Яркий свет, поначалу казавшийся лишь еле виднеющимся белым пятном, начинал слепить глаза. В воздухе витал непревзойденный, непередаваемый, густой запах магии всех сортов и вкусов. Странное ощущение восторга перебивалось чувством страха перед неизбежным. Но паники не было. Ее сменила неожиданная уверенность, точнее сказать убежденность, в правильности моих дальнейших действий, которая полностью заполнила мое сердце и руководила мною. Если бы мне месяц назад рассказали, чем все это закончится, я бы посмеялся фантазерам в лицо и наверняка бы впал в свое обычное полураздраженное состояние. Сейчас я точно знал, что мне надо сберечь силы, которые теперь уже с утроенной скоростью покидают мое и без того ослабевшее тело. Здание рушится. Ситуацию осложняют бесконечные рев и гул, доносящиеся откуда-то из глубины башни. Все строение ходит ходуном и трещит по швам. Свет везде погас, и в коридоре фиолетовыми огнями зажглись спасательные телепортационные круги.

«Как нельзя кстати! Отличная возможность выбраться отсюда», – успел подумать я – и зажмурился от очередной вспышки света.

Вся мощь ударной волны пришлась на потолок. Уши заложило. Посыпались осколки стекла, и большой кусок плиты откололся над нашими головами. Время замерло…

Я помню, как все началось. Это был обычный день. Шел дождь. Я стоял у окна и держал в руке «бесполезное устройство». Напечатал и отправил: «Выхожу». Затем бросил телефон на подоконник, где он и лежал целыми днями. Нащупав в кармане острый конец амулета, я направился к выходу из дома. Пришла пара сообщений, одно за другим, но я уже закрывал дверь.

«Что бы там ни было, ты уже опоздал», – подумал я.

Выйдя к подъезду, я пожалел, что не надел что-нибудь потеплее и не захватил с собой зонт, хотя он наверняка не помог бы. Ветер был жутко сильным и холодным и пробирал до костей. Настроение еще больше ухудшалось от осознания того, что сейчас придется идти несколько кварталов сквозь этот леденящий ад. Конечно, в голове мелькнуло другое решение, которое непременно появлялось у меня в подобную погоду либо когда мне просто было лень ходить пешком. Но я понимал, что вновь не смогу воспользоваться этим вариантом. Накатывающая волна негодования все глубже уносила меня в море раздражения. Ждал я минут пятнадцать-двадцать, и за это время почти перестал чувствовать свои конечности. Хотел уже вернуться домой погреться, как, наконец, увидел его, выходящего из соседнего дома. То, что он в отличие от меня догадался тепло одеться и взять с собой зонт, задело меня еще больше. То ли от осознания того, что он меня «переиграл», то ли просто потому, что он проснулся в отличном настроении, Хиф улыбался во весь рот и уже приближался ко мне. Пока я думал, с какой именно уничижительной фразы начну свою браваду, он опередил меня:

– Ты так и не научился пользоваться благами цивилизации?! Я же написал тебе, что задержусь и чтобы ты не торопился выходить. Чего ты выбежал на улицу сломя голову?! Хотя то, что ты вообще начал присылать сообщения – уже само по себе большой прогресс, – его темно-янтарные глаза с каждой фразой блестели все ярче.

– Ты прекрасно знаешь мое отношение ко всем этим железкам, – злясь, выпалил я.

– Знаю, но попрекать тебя этим мне никто не мешает, – не унимался Хиф. – Пойдем уже, иначе замерзнем здесь оба, – продолжил он.

«Да он издевается! Я замерз уже десять минут назад», – подумал я.

Хиф лишь улыбнулся и не обратил внимания на негодование, явно отразившееся на моем лице.

Выйдя теперь на открытое пространство, не защищенное домами от ветра, я понял, насколько оплошал, проигнорировав погоду за окном. Дождь крошечными лезвиями резал лицо и кисти рук, а где он не справлялся, на помощь ему приходил леденящий ветер, добирающийся до любого, даже прикрытого уголка тела. Дополнительные слои одежды на Хифе, пусть немного и сглаживающие удар стихии, не помогали настолько, насколько хотелось бы. Хиф с большим трудом удерживал зонт, который вот-вот будет вырван у него очередным порывом ветра. Его безуспешная борьба и комичный внешний вид заставили меня невольно улыбнуться. Но вновь поднявшийся ветер стер самодовольную улыбку с моего лица.

Хиф продолжал играть с бурей в перетягивание зонта, тогда как я ускорил шаг, немного оставив его позади. Некоторое время спустя он догнал меня, перестав бороться с ветром. Оба мы крайне замерзли, еще чуть-чуть, и я бы начал строить из себя жертву и погибающего от холода туземца, которому скоро придется ампутировать ногу, если он вовремя не доберется до заветного места и хорошенько не отогреется. Идти нам, конечно, было недалеко, всего пару кварталов, не больше трети часа, но из-за сегодняшней погоды каждая минута стоила шестидесяти. Подходя к нашему пункту назначения, я с негодованием смотрел на телепорты, из которых выходили радостные и, самое главное, сухие люди. Я намеренно отводил взгляд от любого проявления радости, которое вызывало сегодня во мне лишь раздражение. Дождь молотил холодными каплями прямо по нашим лицам.

Наконец мы увидели входные двери высоченного 187-этажного стеклянного здания, верхняя часть которого лишь изредка выглядывала из-за облаков. «Эликсир» – одна из самых могущественных компаний современности и обоих континентов в целом, хотя Ипейн никогда не признал бы этого. Со своей стороны жители Ипейна могли лишь лить желчь и недовольство в нашу сторону, в очередной раз разыгрывая околополитические баталии. Я никогда не лез в политику, да и сейчас мне не было никакого дела до нее. Единственным моим интересом была и остается магия. Ее изучению я посвятил всю жизнь и с детства мечтал лишь о том, чтобы понять все грани и аспекты магии, постичь ее суть. Если в этом мне сейчас помогает Эликсир, быть по сему – честь ему и хвала.

Подойдя ближе, уже можно было различить фиолетовые вспышки телепортов на первых этажах. Такой привилегией могли пользоваться не все, и было вдвойне обидно, что такую возможность я не мог использовать из-за предрассудков Хифа.

Наконец войдя в здание, я почувствовал долгожданное тепло, хотя зубы продолжали отбивать чечетку, а мышцы судорожно сокращаться. Несколько минут мы столбом стояли на одном месте без возможности пошевелиться, вбирая в себя тепло помещения. Проходящие люди, в отличие от нас двоих сухие и жизнерадостные, бегло оглядывали бедолаг с ног до головы, видели стекающие с нашей одежды ручьи и, усмехнувшись, продолжали свой путь. Касаясь пола, вода моментально исчезала, не оставляя ни единого пятна на глянцевом покрытии, в отличие от вновь разгорающегося во мне раздражения, которое разъедало мое чувство уверенности. Я прошел ряд турникетов и детекторов магии и оружия.

«Всего лишь дополнительная мера безопасности в трудной межконтинентальной политической ситуации», – заявляли в компании.

На посту, как и каждый день, был «неутомимый Рум» – так его прозвали из-за того, что работал этот человек определенно всегда. Не было ни дня, чтобы он не стоял на своем посту, которым он, по всей видимости, очень дорожил и гордился. Рум Крикас, как и все управление безопасности Эликсира, подчинялся Нимруилу. А это, так или иначе, накладывало свой отпечаток и задавало высокую планку качества, которой Рум очень хотел соответствовать. И ему это неплохо удавалось. Как и в другие дни, проходил я мимо него с опущенной головой. Безусловно, я не планировал ничего криминального, но его черные обсидиановые глаза всегда смотрели сквозь меня, и складывалось впечатление, что я вот-вот сознаюсь даже в том, чего не совершал и не планировал. Он же, в свою очередь, не обращал на меня никакого внимания. Насколько я знал, радостно встречал и приветствовал он лишь одного человека – и это был…