– Что за лихо? – только и успел прошептать себе под нос баронетт фон Крампл.

И в следующую секунду его не стало. Лишь седой пар небольшим облаком оседал на землю в том месте, где он находился мгновением раньше.

Конечно же, солдаты не нашли и следов молодого каприна. О чём тут же было доложено главам Домов фон Кеттен и фон Крампл. Старший офицер оцепления был не на шутку перепуган, рапортуя об инциденте. Бароны же напротив остались спокойными. И даже повеселели, узнав, что Саймон просто исчез.

Закончив сообщение, старший офицер отсалютовал и отключился. Старые же друзья, убедившись, что их никто не видит, расцвели кровожадными улыбками, радуясь одним им понятным событиям.

Барон фон Кеттен нажал на кнопку селектора и в пол голоса проговорил:

– Изабелла, пригласите ко мне виконтетту мак’Гилликади, пожалуйста. Пришло время начинать. – И расслабленно откинулся в кресле, доставая из потайного ящичка элитные сигары. – Угощайся, Юстас. Мы заслужили сегодня немножко первоклассного отдыха.

– Не отдам. Не дождутся! – Бриола стояла в дверях комнаты, облокотившись о косяк, и наблюдала, как служанки услужливо обихаживают двух младенцев. – Мои. Они мои. И ничьи больше. Не интересуют меня все их сладкие речи. Ох уж мне эти старые конспираторы…

Из кроватки в её сторону устремились два взгляда. Две пары пронзительно голубых глаз, которые при определённом освещении становились прозрачно-стальными. Две скупых улыбки прорезалось на совершенно одинаковых детских личиках.

Там, в кроватке-манеже, сейчас находились каприн и кронпринцесса Младшего Дома мак’Гилликади. Её первенцы. Надежда на будущее благосостояние молодого дворянского рода. И виконтетта совершенно не собиралась сдаваться без боя. Тем более этим древним интриганам, Юстасу фон Крамплу и Маркусу фон Кеттену. Хватит, тётя Симона и тётя Литания уже сделали глупость, пойдя у них на поводу. Уж она-то так опрометчиво поступать точно не намерена.

– Дому Бриол пора уйти в тень, уступив место молодой крови. Засиделись вы на своих местах, господа Архи. Ох, засиделись.

Бриола подошла к манежу и тепло улыбнулась близнецам. Служанки тут же ушли в тень, не мешая общению матери с детьми.

– Вы, мои хорошие. Эльфи, Финниган, мамочка всегда будет с вами. Запомните это. И никогда не бросит в беде. Клянусь Храмом. Никогда!

Виконтетта10 достала из плетёной корзинки смешного плюшевого щенка с кричаще-розовым мехом и смешными чёрными пуговками глазок. Положила между близнецами и снова тепло улыбнулась.

– Это – Бриол. Он – наш семейный талисман-оберег. И единственный, кому вы можете доверять в этой жизни кроме меня. Запомните это, дети. И никогда не забывайте.

Два холодных и сосредоточенных взгляда осмотрели сначала женщину, а после, и игрушку. Две пухленькие ручки младенцев потянулись к пупсу, одновременно хватаясь за него с разных сторон.

Вспышка яркого света озарила манеж, чтобы через секунду взгляду виконтетты предстала удивительная картина. Каждый из близнецов прижимал к груди свою собственную розовую игрушку. А прямо между ними на том же самом месте лежал третий плюшевый щенок. Бриола удовлетворённо усмехнулась, забирая обратно своего пушистика.

– Умнички. Мамочка любит вас.

С этими словами, виконтетта направилась к выходу из комнаты, растворяясь где-то в утробе огромного фамильного особняка одной из младших ветвей рода Бриол. Служанки вновь обступили кроватку-манеж, тут же занявшись прерванными делами. И лишь брат и сестра напряжённо смотрели вслед удалившейся фигуре, чувствуя близкую беду.

– Барон, объект пришёл в движение. – голос фон Кеттена был испуган, но полон надежды. – Срочно выезжайте, мой друг. Это нужно видеть.

Фон Крампл коротко кивнул, на ходу застёгивая форменный китель и прилаживая кобуру с фиксатором.

Он прибыл как раз вовремя.

Туманная завеса, образовавшаяся на месте бывшей лесной дороги несколько дней назад, дрогнула и разошлась огромной аркой. Послышался шум мотора, и через несколько минут в солнечный день Империи въехал побитый школьный автобус, сверкая острыми осколками битых стёкол и нещадно чадя низкосортным дизелем.

Чудо машинерии, завернув вираж, остановилось аккурат напротив встречающих.

Вскинулись стволы автоматов. Прошла рябь готовности по рядам голубых мундиров. И всё застыло в нервном ожидании.

Несколько мгновений, показались целой вечностью. И вот, наконец, округу огласил усталый вздох пневмоприводов. Гармошка дверей разошлась, выпуская единственного пассажира.

Солдаты оторопело зашептались.

Перед встречающими на землю неспешно ступил немолодой служитель католической церкви в заношенной, видавшей виды рясе. Он устало опёрся о борт автобуса и…

Что произошло дальше, так никто и не понял.

Вот стоит старенький автобус с прислонившимся к нему таким же священником.

Вот сгущаются тучи, оставляя лишь небольшой просвет.

Вот луч солнца бьёт в священника, и тот преображается. Над головой светится нимб, одежды сверкают ослепительной белизной и золотом, глаза сияют фанатичным огнём.

Священник начинает проповедь. Непонятно ни слова, но сила, идущая от этого монотонного бубнения, заставляет сложить оружие и преклонить колени.

Солдаты расступаются и падают ниц. А священник продвигается всё дальше и дальше.

Черты его постепенно меняются. Вместо святого лика проступает рыжая лисья морда, из-под рясы вываливается пушистый хвост, а за плечами раскрываются огромные крылья с огненным оперением.

Лис алчно облизывается, глядя на склонённых пред ним солдат, и продолжает монотонно бубнить, неотвратимо приближаясь к задним, офицерским, рядам.

Их взгляды встретились.

Светящиеся адским пламенем провалы глаз неизвестной твари и две стальные молнии высшей знати Империи.

– Не дёргайтесь, папочки. – Лис осклабился в алчной улыбке, звучно сглатывая слюну. – Принцесса передаёт вам привет и вежливо просит поддержку на передовую. Расслабьтесь, фон Крампл, Генерал выполнил свой долг согласно Закона Чести. И теперь дома Крампл и Бриол могут официально считаться родственными.

Тварь вытянула вперёд когтистую лапу и протянула опешившим баронам два свёрнутых пергамента, стянутых официальной лентой с гербовой печатью Императора.

– Всё по закону. Уж в этом я ручаюсь.

Фон Кеттен негнущимися пальцами принял пергамент, передавая второй экземпляр новоявленному родственнику. Лис ещё раз осклабился и взмахнул рукой.

В тот же миг, старенький автобус окутался туманом, расползся по приличному участку территории и растаял, являя баронам новёхонькую железнодорожную станцию с уносящимися в глубину леса путями.

Из локомотива, стоящего на перроне, вышел смешной плюшевый мишка в кепке машиниста. Он приветливо помахал баронам и зычно гаркнул: «По вагонам»!

В тот же миг, солдаты в голубых мундирах сорвались с места и, утробно рыча и лая, бросились к станции, меняясь на ходу до неузнаваемости.

Лис любовно посмотрел на дело рук своих, одобрительно кивнул мишке и вновь повернулся к оставшимся в гордом одиночестве баронам.

– Полуночный Экспресс отправляется. Следующая остановка – Зиккурат. Ждите, папочки. Принцесса обязательно вернётся и воздаст по заслугам всем обидчикам. Не будь я Князь Канис, Владыка Поднебесного Леса. – Тварь развернулась к поезду и на всех порах понеслась в сторону перрона. – Стартуем, Мряб. Мамочка Хоха будет довольна уловом.

«Герою, буде найдётся тот, кто дойдёт до этой части квеста, посвящается.

Дорогой редактор, читая эту арку, ты скорее всего не один уж раз задал себе вопрос о различиях между Хохой и Принцессой.

Скажу тебе лишь одно. Не забивай себе голову лишними мыслями. Отдайся течению повествования и просто получай удовольствие.