– Звучит многообещающе, – я нервно хмыкнула.

Двэйн ещё мгновение подумал.

– Алиша приезжала, чтобы сказать мне, что ждёт от меня ребёнка.

Он испытующе взглянул в моё лицо, которое, правду сказать, в этот миг словно заледенело. Ни одним мускулом не могла дёрнуть. Наверное, внешне это выглядело как полнейшая невозмутимость. А на самом деле внутри меня будто бы замельтешили огненные элементали.

– Не значит ли это?.. – мой язык шевельнулся словно бы сам по себе.

– Нет, это не значит, что я должен расторгнуть наш брак, – поспешил предупредить меня Двэйн. – К тому же я ещё не знаю, действительно ли это мой ребёнок. Подтверждение станет возможным только после рождения.

– А если подтвердится?

Я старалась один за другим, словно тараканов, задавить в себе воображаемых огневиков. А они, между прочим, норовили кинуться наружу и вдоволь поразвлечься на шторах и заваленном бумагами столе претемнейшего.

– Я тоже родился от “внелеотной” связи, – бесстрастно пояснил Двэйн. – И моему отцу долгое время не было до меня никакого дела.

– Ты бросишь ребёнка? – почему-то эта мысль крайне меня возмутила.

– Нет, если случится так, что это действительно мой ребёнок, я его признаю. Но между нами с Алишей всё закончилось.

– И долго ты собирался молчать об этом? – Чтобы чем-то занять руки, я принялась собирать разлетевшиеся по комнате листки. – Это не настолько ужасная новость на фоне того, что вообще творится вокруг меня в последнее время.

– Я не хотел тревожить тебя ещё больше.

– Вообще-то именно недомолвки тревожат меня больше всего! Кстати, а Гугл знал?

Филин тут же показался перед нами, будто решил проявить мужскую солидарность и снискать поддержки в ответ.

– Эйли, никто не знал, как ты на это отреагируешь. Поэтому мы решили пока тебе не говорить!

– Ну конечно! – Я бросила стопку листов на стол. – Сплетни, конечно, донесли бы до меня всё гораздо доходчивее.

Двэйн криво усмехнулся, а Гугл сердито нахохлился.

– Вот ты обижаешься, а сама тоже не торопишься говорить всю правду!

Мне не послышалось? Он и правда проболтался?!

– Какую правду? – тут же насторожился Двэйн.

Он вопросительно глянул на меня, а затем на Гугла, который вдруг стал похож на чучело – замер, неподвижно глядя перед собой. Похоже, и сам не ожидал, что такое выдаст, и теперь не знал, что с этим делать.

“Прости! – пискнул фамильяр в моей голове. – Я забыл, что общаюсь с тобой не ментально”.

Вот же болтун пернатый! И как теперь выкручиваться?

– Э-э… Я поцеловала Арро! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Да! Когда мы говорили о его возвращении в отряд, я его поцеловала. Вот.

В груди всё сжалось в крохотный комок. Я наблюдала за тем, как лицо Двэйна наливается гневом, а глаза становятся угрожающе бездонными.

– Полагаю, я не могу требовать от тебя раскаяния, – процедил он медленно.

– Полагаю, что нет, – ответила я сухо. – Только не вини его. Он… не виноват.

– Я понял, – тон претемнейшего стал совсем бесцветным. – Раз мы выяснили всё, что хотели, – иди. Не то пообедать не успеешь.

Я выдохнула и, отвернувшись от Двэйна, вышла из кабинета. Отсчитывая собственные шаги, направилась в свою комнату. Как бы то ни было, придётся сосредоточиться! Завтра состязания. И у меня нет права на слабость!

День начала состязаний ознаменовался роскошным снегопадом. Я просто проснулась утром и ничего не увидела за окном: сплошная белёсая мельтешащая стена застилала всё вокруг даже на расстоянии вытянутой руки.

Не самая лучшая погода для создания огненных заклинаний – сыро и прохладно. Но, как известно, сдаваться я не планировала, несмотря на многочисленные намёки и даже угрозы со всех сторон. Поэтому придётся побороться с природой, чтобы показать себя в выгодном свете.

Не околеть бы…

К состязаниям щедротами его императорского величества для всего отряда была сшита форменная одежда – видимо, чтобы издалека нас сразу можно было отличить от “настоящих” Стражей.

Я с тоской глянула на подготовленные с вечера плотные, но вполне удобные штаны, льняную рубашку и короткую – до бёдер – куртку из замши, с яркой нашивкой на рукаве.

Накануне меня всё же выбрали этаким “капитаном” нашей команды.

Так решил Двэйн – и, судя по тому, что нашивка была пристрочена к рукаву заранее, решил он это уже очень давно. Все мои попытки выразить недовольство таким сомнительным назначением претемнейший благополучно проигнорировал. Выдал лишь сухое “больше некому”, уязвив при этом, кажется, весь остальной отряд.

Пока я бездумно таращилась на свою униформу, появился Гугл. Скептически он оценил погоду за окном, а затем одежду, которую мне совсем не хотелось надевать.

“Я бы порадовался за тебя – при других обстоятельствах, – пробубнил он, встряхивая крыльями, с которых слетали тающие искры. – Но этот знак сейчас привлечёт к тебе слишком много внимания. А значит, Стражи спустят на тебя всех собак”.

– Это меня и беспокоит.

С другой стороны, я понимала решение Двэйна. Ему хотелось показать всем, насколько он сам мне доверяет. Вокруг столько слухов, а тут – ход конём! – он назначает меня главной. Нервозности всей ситуации придавало и то, что Шерка ещё не отпустили. Мы провели без него несколько тренировок, и я вовсе не была уверена, что после заточения воздушник будет готов к грядущей нагрузке.

Какой именно – никто из нас ещё не представлял.

И когда пришло время выходить на турнирное поле, откуда должны были стартовать состязания нового и старого поколений Стражей, меня ждало большое разочарование.

Мало того что снег никак не прекращался и стоящие под навесами трибуны можно было отыскать только по гомону гостей на них, так ещё и вверенный мне отряд был всё так же удручающе не полон.

– Маги выстраивают над полем ограждающий купол, – предупредил меня Арро, как только я присоединилась к подмастерьям на выделенных нам местах под крышей.

– Могли бы озаботиться этим заранее, – проворчала я, поправляя под рубашкой кулон-шишку.

– Это лишняя трата магических ресурсов, – пожал плечами водник.

– К тому же, – отозвалась Уна, – никто не против, если условия для прохождения испытаний будут для нас как можно более сложными.

Она поёжилась, явно пытаясь привыкнуть к новой одежде.

– Нам даже суть заданий не обрисовали, – вздохнула я. – Куда уж сложнее. А где дорх Ардер? Где Бэйв? Хоть кто-то?

– Бэйв сегодня будет находиться со своими соратниками, – недовольно пояснил Арро и махнул кому-то рукой. Я пригляделась: вдалеке, едва различимые среди снегопада, прошли его родители и заняли свои места на трибуне. – Он всё же Страж, хоть и в запасе. А значит, должен выйти за них, если что-то случится.

Несправедливо выходит!

– Бэйв не станет нам противостоять, – заявила Уна, яростно сверкнув глазами.

– Это понятно, – кивнул водник. – Но таковы формальности.

Мой вопрос о Двэйне он словно нарочно проигнорировал. А я не стала настаивать. Уверена: без претемнейшего не начнут.

Похоже, магический купол над турнирным полем становился всё плотнее. Снег падал реже, даже лёгкий ветерок пропал и воздух как будто нагрелся. Арро протянул руку в сторону и накрыл ладонью мою.

– Чего такая холодная? Неужто замёрзла? – Он с лёгкой игривостью искоса на меня взглянул.

В присутствии Двэйна водник всегда вёл себя сдержанно, а когда его не было, позволял себе подначивания и даже прикосновения – впрочем, без поползновений.

– Я боюсь страшно, – покачала я головой. – Совсем не представляю, что нас ждёт…

Нить мысли мгновенно ускользнула. Подождите-ка!

Меня словно током дёрнуло. Теперь, когда снежная стена поредела, противоположный навес, под которым ждали начала императорские Стражи, стало видно гораздо чётче. И потому показаться мне не могло!

Одетая в соответствующую – чёрную с золотом – форму, к почтенным Стражам присоединилась Файона! И мужи приняли её хоть и не с радостью, но с готовностью – как полновесного члена своего отряда!