— Пустяки, — откликнулся староста некромантов с обаятельной улыбкой на губах. Круглая хрустальная чернильница была тактично пододвинута ко мне поближе, а стул, наоборот, выдвинут из-за стола. — Всего лишь ответить на перечисленные здесь вопросы.

— А?!

Это был худший день в моей жизни.

Правда, это если забегать вперед.

Если оставаться на том же месте, когда уважаемый (не мной) староста вручил мне кучу промежуточных и экзаменационных вопросов за все курсы разом (не мои!) и велел на них ответить (мне!!), я сначала прибалдела. Но затем, хмыкнув под его насмешливым взглядом, преспокойно опустилась на заботливо отодвинутый стул, даже засучив рукава для правдоподобности.

Обмакнула перо в чернильницу, взялась за первый лист, вчиталась в вопросы…

Ворон, удовлетворившись поведением трудолюбивой, примерной адептки, оставил меня в одиночестве, сообщив только, что позаботиться об ужине. После чего вышел, тактично прикрыв за собой дверь, а я…

А я, отбросив перо, пару раз постучалась головой об стол, совершенно не фигурально выражаясь!

И это была еще сдержанная реакция — на самом деле хотелось взвыть в духе низшей, самой распоследней нежитью с ближайшего кладбища. И причиной этому стал тот самый злополучный тест.

Не знаю, кто его составлял на самом деле, но, кто бы это не сделал, поступил он очень грамотно. Все вопросы шли по порядку ловко чередуя между собой историю магии, вопросы по практической некромантии, основы целительства, теория маги стихий и так далее, и так далее, и так далее… И все это якобы в порядке возрастания, с некоторыми отступлениями то назад, то наоборот, едва уловимым скачком вперед!

Проще говоря, строго от первого курса и до последнего, но, учитывая их некоторое смешение… В общем, на каком бы ты вопросе не начал сдаваться, сразу станет понятен уровень твоих способностей, следовательно, и потенциал, и будущий курс твоего обучения. Плюс еще форма теста, в котором вероятность правильного ответа значительно возрастает…

Чувство, что меня обложили со всех сторон, мертвой хваткой сжало горло.

Да, Дикая… если ты надеялась так просто отделаться от сомнительного обучения в стенах академии Асканит, ты явно себя переоценила. Хотя…

Ухмыльнувшись, я снова взялась за перо, стараясь не упустить внезапно пришедшую в голову мысль. Она, конечно, отличалась завидной абсурдностью, но чем Ирида не шутит?

План был слишком внезапным, чтобы быть неверным. Первая мысль, говорят, самая лучшая… Следуя этой мысли я и засела за тест, делая самый умный и сосредоточенный вид из всех возможных и, когда вернулся Ворон, не сильно на него отреагировала. Впрочем, на еду тоже. Я вообще была дико занята: морщила лоб, грызла перо, барабанила пальцами по столу, ругалась в полголоса, зачеркивала первый вариант ответа и выбирала другой, вырисовывала, пытаясь вспомнить, формулы на полях…

Короче, изображала бурную деятельность, застряв в дебрях знаний до самой ночи. Чтобы потом, устав уже по-настоящему, а не притворно, вздохнув, отодвинуть от себя гору опостылевших бумаг, жалобно заметив:

— Всё. Все, что смогла, сделала.

Владелец комнаты, все это время не отвлекающийся от книги, полулежа на краю кровати, молча поднялся в ответ на мой зов. В черной рубашке и брюках, не переодеваясь во что-то «домашнее», он смотрелся, ну… не знаю, как описать. Некромантом, наверное! Маг смерти до кончиков ногтей, мне, если честно, даже завидно стало на секунду.

Но только на секунду!

Ворон читал мою писанину молча, практически стоя над душой. Я же, пользуясь случаем, занялась кружкой с безнадежно остывшим травяным отваром, пытаясь скрыть закрадывавшуюся на лицо коварную ухмылочку. Я почти не сомневалась, что мой план выгорит! Однако…

— Ты действительно думаешь, что это смешно?

— Что? — естественно, я подавилась, больше даже от неожиданности чем от удивления. И, наскоро промокнув подбородок носовым платком, удивленно воззрилась на некроманта, стоящего в двух шагах от меня. — Ты о чем?

— Дикая, — явно подавив вздох, инициированный маг присел прямо на край стола, сжимая в руке несколько листов. — Ты обучалась у Короля несколько лет. Неужели ты думаешь, что я поверю в заявленный тобой уровень мага-недоучки второго курса?

Волкодлак ему в печенку…

Я молчала, застигнутая врасплох, фактически пойманная на месте преступления.

Кто такой Король — не знает только ленивый. Едва ли не единственный маг самого редкого десятого уровня, недостижимый идеал, почти легенда, пример для подражания всех магов нашего мира…

Честно говоря, шут гороховый еще тот. Проживший Ирида знает сколько лет, добившийся всего, чего можно и нельзя, прослуживший ни один десяток лет при дворе Асканита и Эльтинора, ушедший со всеми почестями на покой, инициированный некромант со звучным прозвищем Король редко когда вмешивался в дела простых смертных. Он предпочитал обособленный образ в жизни на границе между двумя королевствами, жил в свое удовольствие на честно заработанные деньги и никогда не совался ни во что, будь то всемирная война или местные междоусобицы. Разве что иногда соглашался дать совет нуждающимся, прежде доведя его своими шуточками до состояния белого каления.

Не буду рассказывать в подробностях, как меня с ним свела судьба: просто мне нужен был приют, а ему девочка на побегушках. Наше достаточно долгое знакомство с ним было запоминающимся во всех смыслах, и в принципе, взаимовыгодным. Правда, до меня далеко не сразу дошло, что надо мной не издеваются натуральным образом, а это методика обучения такая… Но это уже мелочи.

И на фоне всего вышеизложенного, возникает вполне закономерный вопрос: а Ворон-то откуда об этом знает?!

Я не была официальной ученицей, Король вообще никогда не брал магов на обучение. Нас не связывало родство, даже дальнее, я не платила ему, это даже полноценным обучением назвать было нельзя! Все получилось достаточно спонтанно, меня никто не видел и вообще…

— Как?

— Не важно, — уклончиво отозвался староста некромантов, слегка качнув головой. — Я не следил за тобой, если ты об этом. Но кое-что знаю.

— Размах этого «кое-что» начинает меня пугать, — заметила, невольно испытывая желание отодвинуться подальше от вездесущего мага. Я ведь правду сказала — его осведомленность действительно меня настораживала, причем едва ли ни на грани паники!

— Тебе нечего бояться, — усмехнулся Ворон, качнув рукой с зажатыми в ней бумагами. — Но лгать мне все же не стоит, Кая.

— Учту на будущее, угу…

А что тут еще сказать? Разве что-то в духе «я буду держаться от тебя подальше!».

— Переделай, пожалуйста, — некромант не приказывал, он попросил, положив передо мной все те же листы. К ним добавилась еще чернильница из ящика со стола, уже с красными чернилами, так что волей неволей, но мне пришлось снова браться за опостылевшую работу. И на сей раз уже со всей серьезностью, прерывая в голове все имеющиеся в ней знания.

Я уже и забыть успела, что это такое!

Обычно все мои старания были направлены на то, чтобы не воспользоваться имеющимися знаниями, а тут все совсем наоборот. И вроде над душой никто не стоял — Ворон снова устроился на кровати с книгой…

Но, кажется, я постепенно увлеклась. Листы отлетали, легко ложась на край стола, один на другой, едва успевали на нижнем высохнуть алые чернила. Царившую тишину нарушал только шелест новой страницы, да скрип тонкого пера, иногда добавлялось монотонное постукивание моих пальцев по дереву. Вдолбленные навечно и, казалось бы успевшие забыться знания быстро всплывали в памяти, подсказывая верный ответ.

Тест казался бесконечным. Да, сначала я увлеклась, потом вошла во вкус, а потом на меня напал самый настоящий охотничий азарт, отодвинувший усталость на задний план. Моя глупая привычка и стиль жизни — если я делаю что-то, то делаю это как следует, так, чтобы комар носа не подточил. Вот и сейчас вдруг захотелось показать все, на что я способна. Ну а может и Ворон что-то в травяной отвар подмешал… этот вариант я тоже не исключаю!