— Мы столько иллюзий создали за последние сутки, что я уже сбилась со счету, — тяжело вздохнула травница.

— Как показала практика, мы делали это не напрасно, — едва заметным кивком головы указав на карту, разумно заметил Альт.

— Ага, — ухмыльнулась я. — А теперь вернемся к нашим баранам. Так благодаря кому мы прошли через бухту контрабандистов, на которую тоже легло защитное заклинание, хоть и в меньшей мере? По-моему, это был не наш ректор, он нас по совсем другой дороге отправлял. И даже не знаю, почему мы его в итоге не послушали…

— Слушай, да признай уже, что наша труполюбка самая лучшая магичка, а то не отстанет же, — возведя глаза к потолку, душевно попросила Ириска.

Эрика в кой-то веки решила послушать совет подруги. Она передернула плечиками, разгладила подол своего шикарного платья, расшитого серебряной и алой нитью, вздохнула, подалась вперед, ко мне…

И тихо, с очаровательной улыбкой выдала:

— Ни за что.

Не выдержав, я расхохоталась, за мной рассмеялись и все остальные. Уж не знаю, что на самом деле послужило тому причиной: наши вечные перепалки, давно ставшие неотъемлемой частью нашей жизни, выражение лица Эрики при этом, выпитое вино, ну или, быть может, натянутые до предела нервы.

Так или иначе, но возникшее веселье вскоре было прервано одним негромким, коротким словом:

— Пора.

— Ну что ж, — поднявшись одним легким движением, Ириска с хрустом размяла пальцы, кивая в сторону огромного зеркало, прикрытого тяжелой тканью. — Пора, так пора. Приступим? Дикая?

— С радостью, ушастая. С радостью!

Что-то шло не так.

Это было заметно по всему: по затянувшемуся празднеству, по перешептыванию гостей, по переглядыванию организаторов… И по довольным лицам команды Эльтинора.

К счастью, или наоборот, все предпочли держаться подальше от ректора академии Асканит, и на то была причина. Да еще какая!

Глядя на компанию смеющихся молодых людей, разряженных в пух и прах, находящихся сейчас в центре внимания, Играх впервые в своей жизни пожалел о том, что он светлый. Не то, чтобы это как-то мешало накладывать небольшие, не смертельные, но весьма затейливые проклятия…

Но общепринятый Кодекс накладывал некоторые ограничения на определенные действия. Например, он запрещал свернуть шею погано ухмыляющемуся ректору Эльтинора. Или несколько проредить его команду. Ну или поджечь зал, на крайний случай!

Но пока, всё, что ему оставалось, это подпирать мраморную колонну, делать вид, что спокойно потягивает вино, и натянуто улыбаться старым знакомым, то и дело подходящим к нему для того, чтобы якобы засвидетельствовать свое почтение. Фальшивое, естественно — почти все уже присутствующие на помпезном, шикарном балу начинали понимать, что Асканит очень скоро ждет провал.

И не потому, что его команда плохо показала себя плохо и провалила все испытания…

А просто потому, что даже не явилась на открытие финала!

А ведь казалось бы, он продумал и предусмотрел всё. Всё, до самых мельчайших мелочей! Самый безопасный путь прохода, пути отхода, запасные пути, все возможные варианты развития событий…

Да о чем тут говорить? Как бы что не повернулось, его команда в любом, в любом случае должна была уже быть здесь!

— Играх…

— Что? — резко обернувшись, рыкнул светлый. Но тут же сбавил обороты, узнав того, кто подкрался к нему из-за спины. — А, это ты, Тойр. Узнал что-нибудь?

— Т-ш-ш, — зашипел на него некромант, и с проворностью, не свойственной для хромого человека, уволок своего начальника за колонну так быстро, что на них почти никто не обратил внимания. — Не ори. Я ничего не узнал. Их нигде нет, они даже не появлялись.

— Мрак! — от души ругнулся светлый. Сделав несколько шагов туда-сюда, он едва ли не зашипел. — Наши дела плохи. Похоже, турнир может сорваться.

— Я тебе больше скажу, — скривил губы Тойр. — Уже пошел слух, что если наши охламоны не объявятся в ближайшие пять минут, им официально будет присвоено поражение.

— Что за… Что за бред? А хотя нет, постой, дай угадаю: правило о том, что команда должна прибыть отдельно от руководства своей академии, тоже придумано недавно?

— Я не помню подобного, — поморщился темный. — Но раньше никто и не опаздывал. Идиотов не находилось, знаешь ли!

— Они не идиоты, — машинально огрызнулся светлый. И, оглянувшись по сторонам, понизил голос. — Им явно пытаются помешать. Хотя я ведь указал единственно верную дорогу из восьми возможных и все запасные варианты. Мы просчитали все, понимаешь?

— А ты не думаешь, что они…

— Сбежали? — резко обернулся к нему ректор. И опасно блеснул глазами. — Даже не думай об этом. Они не могли. Они обещали!

— Они шпана, Играх! Всего лишь уличная шпана! Воры, убийцы и мошенники! На что ты вообще надеялся?

— Они. Не. Сбежали!!

— Да очнись ты уже! Они…

Внезапный порыв ветра распахнул огромные двустворчатые двери так, что они ударились о стены! В многолюдном зале мигом воцарилась полнейшая тишина, взоры всех присутствующих, как один обратились в сторону выхода, раздались четкие, уверенные шаги, а с лиц команды соперников начали медленно сползать торжествующие улыбки…

— Они здесь, — не скрывая облегчения, с гордостью усмехнулся светлый.

Наше скромное появление прямо посреди бала вызвало небольшой фурор у всех присутствующих, злобные взгляды у соперников, откровенное облегчение у нашего руководства, удовлетворенную улыбку организаторов…

И многообещающую усмешку у меня.

Да, нас пытали задержать. О, еще как пытались! Надо отдать им должное — столько замысловатых ловушек и слоев защиты на зеркалах я давно не видела. Но тем было интереснее: взламывая одну преграду за другой, я чувствовала всё большей азарт и уверенность в себе. Почти как в старые времена!

И теперь, вышагивая по бальному залу, знакомому до боли, уверенно стуча каблуками по натертому до блеска паркету, я наконец-то начинала ощущать вкус соревнований, несмотря на нежелание в них участвовать, которое испытывала еще не так давно.

По мере нашего приближения, откровенная досада на лицах команды соперников постепенно сменялась ухмылками.

— Что ж, дадим нашим прибывшим гостям перевести дух и, наконец-то, приступим к торжественной части, — откровенно посмеиваясь себе в усы, объявил ректор Эльтинора, вызвав у окружающих одобрительные смешки.

— Ха-ха-ха, — едко отозвалась Ириска, поправляя свою полумаску на лице. Ей явно не нравился этот атрибут, как впрочем, и мне, но таковы были правила устроенного маскарада. — Как смешно.

— Ну, почему же, — раздался голос, от которого у меня внутри все невольно дернулось — мы остановились аккурат напротив наших конкурентов, практически посреди многолюдного зала, чуть сбоку, у столов. — Мы находим ваше опоздание весьма забавным. Неужели вас что-то задержало?

— А то ты не знаешь, — склонив голову на бок, Эрика вышла вперед. С элегантным щелчком захлопнув веер, она вдруг мило усмехнулась. — Здравствуй, Синица. Алмаз, Сулей, Вихрь… О, и Амарант. Давно не виделись, ребята.

Большая часть команды Эльтинора как-то заметно стушевалась…

Мы с Альтом переглянулись, внезапно почувствовав подвох. Они что, друг друга знают?

— О, боги, Эрика, — откровенно поморщился целитель, явив свой прекрасный лик, сдвинув маску на макушку. — Давай только без нотаций, мы взрослые люди. Ты лучше меня знаешь, что умный маг всегда служит тому, кто заплатит больше.

— И сколько же стоила твоя шкура? — от непривычных спокойно-ледяных интонаций в голосе Ворона я едва не вздрогнула. Я, конечно, знала его недостаточно хорошо… однако, когда он снял свою полумаску, по его выражению лица стало понятно, что он слегка зол.

Ну, или не слегка! Хотя умело это скрывает.

— Ворон, — целитель Эльтинора заметно взбледнул. — Ты все-таки здесь.

— А ты ожидал, что мы отпустим предателей с миром и откажемся? — саркастично поинтересовалась Эрика. — Нет, серьезно?