Отряд гномов мы заметили первыми. Коротыши расположились у самого края ущелья, так и не отважившись спуститься ниже. Сейчас они сидели кругом — в центре сидели целители, а по краям — воины. Наши преследователи были повернуты лицами к центру круга и о чем-то оживленно беседовали. Я напряг слух, но не смог уловить ни слова — все же между нами было шагов триста, не меньше. Гномы убрали щиты за спины, закрываясь от неожиданного нападения.

Должно быть, они не были рады бродить здесь в таком составе. В любой момент на них мог обрушиться кто угодно — чудовища, дикие звери или даже мы. Уверен, они не подозревают о нашем обещании Кир’Дали.

Мы старались двигаться бесшумно, но все же гномы, привыкшие видеть в полутьме, заметили нас.

— Эй, ану стоять!

Один из преследователей заметил нас и подскочил на ноги. Он отлично понимал, что не успеет отрезать нас от пути в Ущелье. Похоже, они рассчитывали, что мы пойдем кратчайшим путем и не позаботились об остальных тоннелях. Что же, их просчет нам только на пользу.

Каменные шипы вырвались из-под земли и ударили в грудь. К счастью, я вовремя успел призвать барьер. Моя защитная магия оказалась сильнее. Барьер выдержал удар, хоть я и упал от удара на спину.

— Все назад! Входим в Ущелье по цепочке, я иду первым.

Каменные шипы снова ударили мне в грудь, отбрасывая назад. Я больно приложился спиной, толкнув Кир’Дали, но тут же поднялся.

— Дайте я покажу как это делается, — вспыхнула Тея, но гномка ее остановила.

— Прошу, не надо. Они мои сородичи и беспокоятся о жителях города. Давайте не будем проливать кровь.

— Еще один удар шипов выдержу, но потом сразу кастуй, — приказал я девушке.

Я все понимаю, но если гномы не угомонятся, проливать кровь уже начну я. Целитель вскинул руки, готовясь произнести заклинание. В то же мгновение я выпустил луч света. Вреда не нанесет, но есть шанс, что отвлечет. Сработало! Гном зажмурился и непроизвольно прикрыл лицо руками. Конечно же, скастовать шипы он не успел. Теперь главное, чтобы его напарник по целительству не повторил трюк.

Гномы уже спешили к нам, стараюсь не спускаться глубоко в ущелье. Не успеют. Конечно, если они отважатся идти дальше, то дело другое, но что-то подсказывало мне, что они не настолько рехнулись, чтобы так рисковать.

— Дальше они не пойдут, — Кир’Дали запыхалась после длительного бега, но на ее лице не было страха. Сейчас она стояла у самого края ущелья, не решаясь сделать первый шаг.

— Если ты и дальше будешь здесь стоять, они прикончат всех нас.

Я обогнал гномку и первым прыгнул на склон, ведущий в темноту. Стоило мне посмотреть вниз, я понял, что наше приключение будет не из легких. Света от кристаллов, освещавших пещеру, хватало лишь на несколько шагов, а дальше простиралась тьма. Я призвал свет от амулета, который тут же осветил мне путь. Жаль, не догадались взять ни одного факела. Что тут скажешь — привыкли бродить в полутьме и думали, что так будет везде. Почему рудокопы не разместили кристаллы здесь — загадка. Вполне может быть, что ущелье оказалось слишком опасным, и ниже они попросту не спускались.

— Ричи, не спеши! — голос Кир’Дали раздался сзади, совсем рядом. Значит, она все же спустилась следом за мной. Я слышал шаги друзей, которые спускались вниз по склону, заставляя мелкие камешки скатываться следом за ними.

Гномы гудели вдалеке. Их голоса здесь, на глубине, было почти не различить. Интересно, они решатся пуститься за нами дальше, или вернутся обратно с пустыми руками? От этих мыслей меня отвлек хлесткий удар. Что-то сильно ударило в грудь, подбросив в воздух, обвилось вокруг тела и потащило вниз. Похоже, Ущелье решило проявить гостеприимство, устроив встречу с одной из обитающих здесь тварей.

— Ричи-и-и! — крик Теи преследовал меня, пока что-то огромное и бесформенное утаскивало меня вниз.

Огромное нечто тянуло меня следом за собой, увлекая все глубже в недра ущелья. Друзья бежали следом с криками, спотыкаясь и падая. В кромешной тьме было непросто разобрать хоть что-то, особенно, тяжело было спускаться вниз. Мимо пролетел огненный шар. Наверно, это Кари отправила его вслед чудовищной твари. Ненадолго вспышки огня осветили мир вокруг и позволили рассмотреть противника.

— Подземные недра! — я невольно повторил излюбленное ругательство Снорри. Было отчего.

Им оказалось огромное существо, напоминающее огромную змею. Тварь обвила хвост вокруг меня, подняла вверх и тащила к себе. Я пытался бороться с ней, цепляясь руками за камни, но тварь оказалась сильнее. Ее крепкие мышцы сильнее сжались вокруг моего тела, сдавив дыхание. Эх, были бы на мне обещанные гномами доспехи из чешуи дракона, мы бы посмотрели чья возьмет.

Удалось нащупать кинжал, висевший на поясе. Я тут же вынул его из ножен и со всех сил ударил по гладкой коже змеи. Тварь зашипела и подняла голову выше. Теперь я мог рассмотреть ее как следует — огромная пасть с двумя парами острых клыков была широко открыта. Длинный язык высунулся вперед и исследовал происходящее вокруг. Похоже, тварь была слепой и получала всю нужную ей информацию с помощью языка.

После очередного удара змея зашипела сильнее и обрушила на меня мощный удар. К сожалению, барьер я призвать не мог — истратил всю энергию на защиту от магии гномов. Вот засада! Надо было пустить их на фарш, но стараться не тратить энергию, а так я сунулся в самое опасное место Лабиринта совершенно пустой. И как я вообще собрался помогать отцу? Сейчас я был беспомощной обузой и на роль спасителя никак не годился.

— Ах ты ж, паскуда клыкастая, больно!

Защитное заклинание Теи окутало меня, но не помогло полностью избежать удара. Острые клыки прошили легкую броню, как будто это была легкая накидка. Острая боль пронзила плечо и ребра. Я закричал и ударил, даже не глядя. Хорошо, что тварь вонзила клыки в левый бок. Иначе бы и рукой не пошевелил, в которой был кинжал. Хватка ослабла. Повернул шею, чтобы узнать что случилось. Может, змея готовит силы для нового удара? Оказалось, я попал в глаз твари. И пусть она все равно ничего не видела, но нервные окончания задело здорово. Жаль, до мозга не достал.

Каменные шипы Теи и Кир’Дали вырвались с разных сторон и вонзились в тело змеи. Острые каменные пики перебили хребет твари, и хватка ослабла. Я беспомощно сполз на каменный пол, развалившись на нем, как слизень в болоте.

— Ричи, ты как? — Тея склонилась надо мной. Перед глазами стояла пелена, но я почувствовал запах ее волос и слабо улыбнулся.

— Порядок.

— Ага, я вижу. Погоди, сейчас разберемся с этой тварью, и я тобой займусь.

Теперь змея пыталась отступить, волоча за собой изуродованное тело, но за ней уже несся весь отряд, разве что кроме меня. Огненная стена выросла сразу возле пасти моей обидчицы и перекрыла ей путь к отступлению. Магическое пламя оказалось отличным источником света. Мне все равно не светило участвовать в предстоящей битве, поэтому я глазел по сторонам, осматрвиая окрестности.

Вокруг не было ни одного живого существа, если не считать полудохлую змею, жизнь из которой выбивали с отчаянным усердием. Если вокруг и бродили ужасные твари, то сейчас они разбежались из-за поднятого нами шума и яркого света. Наконец, пламя погасло, как и жизнь змеи. Кари не растерялась и призвала магический огонек, который плясал над ее ладонью и освещал путь. Скоро они отыскали меня в полутьме. Очень вовремя, потому как раны продолжали кровоточить, и я чувствовал, что силы покидают меня.

Группа испуганно оглядывалась по сторонам, не понимая что делать дальше. Так, полежали и хватит, благо, раны основательно подлатали. Пора брать себя в руки, а заодно и ситуацию. Без уверенного и рассудительного командования нам здесь не пройти. Ущелье ужаса — самое опасное место, в котором нам довожилось оказаться. И если эта змея почти смогла прикончить меня, то с остальными подобные ей монстры долго церемониться не будут. А ведь это только начало! Можно сказать, мы у самого края ущелья.