Мне страшно представить скольких он в свое время убил, чтобы стать таким и обрести эту силу.

И перед нами не просто какой-то дух типа того, что мы недавно встречали, а проклятое создание, запечатанное в оболочки из коры, древесины и мяса, которое питается как энергией земли, так и кровью своих жертв.

Уровень у него очень высокий, буквально предельный для Лорда. Так что, каким бы мирным этот старичок не был сейчас, лучше рядом с ним не расслабляться.

- Явился… — прозвучал мощный голос Сомнеярэ, но его слова исходили не совсем из пасти, а скорее из его разума. Он говорит с помощью магии и доносит свои слова прямо в наше сознание. — Я ждал твоего прихода… Новый кандидат… Последняя часть мозаики… Задавай свои вопросы…

Я решил опустить всякие красивые слова и перейти к главному:

— Ты помог нам тогда, — сказал я. — Почему ты это сделал? Какая тебе была выгода в помощи нам?

— Для этого… меня и создали… — ответил он. — Мой создатель… Хаурес Древний сотворил меня для этой цели…

— Хаурес… — нахмурился я. — Вот только его тут не хватало.

— А кто это? — спросил Бьонд.

— Дьявол, — решила взять слово Гвен, которая точно знает об этой исторической личности. — Сильнейший лесной маг в мире за всю известную историю, и один из древнейших тоже. Жил и практиковал еще до Катаклизма, правда, тогда он был светлым эльфийским правителем по имени Лоренфель Арслан.

— Арслан… Как Джунгли Арслана? — удивился Скакун.

— А ты думал, лес размером с полконтинента на берегу Кипящего Океана мог родиться без магии? — Гвен жутко усмехнулась. — Нет, Хаурес вырастил его на целой гекатомбе жертв, на костях всех, что попытались охотиться за ним, после того, как он был изгнан из эльфийских лесов. Ну и на костях просто попавшихся под руку тоже… А еще говорят, что Лес Вечных пережил катаклизм и разросся до размеров, не уступающих Джунглям благодаря такой же «заботе». Правда, это лучше говорят уже тише, а то за такое из леса и изгнать могут. В Киардху порой приходили жить как раз такие «болтливые»…

Да, я тоже читал когда-то эти истории.

Конечно, с поправкой на церковную точку зрения, но все же это на моей памяти был единственный случай, когда Церковь не пыталась особо очернять или припоминать какие-то грехи темного создания. Разве что вместо смутных слухов там четко говорилось, что он пал именно ради своего народа, и, столетия спустя, был изгнан, и вырастил себе дом, не уступающий предыдущему. Неизвестно правда, все еще он живет там, или уже переехал, оставив свое творение племенам местных людей и присоединившихся к ним позже терийцев.

— Это так… Владыка Хаурэс сотворил меня для единственной цели, — продолжил древний хуорн. — Искать новых кандидатов на Темную Корону и испытывать достойных. Скорее всего, он все еще в созданным им джунглями…

— Мерли, тебе известно что-нибудь об этом? — спросил я ту, кто родом из этого места.

— Немного, — нахмурилась терийка. — Джунгли большие, а мы жили на окраине… Я слышала о Запретной Земле в глубине джунглей, куда жрецы порой отправляются в паломничество с многочисленными дарами, но не более того. Никто из тех, кого я знала, там не бывал.

Понятно.

О том, где сидит этот дьявол известий мало.

То есть, словно все знают, но упорно делают вид, что никакой информации нет.

В этом плане Церковь и правда действует странно.

Хотя понять их можно.

Дьяволов не истребить. Всегда будут новые… И если кто-то мирно сидит дома и никого не трогает, его лучше просто не провоцировать. Особенно если у этого «кого-то» достаточно сил, чтобы буквально перекроить карту мира своими лесами.

— Темная Корона… это ранг Дьявола, так?

— Именно, — кивнул гигант. — Трон — это символ власти, но Корона — символ статуса. У принцев и принцесс есть корона, но власть принадлежит тому, кто сидит на троне. Дьяволы — это наследники, что могут унаследовать престол…

— Став Повелителем Тьмы, — хмыкнул я. — Тогда зачем это ему? Какой прок для Древнего новые Дьяволы?

Древень ответил не сразу, а взяв некоторую паузу.

Видно, что очень сонливое и ленивое дерево не особо хочет отвечать, но делает это.

— Владыка Хаурэс помнил мир до Катаклизма… Он не хуже других знал, какие ошибки привели к этой трагедии, но всегда считал, что есть другой путь к выживанию, кроме того, каким мир идет сейчас. Потому он часто выступал за союз Тьмы и Света, именно он помог собраться силам в борьбе с Мракозиасом и он пытался удержать мир… Он говорил, что его не устраивают планы богов и он желает иного… Потому он создал меня, чтобы я искал достойного, обучал его и вел…

А вот это интересно.

О тех событиях, когда Тьма и Свет объединились против Пасти Бездны известно мало и все старательно пытаются забыть об этом. Похоже, кто-то все же пытался сохранить мир.

Быть может Хаурес может дать больше ответов.

Стоит подумать о том, чтобы навестить его.

Возможно.

Если планы не поменяются.

— Так или иначе, меня это все не волнует, — покачал я головой. — Мне не интересен ранг Дьявола и становиться таким, причин просто нет. Как только я договорюсь с ведьмами о своих делах, то просто уеду из Дункельхейда навсегда.

Некоторое время древо молчало, а затем… стало смеяться:

— Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а… — его громкий голос раздавался в голове эхом и словно заставлял весь лес вокруг дрожать. — Юный и глупый… не видящий истины… Оглянись вокруг. Присмотрись. Подумай… Что такое Дункельхейд?

Этот вопрос сначала показался мне каким-то глупым, но я все же решил подумать.

Какие-то загадки старик решил нам задать.

— Бывшая столица Рауминара, — произнес я. — А потом руины на триста лет управляемые шестью Лордами с Дьяволом за кулисами, который заманивал сюда авантюристов, торговцев и других… Заманивал…

Эти слова заставили меня задуматься еще сильнее.

Что-то крутилось в голове.

Зачем Дьяволу вообще все это нужно?

Могу понять Лордов, они тут живут и им для выживания себя и своих подчиненных необходимо налаживать связь с остальным миром, но вот Дьявол во всем этом ни разу не участвовал. Он просто разбрасывал сокровища, привлекая внимание и позволял городу вариться в собственном соку…

— Погодите! — неожиданно пришла пугающая мысль. — Ты хочешь сказать, что мы… в центре Кодоку?!

Эти слова заставили моих друзей и ведьм напрячься.

Мабан потеряла свой невозмутимый и спокойный вид.

— Да… мы… Кодоку…

— Не может быть…

Кодоку — вид проклятий, что пришел нам с Разорванных островов и Империи Цао.

Метод подготовки особо существа, когда в глиняных горшок собирали пауков, змей, лягушек и всяких насекомых, а затем закрывали на долгое время. Там все эти гады убивали и жрали друг друга, и по итогу оставалось только одно — самое сильное, что поглотило всех.

Именно так в свое время создали Мракозиаса…

— Ведь Дункельхейд — это Кодоку для Аварума! — понял я. — Он заманивал сюда столетиями авантюристов, торговцев, давал нежити возможность выживать в городе, помогал развиваться, усиливая все что мог. И только для того, чтобы в итоге… снять сливки…

— Раньше было шесть Лордов, что уравновешивали друг друга, но сейчас…

Долорэ, Каэкус и Нарцисса мертвы, а новые Лорды как я и Гаурун слишком молоды, чтобы быть весомой силой. Темный Энт, каким бы могучим он не был, создание стационарное. Передвигаться, вероятно, может, но сохранит ли он все свои силы, вырвав корни из земли, и, например, взлетев? Сомневаюсь. Пролатус и Ризус больше воины и вряд ли несут серьезную угрозу дракону в отличие от этой тройки магов, коих… убил я….

— Да, последнее приготовление закончилось, — заявил Сомнеярэ. — И скоро крышка захлопнется. Теперь, когда появилась непосредственная угроза Темной Короне, её владелец потерял смысл в продолжении существования Дункельхейда.

— Подождите, лорд Сомнеярэ! — подскочила Мабан. — Почему вы раньше не сказали об этом?!