Нас окружали ярко-зеленые, сочные пальмы, папоротники и лианы, бесконечно длинными лентами змеившиеся по деревьям. Веселая трескотня насекомых и голоса экзотических птиц звучали в унисон в этой дружной песне джунглей. Завороженные открывшейся картиной, мы с Кирой продолжали продвигаться вглубь чащи леса. Вдруг краем глаза я увидел что-то быстро летящее в мою сторону. Машинально, как обычно в таких ситуациях, я использовал заклинание «Волшебный кокон», который на несколько секунд ограждал меня защитной аурой, через которую ничего не могло проникнуть. Хорошее заклинание, когда надо избежать воды из лужи или летящего тухлого помидора. Но это совсем другая история. На мое удивление, сейчас колдовство не сработало – полупрозрачная аура не появилась, как и едкий запах гари, сопровождающий заклинание. Птица, летевшая прямо на меня, как ни в чем не бывало пролетела сквозь мое тело. Послышался хриплый, но при этом не лишенный мелодичности, голос:

– Не удивляйтесь, в этом месте могу колдовать только я.

Обернувшись, мы увидели мирно восседающего на возвышающемся камне темного эльфа. Пробивающиеся сквозь плотно посаженные стволы деревьев солнечные лучи, словно прожекторами, освещали его стройное тело, создавая, если и не божественный, то определенно сказочный образ. Выбивались из общей картины лишь хрипловатый голос и шрам на лице – он шел от левого уха до подбородка, слегка задевая при этом краешек губ, и делал улыбку несколько ядовитой. Мертвенно бледная кожа, так же как и светло-пепельные короткие волосы, идеально контрастировала с темно-фиолетовым халатом, но в особенности с насыщенными аметистовыми глазами – редкость даже для темных эльфов. Элнорин Йесфиэль – основатель и бессменный руководитель Эликсира вот уже 145 лет. Если верить истории, почти полтора века назад было в диковинку видеть темных эльфов на поверхности, тем более наблюдать, как двое из них, объединившись, стали развивать компанию, которая со временем стала самой могущественной в мире. К досаде всех журналистов и любопытных людей, Элнорин вел скромную жизнь, не попадая в громкие истории. Сказать по правде, он не попадал абсолютно ни в какие истории, за исключением тех, которые были связаны с деятельностью компании. Поэтому личность его была покрыта мраком и неизвестностью. Многие считали, что у него есть некие политические амбиции на фоне обострившейся обстановки между двумя континентами. Не удивлюсь, если так оно и есть, однако это и многое другое остается лишь догадками и спекуляцией.

– Вирион, Кира, прошу, проходите, садитесь за стол, – вставая с насиженного камня, сказал Элнорин. Его ехидная «улыбка» сошла на нет, когда он действительно улыбнулся.

Видя, что мы до сих пор стоим на месте и лишь переглядываемся между собой, Элнорин бегло оглянулся и улыбнулся еще шире.

– Ну да, действительно, – сказал он, хлопнув в ладоши, и иллюзорные лес и птицы стали исчезать. Камень, на котором некогда сидел эльф, превратился в стол, рядом появились невидимые до этого стулья, а «солнце» начало меркнуть и сходиться в одну постепенно бледнеющую точку на высоченном потолке. За спиной же у него появились большие, затемненные от солнечного света панорамные окна, от пола до потолка открывающие невиданный мной до этого вид на Кадему. Будучи незаурядной личностью, Элнорин все же не смог избежать слабости своей расы к прямым солнечным лучам. Миф развеян.

«Ну, хоть в этом отношении все „нормально“», – подумал я.

– Не хочу ходить вокруг да около и перейду к делу, – сев напротив нас, захрипел он, наблюдая, как мы все так же неуверенно приближаемся к столу. – Я бы хотел выразить вам свою благодарность и признательность за проделанную огромную работу, не только сегодня, но и в целом. Видя все ваши заслуги, я теперь испытываю противоречивые чувства: я горд тем, что вы делаете каждый день, и тем, как мы вместе с вами идем к общему светлому будущему, помогая тем, кто не в состоянии сделать это самостоятельно. В то же время я очень зол и опечален, что именно вам выпала эта ноша.

На последних его словах мы с Кирой заметно напряглись.

– То, что вам удалось обнаружить и, не побоюсь этих слов, жертвой чего вы стали, является древней реликвией под названием «Камень исходной силы». Точнее это то, что скрывает этот самый камень. Целые народы и династии многие тысячелетия подряд охотились за этим артефактом. Согласно легендам и преданиям в нем скрыты не только ключи к сокровищам и огромным богатствам, но и знания, и ответы на многие загадки человечества и всей вселенной в целом. Но самое главное – это то, что в нем может скрываться ключ к понимаю того, что мы сегодня называем магией, хотя это и является сотой, если не тысячной частью того, что могло бы до нас дойти. Мы стоим на рубеже открытий и абсолютно нового качества жизни. И вы, хотите вы того или нет, главные участники этих событий. – Он сделал небольшую паузу, по всей видимости, подбирая нужные слова, и продолжил: – Я понимаю, что для вас это слишком много для начала, но, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте, я постараюсь ответить на все вопросы.

– Как это волнительно! Скажи, Вирион? – услышал я звонкий голосок Киры. – Что мы должны делать дальше? – спросила она Элнорина.

По всей видимости, я довольно глубоко погрузился в свои мысли и пропустил радостное преображение Киры, которая с такой увлеченностью подписывалась под все подряд. Сказать по правде, я и сам был рад открывающейся перспективе узнать то, что мало было кому доступно, но при этом слова Элнорина о какой-то жертве не выходили у меня из головы.

– Рад наблюдать такой энтузиазм, – повеселел Элнорин. – Что же, следующим шагом вы должны найти еще двух людей, готовых помочь вам в поиске камня исходной силы.

– Киирион Адран «Сохранившееся в веках», – подметил я, вспомнив знакомый стих из любимой книги родителей.

– Кто-то знаком с эльфийской поэзией?! – не без удивления сказал Элнорин. – Эти слова выгравированы у основания артефакта.

– То есть как?! – удивилась Кира. – Вирион проверил, это не текст, нам не удалось его прочесть даже с заклинанием.

– Не удивляйтесь. Многое, что было доступно создателям этого артефакта, давно утеряно либо, как я уже упомянул, дошло до нас в урезанном виде. Поэтому не удивительно, что заклинание не сработало, – прокомментировал Элнорин.

– Последняя строчка про «выжить» мало вдохновляет, – заметил я, проигнорировав его радость.

– Боюсь, у вас двоих уже нет выбора, – серьезным тоном сказал Элнорин, указывая на наши почерневшие пальцы. – Пятно стало больше, не так ли? Оно будет продолжать расти, пока вы полностью не пройдете испытание, либо… – он замолчал, но было и без того ясно, о чем он не упомянул.

– Но постойте, почему вы во всем этом так уверены? – запротестовал я. – Может вы ошиблись, и это совсем другой артефакт?! Может речь и не идет о каких-то испытаниях?!

– Возможно, Вирион, но пока все указывает именно на это, – к моему сожалению, не успокоил меня Элнорин. – Другой камень, – он указал на самоцвет, что был инсталлирован в потолок, – предположительно, сделан из того же материала, что и тот, что находится внутри «золотого яйца». Но в отличие от сокрытого в этом практически нет ничего ценного, однако он «откликнулся» сразу же, как только вы активировали находку, – он сделал небольшую паузу, перед тем как продолжить. – Я понимаю, перед вами сейчас стоит тяжелый выбор, возможно сложнейший в вашей жизни. Но вы должны забыть о страхе и неуверенности ради общего будущего, которое мы с вами построим. Понимаете, тот солнечный, наполненный жизнью лес, в котором вы нашли меня, всю мою жизнь – сначала на родине, затем на поверхности – был для меня символом несбыточного счастья, которого мне никогда не удастся ощутить в полную меру и так, как это с легкостью можете сделать вы. Мир так устроен, что доступное одному, недостижимо для другого. Я не мечтатель на все сто процентов и понимаю, что ни в какие времена мы не достигнем полного равенства среди людей – будь то материальное или духовное. Но я все же мечтатель настолько, чтобы не переставать бороться за свои идеалы и пытаться сделать мир чуточку лучше, чем он был еще вчера. И сегодня мы как никогда близки к этому, – Элнорин привстал, с вдохновением и упованием завершая свою речь.