Рвилибуб встретил нас на том же месте. Шарахнулся было от чудовища, но быстро взял себя в руки, когда ему коротко объяснили что к чему. Все-таки гномы совершенно бесстрашный народ, которого мало чем можно удивить. Разве что новым сортом рубиновой амброзии.

Дальше нас ждал обратный путь до Озера. Поскольку мы сутки не спали, решили сделать привал и отдохнуть. Тем более спешить уже было некуда.

— Надо будет рассказать Гризелле, что происходит с Пределом, — сказал Ронал. Он по-прежнему был задумчив и печален.

— Да, как только вернёмся, — согласилась я. — Она наверняка объяснит, что происходит… Может, все не так страшно. И про лунарис тоже расскажем… А ещё предлагаю снова сходить к липси! Может, они вспомнят ещё места, где может расти этот цветок. Я чувствую, что он где-то есть…

Ронал рассеянно кивнул.

— Давай спать, у нас впереди ещё Озеро, — он прилёг на расстеленный плащ и поманил меня к себе.

Я легла рядом, и он обнял меня лапой.

— Если там снова будут эти вороны, разнесу их в клочья, — мстительно произнесла я. — Пусть только помешают переплыть это треклятое озеро!

Ронал наконец улыбнулся, насколько это было возможно в образе чудовища:

— Я в тебе не сомневаюсь, моя ведьма…

А после добавил уже серьёзно:

— Мне кажется, эти вороны как-то связаны с изменениями Предела. Как и излишняя агрессивность водяных пикси.

— Думаешь, его приближение делает их такими?

— Эти существа более чувствительны к тёмной энергии Предела и его скверне. Она им близка.

— Ну вот, теперь ты меня напугал, — прошептала я. — Вдруг эта скверна совсем рядом?

— А вот от неё тебя защищу я, — Ронал усмехнулся и прижал меня крепче. — Можешь спать спокойно.

Я улыбнулась:

— Как скажешь, моё чудовище…

К Озеру мы подошли на закате. Ронал уже принял свой нормальный облик и достал лодку из сумки. Шарик снова подскочил на воде, превращаясь в наше судно.

— Сегодня буду грести я, — сказал Ронал. — Положи амулет на дно лодки. Теперь наступи на него краем ботинка. Да, вот так… Только оставь место и мне.

Он тоже прижал сапогом кусочек диска, таким образом под защитой одного единственного амулета оказались мы оба вместе с лодкой.

— Надеюсь, он выдержит нас всех, — заметила я.

— Я верю в это, — Ронал кивнул.

Наверное, случилось чудо, но Озеро мы пересекли без всяких происшествий, в тишине и при лёгком ласковом ветерке. Мы даже успели дойти до Санхейма до рассвета и попасть в отель на окраине, не такой шикарный, как прошлый, но вполне добротный.

Следующий день, памятуя предыдущий опыт, я провела в номере и никуда из него не выходила. Мы только спали и ели, ели и спали. И отдыхали. С темнотой опять отправились в путь, а днем скрывались в лесу, ожидая ночного дилижанса. Он благополучно привёз нас в знакомое место, откуда уже было рукой подать до замка.

— Жаль, что Ригольда не смогли предупредить, когда нас встречать, — вспомнила я.

Не прошло и пяти минут, как я на это посетовала, из-за угла показалась повозка с лошадью, которой управлял наш Заг.

— Заг! — радостно закричала я. — Мы тут! Не верю своим глазам!

— Ну наконец-то, — отозвался тот. — А мы вас уже заждались. Дара каждый день заставляла меня или Ригольда ездить сюда, надеясь встретить вас. Как все прошло? — он посмотрел на герцога-зверя и вздохнул. — Не очень, вижу.

— Планы немного изменились, — ответила я как можно бодрее. — Поехали уже скорее домой.

Я сказала: домой? Ох, оговорилась… Хотя… В оговорках порой тоже скрывается истина.

Наевшись до отвала тем, что наготовила для нас Дара, я еле дошла до комнаты, где планировала завалиться на кровать и потискать Тутти, которая тоже успела соскучиться по мне. Но потом я заметила на столике дневник Иоганны и потянулась к нему. Движимая неким чутьем, перелистала медленно его весь, пока не дошла до последней страницы. А что это за выпуклость под обложкой? Как я раньше не обратила на неё внимание? Я поспешно нашла булавку и расковыряла ей подкладку. Из открывшегося кармашка выбрала какая-то бумажка. Я подняла её и развернула. Почерк Иоганны.

«Дорогая наследница! Если ты нашла это письмо, значит, герцог Д'ари все же нашёл тебя и требует снять с него проклятие. Держись до последнего, пусть помучается, как мучилась я. Но секрет тебе, как от него избавиться, я тебе скажу. И это не обратное заклятие, и даже не поцелуй (слишком банально, фи) — такого просто нет. Я обезопасила себя проклятием без антидота. Но все же есть средство, которое может снять любое проклятие. Это цветок лунариса. Но его не так-то просто найти, разве что на Закатном луге, что за Небесными горами, ещё осталось немного…»

— Да уж, открыла Америку, тётя, — вздохнула я разочарованно.

Но продолжила читать дальше. И тут моё сердце дрогнуло:

«Однако существует одно место, где этот цветок есть наверняка — Оранжерея королевского дворца. Он там в единственном экземпляре, поэтому охраняется так, что демон не достанет. Так уж лучше Закатный луг…»

— Королевская Оранжерея! — подскочила я. Сердце уже счастливо билось.

Я выскочила из комнаты и бросилась к Роналу.

— Королевская Оранжерея, Королевская Оранжерея, — повторяла я, задыхаясь от бега.

Я не помнила, чтобы поскользнулась или споткнулась, но пол вдруг ушёл у меня из-под ног. Я начала падать. Попыталась за что-то ухватиться, но руки стали ватными. Перед глазами все потемнело.

Вспышка! — и я обнаружила себя лежащей на чем-то мягком и смотрящей в белый потолок с электрической лампой. Знакомо пахло лекарствами и гудел холодильник.

— Ну наконец-то, очнулась, — произнёс скрипучий старческий голос.

Я перевела взгляд на старуху, склонившуюся надо мной. Да это та же самая, которая наслала на меня проклятие!

— Вы… — прошептала я. Язык и губы отчего-то совсем плохо слушались.

— Ты прости меня, напугала я тебя, — сказала старуха, улыбнувшись беззубым ртом. — Но главное, все хорошо, так что я пошла… Бывайте…

— Подождите… Куда… — но мой голос звучал совсем тихо, а в голове дико шумело.

— Ева, ну слава богу! — в подсобку (а это была она) влетела Галка с нашатырем. — А я уже думала скорую вызывать! Ох уж эта ведьма старая, напугала тебя так, что упала ты! — она погрозила кулаком в сторону пустого дверного проёма, куда секундой раньше вышла старуха. — Как ты?

— Я?..

Я ничего не понимала. Ни. Че. Го! Я ведь только что бежала по коридорам замка, к Роналу, а сейчас… Нет, нет, нет… Внутри все похолодело.

— Сколько я отсутствовала? — спросила я Галку.

— В смысле, сколько была без сознания? — та недоуменно моргнула. — Да минут пять. Эта ведьма была с тобой, пока я за нашатырем бегала.

— Пять минут? Всего пять минут?

Нет, нет, этого не может быть… Мне все приснилось?

— Дай зеркало! — схватила я Галю за руку.

— Хочешь шишку посмотреть? Там небольшая, — она протянула мне карманное зеркальце. — Сейчас холод приложим…

Но я уже смотрела на свое отражение. Каштановые, а не рыжие волосы. Карие, а не голубые глаза. И нос не вздернутый… Эва Барбантия исчезла. В зеркале снова отражалась я, Ева.

— Ой, а что это у тебя? — Галка вдруг потянулась к моей шее, но я опередила её, нащупав кулон.

Переместила на него зеркало, и сердце в очередной раз замерло. Четырехлистник. Лунарис.

— И вот бумажка какая-то… Твоя? — Галя уже держала послание Иоганны.

— Моя! — я излишне резко выхватила записку и поднялась.

— Ты куда? — спохватилась напарница.

— Старуха… Где та старуха? — я на ослабших, заплетающихся ногах устремилась в аптечный зал, затем к выходу.

Выпала на крыльцо, прислонившись к открытой двери. Мой взгляд заметался по лицам и силуэтам прохожих. Но старухи уже и след простыл…

На глаза навернулись слезы, потекли по щекам.

— Верните меня туда, — сдавленно прошептала я в пустоту. — Верните, пожалуйста…

Но меня никто не услышал.

Конец первой части