Но я знала, практически была уверена в том, что на этот раз ему не устоять. Ран и тогда был готов отдать все и даже больше за меня одну. Теперь же… теперь ему было, за что бороться вдвойне. За себя, за меня, за нас всех.

Я пропустила тот момент, когда не слишком сильное, но ощутимое заклинание ударило мне в плечо, опрокинув на землю. В тот момент я засомневалась на миг, всего на миг! Когда передо мной встал ребенок, точнее, его труп. Мертвая девочка лет десяти на вид, целая и едва тронутая тленом — она казалась почти живой, просто сильно больной и уставшей. Она замерла напротив меня, сжимая в ладошке безвольно повисшего плюшевого медведя, покрытого слоем первой пушистой плесени… И на миг моя решимость дрогнула.

Я понимала, что она уже давно мертва, и что передо мной лишь куски гниющей плоти, которая ничего не чувствует, разваливается и собой не управляет, которую уже изнутри давно сжирают черви. И всё же, я не смогла вовремя напасть, и мгновенно расплатилась за свою не до конца очерствевшую душу.

Отлетев на мокрую от талого снега землю, я прекрасно понимала, что этот удар мог стать для меня роковом. Но! По неизвестной причине, напавший на меня некромант, вставший напротив, очевидно не ставил своей целю убить меня сразу. Он явно ждал и жаждал поединка, многозначительно ухмыляясь и подкидывая на руке энергетический шар насыщенного изумрудно-зеленого цвета, ожидая, пока я, наконец, поднимусь на ноги. И он даже уничтожил собственноручно парочку ретивых зомби, возжелавших срочно меня скушать!

Но, стоило мне только занять позицию напротив, как самого Сумрака (а это был именно он), за долю секунду до нападения, просто снесло с места огненным, размытым пятном!

— Амарок, нет! — узнав напавшего, возмутилась я, указывая клинком в сторону мага, теперь болтающегося на вытянутой руке демона. — Это моя жертва!

— Да неужели? — коротко усмехнулся тот, продолжая безжалостно сжимать горло повиснувшего в воздухе Сумрака, рассматривая его при этом как дождевого червя. — Считаешь его достойным противником?

— Уж какой есть, — машинально огрызнулась я. И только потом, сообразив, что несу, тряхнула головой. — Да какая разница? Отдай!

— Нет, ребенок, — лицо мертвого эльфа озарила некрасивая, жестокая улыбка, отсекающая напрочь все мои дальнейшие попытке договориться. — Не отдам. Неужели ты думала, что я тебе позволю выйти на поединок, заранее обреченный на провал?

— Приятно видеть, как ты веришь в мои силы, — воткнув клинки в землю, покрытую грязью, старой свернувшейся кровью, конечностями и частями тел, ядовито заявила я, не обращая внимания на то, что вокруг по-прежнему шел бой, до окончания которого осталось, если я правильно рассудила, всего ничего.

— Я знаю, каковы твои силы, ребенок. В этом вся проблема.

— Это будет честный поединок, — тщетно пытаясь отцепить синеватые пальцы от своей шеи, прохрипел отчаянно задыхающийся Сумрак. — Даю слово!

Вместо ответа глаза демона вспыхнули адским огнем, и я знала, что это означает. В любой другой момент неосторожное заявление Сумрака стоило бы ему жизни — уже сейчас его когти с силой впились в бледную кожу шеи, моментально прорезая ее, чудом не задев жизненно важную артерию. Вниз заструилась алая кровь… но Амарок лишь швырнул мага на землю, брезгливо поморщившись:

— Мальчишка. Что стоят твои слова на самом деле, когда ты уже бросил вызов Проклятой? Той, которая давно лишена своих способностей?

— У нее есть силы Ворона! — с трудом откашлявшись, попытался возразить некромант, и зря — его жалкие потуги были оборваны на полуслове ногой в тяжелом сапоге, наступившем ему на грудь.

— И ты всерьез думаешь, что она ими воспользуется? — тихо, очень тихо усмехнулся Амарок, пока я гадала, откуда же наши соперники могли узнать подобную информацию.

Хотя, сейчас-то, какая к Ириде разница?

Демон был прав. Для победы в турнире я бы вряд ли пошла на подобное, и не стала бы активировать татуировку на ладони, даже в ущерб себе. Я хотела сыграть честно. Даже удивительно, насколько хорошо он меня знает! Хотя… что еще стоило ожидать от Высшего?

— Мелкий, ничтожный человечишка. Ты ничего не знаешь о чести, — Амарок растянул губы в презрительной улыбке-оскале, делая широкий жест рукой. — Тот, кому ты поклонялся, уже пал. Ты остался последний. Что выбираешь теперь, позорное бегство или храбрую, но глупую смерть?

Сумрак всегда поступал по совести. Ну, оглядываясь на те понятия совести, что он сам себе придумал и соблюдал. И сейчас, когда подтверждая слова демона, вокруг нас упали оставшиеся зомби, будто скошенные огромным невидимым мечом, некромант поступил так, как поступать явно не стоило — он бросил в меня заклинание, видимо, пытаясь последним отчаянным поступком выйти победителем в этой нелепой схватке.

Но сделал лишь очередную глупость: заклинание не долетело до меня несколько метров, просто растаяв в воздухе, а глаза Стража вспыхнули радостным, хищным пламенем:

— Неправильный ответ.

— Аморок, нет! — понимая, что будет дальше, я метнулась вперед, успев повиснуть на руке мертвого эльфа как раз в тот момент, когда он взмахнул огненным клинком…

И мир вокруг нас дрогнул, размывая свои границы!

Легкое потемнение в глазах, головокружение, и мы снова, как деревянные куклы, распылись в разные стороны по мраморному, натертому до блеска полу парадного зала академии Эльтинора.

Люди вокруг нас взорвались аплодисментами. Приветствуя победителей, они рукоплескали без устали, свистя и улюлюкая, и даже те, кто сидел, поднимались своих мест.

И, как это ни странно, победителями сегодня стали мы…

Мы все были здесь. Уставшие, грязные, заляпанные грязью, слизью и кровью, потерявшие на несколько минут ориентацию в пространстве, еще не понимающие толком, что случилось на самом деле. Мы даже не знали, ранен кто из нас, или нет!

Но все были живы, и это главное.

Первым, тяжело опираясь на свой шест, поднялся Альтир, мутным взглядом осматривая пространство вокруг. Пожалуй, ему пришлось тяжелее всех, ведь химерологи абсолютно не предназначены для поединков с нежитью, и с сырой силой, зовущейся некромантией. Но Альт справился с ней, как и справлялся всегда. Я никогда в нем не сомневалась и сейчас, видя его на ногах, чувствовала ни с чем несравнимое облегчение.

Второй, криво усмехаясь, рывком поднялась Ириска, по праву доказавшая ни нам, и даже ни зрителям, а самой себе, что она на самом деле достойна носить имя королевской династии эльфов. И не важно, чем она ранее заслужила изгнание и все обвинения в свой адрес: сейчас, как никогда раньше стало понятно, что она в действительности не просто Ириска. А Ирисинэль из Дома Белых Кленов…

Следующей же на ногах, с присущей ей грацией и достоинством, оказалась Эрика, самая сильная стихийница из всех, кого мне когда-то приходилось знать. В ее руках до сих пор оставалась стальная коса, объятая пламенем, и магичка даже не думала ее убирать или прятать. И теперь, как мне казалось, легендарный «Огненный жнец» станет не только названием ценного и сильного артефакта.

Заметно стушевавшемуся Ольри явно было немного не по себе от столь пристального внимания, но всё равно, мальчишка улыбался. Он просто радовался, он просто был счастлив… Он просто, наконец-то, почувствовал себя значимым, ведь все его труды сослужили хорошую службу и имели немалый вес в не самой легкой из побед.

Курьяна же тихо хмыкнула, снимая опостылевшие очки, глядя на них так, как никогда раньше. И судя по ее лицу, потерявшему всякое ребячество, я понимала, что больше она их никогда не оденет. Теперь не было нужды прятаться за ними — скрывать свое прошлое, свою неуверенность, свои страхи и боязнь в чем-то ошибиться. Она все это пережила и теперь, кажется, была готова сделать уверенный шаг навстречу своему будущему.

Как и Патрик, нашедший в себе силы подняться, правда, прижимающий к груди обмороженную руку. На его губах была та же робкая улыбка, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что погодник сейчас чувствовал. Благодаря мне, или вопреки всему, он наконец-то в себя поверил. И это, по-моему, стоило дороже всех наград, обещанных за участие в турнире!