– Ваше предложение очень заманчиво и почетно для меня, – решил подыграть будущему тестю Марк и укрепить хорошее впечатление о себе. – Мне приятно, что вы воспринимаете меня как серьезного и ответственного человека. Родители были недовольны моей работой, поэтому теперь считают, что я не способен руководить. Но они не видели меня в деле. А как только узнали о банкротстве, сразу сделали поспешные выводы – ничего у меня больше не получится. Я старался им что-то объяснить, но они и слушать не захотели. Теперь у меня появится возможность доказать, что я тоже кое-что могу.

– Даст Бог, мы познакомимся со сватами, и я постараюсь их убедить в этом, если ты исправишь свои ошибки. Не хочу я расставаться с дочерью. Поначалу, конечно, буду помогать вам.

Марк задумался. Он смотрел на Алису, потом переводил взгляд на Леонида Ильича, на взволнованную Надежду Сергеевну, понимая, что застал их врасплох своими планами. Но именно на это он и рассчитывал. И теперь радовался предложению будущего тестя.

Алиса считала, что познакомилась с Марком случайно. На самом деле это было не так. Марк довольно долго тайно следил за ней. Начал он с того, что ежедневно подъезжал на машине к университету, наблюдал за выходящими после занятий девушками. Выбрав одну, симпатичную, хорошо одетую, с автомобилем, следовал за ней, пока та не добиралась до дома. Так он узнавал, в престижном ли районе живет барышня, по дому судил о достатке, а потом заводил знакомство. Если в дальнейшем убеждался, что семья не так богата, как казалось на первый взгляд, то быстро расставался с избранницей. Случалось, и так, что очередная состоятельная наследница вскоре давала ему от ворот поворот. То ли из-за отсутствия общих интересов, то ли потому, что в ресторане, куда он приглашал, часто оказывалось: портмоне с наличными он забыл дома или деньги на карточку почему-то еще не поступили. Расплачиваться приходилось девушке, он обещал ей все вернуть, но забывал.

Марку долго не везло. Но он не отчаивался: менял тактику знакомств и обольщения, приобретал опыт и продолжал искать богатую невесту. Однажды мужчина проследил и за Алисой. Когда увидел, в какой роскошный особняк в престижном поселке она вернулась после занятий, решил в очередной раз попытать счастья.

В тот июньский день Алиса пришла в университет, чтобы сдать книги в библиотеку и навсегда попрощаться с альма-матер. В учебном корпусе она встретилась с сокурсницей, и та вернула ей некоторые учебники. Алиса, держа в руках объемную стопку, осторожно спускалась по главной лестнице, стараясь не споткнуться. Она крепко прижимала книги к груди, чтобы ни одна не выскользнула. Библиотека была в другом здании, рядом с учебным корпусом, нужно было выйти на улицу и подняться по другой лестнице. И вдруг кто-то сзади сильно толкнул ее, руки самопроизвольно разжались, книги полетели на ступеньки. Девушка едва успела схватиться за перила, чтобы не упасть. Мужчина, который «нечаянно» задел ее, бросился собирать разлетевшиеся в разные стороны учебники, виновато поглядывая на девушку. Он смущенно улыбался, просил прощения, опасаясь упреков, но растерявшаяся Алиса только смотрела широко раскрытыми глазами, как виновник происшествия собирает книги. Когда стопка была аккуратно сложена, Марк еще раз извинился, и они оба вдруг улыбнулись. Он старательно ловил ее взгляд, а когда их глаза встретились, девушка почувствовала какое-то волнение и даже дискомфорт. Мужчина постарался разрядить обстановку и умоляющим голосом сказал:

– Простите меня, пожалуйста.

– Ничего страшного. Хорошо, что страницы не порвались.

– Давайте я помогу, довезу туда, куда вы направлялись.

Она кивнула в знак согласия, мужчина легко подхватил учебники, и они продолжили путь. Когда подошли к машине, которая была припаркована у главного входа, Марк галантно открыл дверь.

– Прошу, – пригласил он.

Девушка села на переднее сиденье, но тут же сделала движение, словно собралась выйти.

– Что случилось? – взял ее за руку незнакомец.

– Библиотека-то рядом, – улыбнулась она, – ехать никуда не нужно. Я шла сдавать книги.

– Хорошо, сейчас сдадим. Я должен искупить свою вину и помочь вам донести их.

– Не нужно, я сама, – скромно опустила ресницы девушка и осторожно освободила свою руку.

– Познакомимся? Меня зовут Марк.

– Алиса.

– Только не молчите, прошу вас.

– Я не молчу.

– Слава Богу, вы умеете разговаривать, – заулыбался Марк.

Он нажал на педаль газа, и они отъехали от здания.

Не прошло и минуты, как Марк развернул машину и остановил ее возле того корпуса, где была библиотека. Он взял книги, лежавшие на заднем сиденье, и последовал за девушкой.

– Как обещал, провожу вас, – старался поддерживать разговор мужчина. – А потом вы разрешите вас проводить? Я довезу вас до дома.

– Спасибо, но моя машина на парковке возле университета.

– Вот как? Выходит, мне не повезло.

– Почему?

– Вы лишаете меня удовольствия провести с вами еще некоторое время.

Алиса не знала, что ответить. Она была в смятении. Сердце колотилось, глаза застилал туман. За пять лет учебы она не встречалась ни с кем из парней, не испытывала таких внезапно вспыхнувших чувств. О любовных страстях знала только из романов, которые любила читать вечерами. Сейчас, когда рядом шел мужчина, похожий на героя-любовника, она думала: «Не каждый день встретишь такого мужчину. Он красив, галантен и, кажется, я ему понравилась».

Марк понимал, что произвел на девушку сильное впечатление, и не собирался останавливаться на достигнутом.

– На каком курсе вы учитесь?

– Я уже окончила университет и получила диплом.

– Да что вы! Я бы сказал, что вы старшеклассница или только поступили, – воскликнул Марк.

– Неужели я так выгляжу?

– Вы прекрасно выглядите, юная красавица! – щедро отвесил он комплимент.

Девушка смущенно посмотрела на него, на ее щеках появился румянец.

– Да что же вы так стесняетесь? Разве вам никто не говорил об этом?

– Нет.

– Вы очаровываете меня все больше и больше.

За разговором они не заметили, как поднялись по ступенькам и оказались в просторном зале библиотеки. Увидев девушку, библиотекарь заулыбалась.

– Как я рада тебя видеть, Алиса! Умница наша, – женщина посмотрела на Марка, – с красным дипломом окончила, – с гордостью подчеркнула она, обращаясь к незнакомому мужчине. – Скучать будем без тебя. Ты же половину книг в нашей библиотеке перечитала. Я еще не встречала таких старательных и целеустремленных студентов.

– Так вот ты какая, – улыбнулся Марк, глядя на отличницу.

– Что вы, Нина Сергеевна, – смутилась Алиса, – я, как все, просто училась.

– Нет, ты не такая. Не скромничай.

– Вот книги принесла, подпишите мне обходной лист, пожалуйста.

– Это парень твой? Не видела его никогда.

Алиса взглянула на Марка, в ее глазах читалось: «Я бы очень хотела, чтобы он был моим парнем». Но вслух поспешила опровергнуть предположение библиотекаря:

– Нет, Нина Сергеевна, просто человек помог мне донести книги.

– А-а, – разочарованно протянула женщина, еще раз окинула взглядом Марка и стала вычеркивать в формуляре сданные книги.

– Спасибо, Марк за помощь, – попыталась завершить встречу Алиса.

– Да не за что, – сказал мужчина. И, догадавшись, что девушке неловко перед библиотекарем, добавил:

– Теперь я могу идти. До свидания.

Марк направился к выходу.

– Хорош! – одобрительно шепнула Нина Сергеевна, глядя вслед удаляющемуся Марку. – Вот бы тебе такого в мужья. Чувствуется интеллигентность, а красавец какой… И смотритесь вы с ним. Отличная была бы пара.

Алиса улыбнулась и глубоко вздохнула.

– А ты не вздыхай. Беги скорее. Мне кажется, он тебя ждет.

Она с благодарностью посмотрела на женщину, попрощалась и быстро вышла на улицу. Марк стоял возле машины и смотрел, как девушка легко бежала по лестнице, ее платье развевал теплый ветерок.