С трудом уловимый звук заставил снова вскочить – с судорожно сжатой рукоятью меча – и несколько секунд суматошно оглядываться. Показалось? Пропустила вражье присутствие? Или третье, пока непонятное?

Тёмный коридор, в который она вынужденно вглядывалась стремительно летящие мгновения, не вызвал подозрений. Карина даже использовала свой «крючок», хотя сознавала, что её грубый приём вряд ли сработает на демонах, который, на минуточку, вообще-то тоже сильнейшие маги. Убедив себя, что она слышала всего лишь звук со стороны улицы: магическая непогода-то продолжается! – она медленно спустилась с лестницы от бассейна и повернула к «своему» коридору. И оцепенела – до такой степени, что не сразу догадалась «просканировать» небольшую фигурку, так плотно прислонившуюся к стене за шаг до выхода из коридора, что она казалась декоративной частью этой стены.

Наконец оторопь прошла, и Карина с облегчением узнала человека, прячущегося на границе света и тьмы – коридора и холла. Не понадобилось пускать в ход даже магический приём. Нисса. Что она делает здесь? И… почему юная ведьма плачет?

Но, уже подходя к Ниссе, Карина сама чуть не расплакалась, сообразив.

- Нисса?

Юная ведьма с кратким воплем подпрыгнула на месте, отворачиваясь от стены.

Лицо мокрое, искажённое горестью. Нисса рыдала так, что сейчас не могла ни остановиться, ни утихомирить заикание, хоть и смотрела прямо в глаза Карины. А та – смотрела на неё, не зная, не представляя, как можно успокоить человека, который только что узнал страшную для себя и своих родных тайну.

- Бедная моя Нисса… - прошептала Карина и шагнула обнять её.

Нисса отпрянула, её мокрые глаза захлопали и чуть ли не мгновенно высохли.

- Ты… знала?!

- Не убегай! – Карина схватила её, стремительно обернувшуюся бежать в «каминную», к детям. – Я знаю и не дам детей в обиду! Понятно?! Я буду драться за них!

Нисса, икая от пережитого сильного плача и не спуская с неё глаз, прислонилась к стене, прижав ладони к распухшим мокрым губам, а потом, опомнившись, принялась стирать влагу с лица.

- Как ты узнала? – мрачно спросила Карина, вставая рядом и тоже опираясь на стену. – Как? Или Оркена сказала?

- Не-ет… Она посмотрела на Иту и забыла, что я могу считывать с людей. А тут ещё этот замок!.. Боги, как мне быть?!

- При чём тут замок? – поразилась Карина, снова поворачиваясь к ней.

- Магические способности становятся сильней в этом замке, - тихо сказала Нисса, стирая со скул остатки мокрых дорожек. – Любой магический приём становится проще, а ты сама становишься более чуткой. Карина, как мы защитим детей?

- Первая мысль – надо быть всегда рядом с ними, - деловито сказала она. – Чтобы никто не покусился на их жизнь, пока нас нет. Давай договоримся: если тебе надо куда-то уйти, ты говоришь мне остаться с детьми. Если ухожу я – то же самое.

Нисса печально покосилась на неё. Лицо осунувшееся, и на нём застыло странное выражение – какой-то смутной, трагической задумчивости. Так и не разобравшись, приняла юная ведьма её предложение, нет ли, Карина спросила:

- Нисса, а ты не могла бы, если так умеешь, вычислить, какие ещё есть варианты для нашего спасения?

- Ты… - будто осенённая страшной догадкой, юная ведьма уставилась на Карину расширенными глазами. – Ты в прошлый раз сказала, что надо выяснить у Оркены, что можно сделать, чтобы заставить демонов уйти! Ты уже тогда знала?! Про детей?!

- И что это сейчас даёт? - хмуро спросила Карина. – Забудь о том, что было, Нисса! Теперь надо думать о том, что надо сделать! Лишь бы уберечь детишек!

- Ты… права, Карина, - тихонько сказала Нисса, и Карине показалось, что девушка сейчас опять зарыдает. Но Нисса вздохнула, стараясь утишить вздрагивание после рыданий. И спустя минуту выговорила: - Ты права. Я попробую… Нет, я заставлю Оркену чётко сказать, какие ещё есть магические приёмы, чтобы вынудить демонов уйти!

- Хорошо, - сказала Карина. – У вас с Лилерой сейчас урок у Оркены. Иди к ней, а я пойду сторожить детей – Иту и Лукаса.

- Думаешь, дети Лиадейн вне опасности? – со страхом спросила Нисса. И тут же закрыла лицо руками: - Боги, в кого я превратилась?! Я готова на всё, лишь бы мои…

Она не договорила и, отвернувшись, побрела по коридору.

«Ты напрямую спросишь Оркену, а она тебе ответит, что да, есть ещё один кандидат на смерть во имя спасения всех остальных – Индар, - пасмурно подумала Карина. – И что ты тогда сделаешь? Обрадуешься, наверное?..»

Но, опомнившись, что ведёт себя как последняя скотина, она быстро зашагала по коридору в «каминную».

Здесь ей передали оставленный для неё «паёк» – ломтик лепёшки и чашку с овощным супом, слегка подсоленным. Если бы она осталась у стола, успела бы съесть. Но, забывшись, Карина привычно подошла к камину – и оказалась под обстрелом голодных детских глаз. Ни минуты на раздумья: без слов она разделила ломтик на кусочки, которые быстро рассовала по детским ладошкам, протянутым ей. Лиадейн глянула виновато и отвела глаза…

«В следующую встречу с Индаром, - чувствительно раздувая ноздри от скрываемой ярости, решила Карина, - я возьму его за грудки и вытрясу из него, что ещё можно сделать для нашего спасения! А заодно – что он вообще делает за пределами нашего коридора, если ничего не происходит! Ни в лучшую, ни в худшую сторону!»

Она уселась на одеяло, которое было привычно брошено перед камином, и принялась медленно отпивать из чашки, катая на языке солоноватый привкус овощного отвара и угрюмо рассматривая всех находящихся в «каминной». Отсутствовали только Нисса и Лилера. Другие занимались – кто чем. Пажи, уже не скрывая, что им хочется поразмяться, прыгали в «классики», стараясь делать это синхронно, благо что расчерчено на две команды – или на двоих игроков. Помня сегодняшнее утро, Карина знала, что чуть позже, оба юнца попадут в жестокие руки мужчин барона Мазуина, которые заставят их тренироваться бою с оружием. Мужчины, кстати, сидели вокруг барона, который насупился на свой меч и что-то говорил вполголоса. Отсоа сидел неподалёку от них, продолжая любимое занятие – полируя любое оружие, попавшееся под руку.

Ни мальчики, ни девочки играть в «классики» или в другие игры не хотели. Видно, повлиял ощущаемый голод. Подумав, Карина, чуть не фыркнув на собственную адаптацию в названии игры, и вместо «игры в крокодила» со словами предложила:

- Давай сыграем в дракона?

И ожидаемо увидела квадратные глаза и открытые рты. Посмеялась, а потом объяснила, что игра так называется не потому, что в ней есть человек, который превращается в дракона, а потому, что надо будет изображать известное существо. Здесь, в этом мире, сыграть в литературно-киношных героев, естественно, не получилось бы. Но Карина сумела разговорить детишек и выяснить, какие общие сказки знают обычные дети и дети-оборотни. Когда через полчаса она запомнила штук пять здешних сказок, она и рассказала, в чём заключается странная «Игра в дракона».

- Делимся на две команды, - велела она, и дети, с примкнувшими к новой игре пажами, привычно разделились так, как они делились в игре «классики». – Теперь одна команда тихонечко, между собой, придумывает какого-то сказочного героя, а потом водящий идёт ко второй команде – и та должна определить, кого водящий будет изображать без слов – только движениями и корча рожицы. Вторая команда! Вы можете задавать вопросы, но не напрямую, например: волосы у этого героя рыжие? Этот герой любит сладкое? Если вторая команда угадает героя, то уже её ведущий показывает первой команде своего сказочного героя. Все всё поняли?

После первого же взрыва детского хохота к игре присоединились мужчины! Удивлённая Карина, объяснив, какие сказки задействованы в игре, «посчитала» их и разогнала по командам. Скоро в «каминной» стоял такой бешеный хохот, что его услышали даже ученицы Оркены. Нисса и Лилера немедленно сбежали с урока – правда, каждая по своей причине, – и тоже влились в разные команды.