— Нет! — оскорбился вампир, на мгновение даже позабыв о своем плачевном положении. — Я родился и рос в смутные времена, но я никогда не был скотом на человеческой ферме!

— Ладно, ладно, не злись, — я примирительно подняла руки, не желая ссориться, тем более что проблема вставала перед нами очень серьезная. — Ты же чем-то питался, когда тебя обратили?

— К тому времени уже действовали законы о запрете на свободное убийство людей, — зажмурившись, Шеридан с силой потер переносицу пальцами, тщетно пытаясь успокоить учащенное дыхание. — К людям новичков не допускали, а коров и тогда уже развели в изобилии. Я не был один, как дикие сородичи, вынужденные самостоятельно охотиться ради глотка крови. Друзья все устроили, я вышел на работу и ни в чем никогда не нуждался!

Вот тебе и убийца. Непутевый монстр, ни разу в жизни не пользовавшийся клыками. Как это у него хватило смелости присосаться к моей ладони? Для него это, наверное, и вправду было из разряда удивительных потрясений. Непреодолимое искушение, на котором всегда стоял жесткий запрет. Все равно что впервые попробовать секс, или алкоголь, или наркотики, или даже убийство. Нельзя, но если ты знаешь, что точно не будет последствий, то так сильно хочется!

— Ну, скорее всего, ты быстро научишься. Умение добывать пищу должно же быть у хищников в крови? Это как езда на велосипеде — после того как понял принцип, уже никогда не забудешь.

На мое неуклюжее сравнение Шеридан лишь закатил глаза.

— Нужно просто немного практики и… — я испуганно убрала руку за спину, когда у вампира вспыхнули глаза при взгляде на меня. Уж лучше молчать, а то подумает, что я ему свою кровь предлагаю.

Повисла напряженная пауза. И что теперь делать?! Я привела голодного хищника в наш мир, теперь он — моя ответственность. Больше ничего не оставалось, кроме как подняться наверх, продолжить наше общение, которое, по всей видимости, будет долгим… и очень необычным.

— Ты ведь не бросишь меня одного в своем мире? — шепотом начал он, наблюдая за тем, как я подняла с пола новый замок, чувствуя необходимость обязательно запереть дверь, даже если уверена, что в течение года никто оттуда не явится.

— Не брошу, — пообещала я, ведь именно по моей вине Шеридан здесь застрял. Если бы не мое неуемное любопытство, ни он, ни я сейчас даже не знали бы о существовании портала. Я была обязана защитить людей от чудовища, в которое он превратится, как только проголодается. Как это сделать, я понятия не имела, но точно нельзя было отпускать его на вольные хлеба. Что-нибудь придумаю.

Я натянуто улыбнулась, и Шеридан кисло улыбнулся мне в ответ.

Замкнув замок, я убрала ключ в карман и со вздохом предложила вампиру вернуться в дом. Шед покорно побрел за мной, где в гостиной снова работала светомузыка, проигрывая прежнюю мелодию на повторе — единственное доказательство, что его мир существует. Кроме него самого, конечно. Но об этом мы не будем никому рассказывать.

Я напряженно застыла, обдумывая варианты решения проблемы, но, кроме обыкновенной охоты, ничего в голову не приходило. Донорскую кровь простому обывателю не купить. На коров не хватит моей зарплаты, а еще за ними кто-то должен будет ухаживать. Это при условии, что зоозащитники не заинтересуются, почему коровы так часто умирают или откуда на них укусы.

Шеридан приник к окну, что-то рассматривая в непроглядном ночном лесу, и мое воображение нарисовало картину его нападения на оленя… или на медведя, или на маленького кролика — вряд ли хоть что-то из этого будет ему по душе, учитывая его брезгливое отношение к пыли на здешней мебели. Тот, кто несколько веков употреблял кровь исключительно из хрустального бокала, и чей дом сияет безупречной чистотой, не сможет мгновенно перестроиться на повадки дикаря. Может, это и к лучшему, потому что у меня будет больше контроля. Но как еще он сможет выжить на моей стороне?

Словно подтверждая мои слова, вампир обессиленно опустился на стул и спрятал лицо в ладонях. Такой невинный, угнетенный своим положением зайчик. Но, несмотря на то, что он находился от меня на приличном расстоянии, бабушкин дом от присутствия хищника казался поразительно тесным. Не было и речи о том, чтобы Шеридан поехал со мной в город. Если в большой гостиной меня душит страх, то в однокомнатной городской квартире я просто сойду с ума!

— Ты можешь пожить здесь, — идея оставить вампира в глуши выглядела все более привлекательной. В городе искушений для него будет многовато. — Вокруг — лес, в котором точно водится зверье. Если не будешь высовываться, о тебе никто даже не узнает. Уверена, за год ты вполне освоишься.

Шед медленно поднял на меня черные глаза, в которых плескался невообразимый ужас, и мне тут же стало стыдно за свои слова. Если бы я оказалась в чуждом мире, хотела бы, чтобы меня вот так бросили в одиночестве, самой разбираться с местными законами и обычаями? Запертая дверь надежно охраняла наш мир от чудовищ, которые давно перестали ими быть. Шеридан не виноват в том, что у него есть особенные потребности, и что в моем мире вампиры вымерли и некому будет его научить. Мне следовало относиться к нему снисходительней.

— Конечно, нет, — взяла я назад свои малодушные слова, смущенно улыбаясь. — Прости, в городе у меня маленькая квартира. Но, — добавила поспешно, потому что парень изменился в лице, — думаю, мы как-нибудь поместимся.

— В городе, — резюмировал он крайне мрачным голосом, словно ощутил приближение конца света. — Там, где миллионы живых людей будут окружать меня. Отлично, — выдавил с таким глубочайшим сарказмом, что в моей голове очень живо воспроизвелась эта пугающая картина.

Голодный вампир в центре города в человеческой толпе — все равно что волк среди овец. Да уж, веселенький предстоит год…

— Давай, смелее, — убеждала я Шеридана, нерешительно мнущегося возле кромки леса.

Ему необходимо было подкрепиться, и мы уже тысячу раз обсудили это. Вначале он утверждал, что я слишком рано его разбудила, и он не выспался. Потом придумал отговорку, что его кожа не переносит солнце. Но когда я спросила, сгорит ли он, как вампиры из наших мифов, то лишь закатил глаза и назвал это полным бредом.

К полудню стало очевидно, что собирается дождь — небо заволокло серыми тучами. Тогда я решительно потребовала проявить ответственность, отбросить брезгливость и поймать уже какого-нибудь зверя. Не будет же Шед охотиться на людей?! Если он проголодается настолько, что начнет убивать моих соседей, я прогоню его прочь и больше не пущу на порог! К тому моменту я уже узнала о нем достаточно, чтобы понять, что эта угроза сработает: больше всего парень не хотел выживать в моем мире в одиночку, остаться без крыши над головой и единственного человека, который знает об его истинном происхождении и готов помочь.

Первое ноября. Сегодня днем я должна встретиться с агентом, чтобы отказаться от продажи дома. Дом останется моим, как того хотела бабушка, и я продолжу хранить семейную тайну. Но я жила в Милуоки, и Шед отправится туда вместе со мной. Город с населением в полмиллиона, так что вампир обязан был утихомирить свою жажду.

Еще с утра я заметила, что его поведение изменилось. Он нервничал, наблюдая за моими сборами, и вздрагивал, если я случайно или намеренно касалась его. Предыдущий вечер вышел романтичным, наше дружеское общение затянулось до самого утра: я устроила Шеду ликбез по правилам моего мира, и он внимательно впитывал полезную информацию, пытаясь сориентироваться. Разошлись по комнатам мы лишь на рассвете, и мне показалось, что вампиру стало немного легче после того, как он больше узнал. Поэтому с утра мне было не понять его необъяснимое напряжение и то, с каким мрачным выражением он следил за каждым моим действием, заставляя испытывать дискомфорт.

— Что не так? — спросила я, когда мне окончательно надоело его пристальное внимание. Он отвернулся, но я настояла на ответе: — Шед, если ты хочешь, чтобы я помогла тебе освоиться здесь, ты должен мне доверять и не скрывать, если тебя что-то беспокоит. Иначе у нас ничего не получится.