– Я вас ждал, – произнес он.

Друзья оторопели.

– Не бойтесь. Меня зовут Мешалуш. Посмотрите вокруг. На этом месте когда-то была моя деревня. Потом пришли слуги тьмы и все разрушили. Я возродился из пепла по воле звезд и теперь вижу будущее. Звезды поручили мне помочь вам и сказали, что вы придете сюда.

– Не могу не спросить, а сколько тебе лет? – спросил Хломитор.

– Мой ответ ничего вам не даст. Это всего лишь тело. Вы хотите знать, как уничтожить Теньчара?

– Конечно хотим! – отозвался Гилатэриан. – Я верю Ругисэпре, значит, я верю тебе. Именно она привела нас сюда.

– Ругисэпра… Она приходит ко мне иногда. У нее все хорошо, не переживайте за нее. Может, перекусите? Вы, наверное, сильно проголодались. Здесь можно устроить ночлег, а наутро отправимся в путь. Вы не против?

– Конечно нет, – охотно согласился Хломитор.

Мешалуш разжигал костер. Хломитор порылся у себя в плаще и обнаружил в одном из карманов несколько кусочков мяса, которые можно было обжарить, и пару шампуров.

Пока Хломитор готовил, в воздухе разносились ароматы костра, леса и аппетитные запахи жареного мяса. Все трое забыли, что они проголодались, пока не учуяли эти ароматы.

– Давайте приступим уже, – сказал Хломитор, и все четверо собрались вокруг костра.

– Как вы думаете, мы победим Теньчара? – спросил Гилатэриан. – Я уверен, что внутри вас тоже роятся страхи.

– Я понимаю твои сомнения, Гилатэриан, но у нас просто нет другого выбора, – ответил Лианланд. – Это путешествие не обещает быть легким, но это наше предназначение, и должны выполнить его именно мы.

– Впереди вас ждет серьезная схватка, так что давайте лучше ложиться спать, а завтра будет новый день и новые события.

Хломитор вытащил из плаща палатку, Гилатэриан и Лианланд помогли ему ее поставить.

На следующее утро, когда трое друзей вышли из палатки, они увидели, что на траве, на том же месте сидел Мешалуш.

– Мешалуш, ты что, даже не ложился? – спросил Гилатэриан.

– Мне это не нужно, я получаю энергию от звезд. Я смотрю, вы уже собрались? Отправляемся в путь? – ответил Мешалуш.

На небе ярко светило солнце, и Гилатэриан смог лучше разглядеть темно-синюю мантию Мешалуша и какой-то необычный кулон на шее. Он подошел поближе, чтобы рассмотреть.

– Мешалуш, а что у тебя? Я его, по-моему, где-то видел, но не помню где.

– Ты, наверное, видел небольшой эпизод своего будущего, которое тебе предстоит увидеть наяву.

Гилатэриан озадаченно поднял брови.

– Но все по порядку, – ответил Мешалуш. – Насколько вы знаете, история повторяется, Теньчар возродился. Наши предки уже стояли на защите планеты, и они нашли способ уничтожить Теньчара. В прошлый раз у них не получилось довести дело до конца, но теперь мы непременно его одолеем. Посмотрите на мой кулон. Что вы видите?

– Кажется, дракона, – сказал Хломитор.

– А я вижу пламя, и на нем надпись. Здесь так мелко написано, что сложно разглядеть. Смею предположить, что что-то про магнит или ключ, – предположил Лианланд.

– Ты отчасти прав, Лианланд. Пора создать портал. Я укажу тебе координаты, а по пути расскажу, что делать, – скомандовал Мешалуш.

Лианланд понял, что спорить с ним бесполезно, и создал портал, в который и шагнули все путники. В скором времени они оказались среди разноцветных цветов и холмов.

– Где мы в этот раз? – спросил Хломитор.

– В Долине Цветов. Он живет среди этих холмов, – сказал Мешалуш.

– Боюсь ты забыл уточнить, кто он, и что мы здесь делаем, – немного раздраженно напомнил Гилатэриан.

– Пожалуй, пора вам узнать. Как я уже вам сказал, предки создали способ уничтожить Теньчара. Мой кулон – это ключ. Среди этих холмов обитает древний дракон. Одному из вас надо его усмирить. На теле дракона, на его шее, выгравирован точно такой же знак, как у меня на кулоне. Приложите его к шее, и вы узнаете тайну.

– Что может быть проще! – съязвил Гилатэриан и спросил: – А как нам это сделать?

– Я передал то, что мне велели звезды. Дальше начинается ваша часть испытания, – покойно ответил Мешалуш.

– И кто же будет сразиться с драконом? – спросил Гилатэриан взволнованно.

Мешалуш посмотрел на Гилатэриана так многозначительно, что тот сам все понял.

Он опять тяжело сглотнул.

– Хломитор, может, у тебя есть что-то полезное в плаще для такого случая? Это было бы сейчас как никогда кстати.

– Еще бы знать, что искать, – задумчиво пробормотал Хломитор. – Я никогда не был в таких передрягах. Кстати, Мешалуш, а где живет дракон?

– Его будет несложно найти. Следуйте за мной, – ответил Мешалуш и направился по одному ему заметной тропинке, петляющей среди разноцветных холмов.

Все путники двинулись в путь за ним.

– Как же здесь красиво! Эти живописные холмы нравятся мне куда больше унылых пещер! – воскликнул Гилатэриан.

– Кстати, а как мы определим, под каким именно холмом обитает тот самый дракон? – озадачился Хломитор.

– Это будет проще, чем ты думаешь. Мы почти пришли, – ответил Мешалуш.

Он вдруг остановился. Гилатэриан увидел перед собой ярко-синий холм с цветами – их лепестки казались язычками пламени.

– Не думал, что такое бывает. Ты прав, этот холм и вправду выделяется среди остальных. Забыл спросить, а чем этот дракон питается? – поинтересовался Гилатэриан.

– Как чем? Кровью. Она продлевает ему жизнь уже многие столетия, – спокойно ответил Мешалуш.

– Кровью? – переспросил испуганно Гилатэриан. – А ты уверен, что он на стороне добра?

– Я этого не говорил, – Мешалуш невозмутимо пожал плечами.

– Что ты хочешь этим сказать, Мешалуш? – спросил Хломитор. – Ты привел нас в логово врага?

– Этого я тоже не говорил. Дело в том, что цивилизация драконов давно исчезла, осталось всего несколько особей, и все они держатся особняком от всех других существ.

– А почему древние предки не побоялись поручить ему такое важное дело? – удивленно спросил Гилатэриан.

– Они уверены, что дракон их не подведет, потому что однажды они спасли ему жизнь. Теньчар, или как его еще называют – Черная тень, истреблял их многие столетия, предкам удалось спасти нескольких малышей, в том числе и этого дракона. Он согласился, чтобы ему на шее создали рисунок ключа, который висит у меня на шее, и поклялся защищать этот рисунок от темных.

– Так ведь мы не темные. Значит, все в порядке? – уточнил Хломитор.

– Дракон все воспринимает как угрозу, поэтому будьте осторожны, – ответил Мешалуш.

У Гилатэриана путались мысли в голове, он мало понимал, что ему делать, но все же собирался действовать решительно. Он вошел в пещеру, друзья последовали за ним.

– Мешалуш, а почему здесь все синее? – спросил Хломитор.

– Он лучше всего воспринимает именно этот спектр, синий его успокаивает.

Чем дальше они продвигались вглубь пещеры, тем жарче становилось Гилатэриану.

– Кажется, мы почти пришли, – произнес он.

– Ближе, чем ты думаешь, – прошептал Хломитор.

Гилатэриан, до того отвлекавшийся на осматривание стен пещеры, наконец посмотрел вперед и увидел ярко-синего дракона с золотыми крыльями. Другие путники спрятались за камнями, и Гилатэриан последовал их примеру, пока дракон не заметил непрошенных гостей.

Гилатэриан скрестил указательные пальцы в воздухе, серебряная буква «Х» появилась в воздухе и поплыла в сторону Хломитора – его темно-изумрудный подол виднелся за одним из укрытий. Маг подозвал Гилатэриана, и тот короткими перебежками приблизился.

– Ты в порядке? – испуганно спросил Хломитор.

– Пока что да. Ну так что, есть идеи, что делать с драконом? Кажется, он нас заметил.

Хломитор начал озадаченно копаться в своем плаще.

Дракон взлетел и метался по пещере, выслеживая свою новую добычу.

– У меня есть идея, – сказал Хломитор. Он извлек из кармана плаща небольшой клубок из тончайшей розовой нити.