– А ну, пустите! – не выдержала я, когда, поторапливая, меня в очередной раз толкнули под локоть.

Незнакомый мрачный тип, в котором я подозревала ещё одного мага-стихийника из императорских Стражей, только зло глянул на меня. Но руку отпустил. Ничего… Я тебя запомнила, любитель вялых магических развлечений! Сила им моя не нравится, видите ли!

Вообще, вежливости этим господам ещё стоило поучиться. Не придворные архимаги, а свора головорезов! Мне даже не позволили переодеться. В чём была – пыльных штанах и заляпанной кровью рубашке, – в том меня и усадили в карету.

Я чувствовала себя странно: с одной стороны, меня схватили, как какую-то преступницу, без возможности перед отъездом успокоить бабулю и сестру. С другой – всё это словно бы не со мной происходило… Я постоянно касалась ладони, на которой осталось ясное ощущение прикосновения к коже Двэйна. И оно проникало всё глубже, растекалось внутри успокаивающей прохладой.

Никто и ничего мне пояснять не собирался. Маги, которых я даже примерно по именам не знала, расселись в карете, подперев меня с обеих сторон. А я только отрешённо следила за их вознёй, понимая, что словно бы засыпаю. То ли они нарочно так на меня воздействовали, то ли нервное напряжение отпустило, оставив меня без сил.

Жаль, что сейчас рядом не было Гугла. Он смог бы объяснить моё состояние, сказал бы что-нибудь ехидное и как-то меня подбодрил.

Но переживать об этом не пришлось долго. Едва мы выехали за ворота, как от покачивания кареты я задремала. Некоторое время ещё чувствовала сквозь непреодолимую расслабленность, как меня пытаются растолкать, слышала удивлённое бормотание, но ничего не могла с этим поделать. Да и не хотела. У меня стресс вообще-то! Имею право!

Наконец меня оставили в покое.

А разбудили всё те же голоса. Однако обсуждали не меня – и ладно. Поэтому некоторое время я ещё прикидывалась спящей, но вскоре мне надоело, да и пить хотелось страшно.

– Мы уже подъезжаем к Грэйну, – вновь заговорил со мной Альбус, когда я наконец открыла глаза. – Как крепко вы спали! Я уже начал опасаться, проснётесь ли вообще! Ритуалы с темными очень опасны. Вымотают кого угодно.

– Вы, знаете, тоже умеете выматывать, – парировала я, зло кутаясь в плед, которым меня укрыли. – Синяк на шее только недавно сошёл.

– У меня не было возможности извиниться за тот случай, – помрачнел огневик. Остальные мужчины только переглянулись между собой. – Поэтому я извиняюсь сейчас.

– Я подумаю, принимать ли ваши извинения. Смотря что со мной будут делать дальше.

– Стандартная процедура, – пожал плечами маг. – Через неё проходят все Стражи перед тем, как заступить на службу. Так что считайте, что вы пройдёте её раньше своих друзей. Да, её нельзя назвать приятной. Но она не опасна.

– Вы меня прямо успокоили.

Я поёжилась под одеялом и промолчала до самой столицы.

В этот раз у меня даже не было желания любоваться красотами города. Я смотрела в окно и ничего не видела. Ни домов, ни людей. Сейчас меня мучила одна только мысль: как там Двэйн? Если он забрал рысь, то сейчас наверняка вновь лежит в постели, пытаясь выстоять в борьбе с савиром, которому приживаться рядом с его магией вовсе не хочется.

А если раны, как и в прошлый раз, отравлены тьмой? Кто ему поможет?

Я вздрогнула, когда кто-то потормошил меня, взяв за плечи.

– Приехали!

Чудесно…

Стражи проводили меня в комнату – её явно заранее подготовили к моему приезду. У двери уже стояли караульные. Судя по всему, тоже маги. Служанка, которая поджидала внутри, на вид больше походила на надзирательницу в какой-нибудь женской колонии: ширококостная, высокая – издалека её можно было принять за парковую скульптуру.

– Меня зовут Нэйл, – сразу представилась она и перешла к главному: – На комнату наложено охранное заклинание. Любая магия, которую вы решите тут использовать, не выйдет за её пределы. Так что я была бы на вашем месте осторожна. Иначе пострадаем мы с вами.

О, это она не видела, как я прожигала щиты Двэйна! Иначе беспокоилась бы не об этом.

Впрочем, помимо странной для камеристки внешности, Нэйл оказалась вполне обычной. Она помогла мне с ванной после дороги и одежду кое-какую раздобыла. Не придворное платье, конечно, но для заточения сойдёт. Даже удобно! Только на глаза никому лишнему лучше не попадаться: за гувернантку примут.

За мелкими хлопотами я успела ещё раз обдумать всё случившееся, а после обеда за мной пришли. Грихар Альбус словно бы взял надо мной шефство. Теперь постоянно придётся видеть перед собой его обструганную под кирпич физиономию?

– Вы готовы, лиэса О’Кин? – с фальшивым участием уточнил он.

– Нет! Не успела связать из простыней веревку, чтобы сбежать отсюда, – раздражённо ответила я. – Но если вы дадите мне ещё немного времени…

Грихар хмыкнул, сложив руки на груди.

– Вы шутите, значит, всё не так плохо. Я опасался застать вас в удручённом состоянии.

Смотрю, он не самого высокого мнения о моей психической устойчивости.

– Боюсь, как бы удручённым не пришлось быть вам. – Я поправила строгий воротник платья, глядя прямо в его лицо. – Ведь скоро вы убедитесь, что со мной всё в порядке. И вся эта суета была зря.

– Напротив, я буду рад в этом убедиться. Вы мне нравитесь, и я не желаю вам лишних проблем.

Порой чужая доброжелательность куда хуже открытой вражды.

Лэс Альбус провёл меня через светлый коридор в старую часть замка. Я словно вновь оказалась в другом мире. Кажется, здесь никто не жил, поэтому и украшательством стен, колонн и сложной мозаикой пола озадачиваться не стал. Зато тут отовсюду веяло магией. Совершенно безумным смешением магий! Я то ощущала тёплое веяние светлой, то тенистую прохладу тёмной, шлейф заклинаний и запах каких-то зелий. За высоченными дверьми с массивными ручками то и дело раздавались чьи-то голоса.

– Здесь располагаются лаборатории и кабинеты придворных магов. Сдерживание каналов, постоянная работа над совершенствованием Врат и циркуляцией энергий требует огромного труда, – принялся пояснять Грихар, заметив, наверное, с каким любопытством я озираюсь по сторонам. – Я уж не говорю о более простых изысканиях…

– Это не тюрьма, – прервала я его, – и этого мне достаточно!

Но ощущение того, что из меня тут тоже сделают что-то вроде подопытной мыши, усиливалось с каждым шагом. Наконец огневик открыл передо мной одну из дверей и пропустил внутрь первой.

Ого, да тут целая делегация! Всё те же маги, что сопровождали меня в дороге. И парочка новых – такие же молчаливые и суровые. Видимо, напугать меня хотят сразу. Считают, девочку дрожащую встретили.

– Недоброго дня, лэсы и дорхи. – Я постаралась улыбнуться как можно более нахально.

Книксеном даже утруждать себя не стала. Не собираюсь пресмыкаться перед ними и взывать к жалости!

Брови мессиров поползли вверх, лица вытянулись. Кое-кому удалось сохранить бесстрастность, другие переглянулись между собой, как будто почуяли, что пахнет жареным. Возможно, приправленным жгучими специями.

– Ещё раз напоминаю, всё пройдёт совершенно безболезненно и быстро, если вы будете спокойны и не станете сопротивляться, – проговорил Грихар у меня над ухом. – Отнеситесь к этому как к необходимости, которая настигла бы вас рано или поздно.

– Мессиры, расслабьтесь, – улыбнулась я шире. – Готовка жаркого сегодня не входит в мои планы.

Маги почему-то заволновались ещё больше. Теперь переглянулись даже самые стойкие.

Грихар закипел, почти позвякивая крышечкой, как чайник, и жестом указал мне на кресло с высокой спинкой.

– Оно деревянное, – заметила я. – Вас это не смущает?

Но Страж оставил мои слова без внимания. Зато в окружающем меня магическом фоне что-то изменилось. Я пробежалась взглядом по лицам мужчин и натолкнулась на свинцовый – одного из моих сопровождающих. Того самого, который так невежливо подталкивал меня в карету. Чего ему от меня надо?