– Я понимаю. Но пока тебе лучше остаться под моим покровительством. Шерк знает не всё. И вряд ли сумеет поступить правильно. Вы останетесь беззащитны, откажись я от тебя сейчас.

Но забота о репутации Лии была не единственной причиной решения пока оставить её в леотах. Брачную связь с Эйлин ещё нужно скрывать. Леота в ней лишнее, совершенно бесполезное звено, но она отводит подозрения и не заставляет магов копаться в этом излишне рьяно.

– Хорошо, – наконец согласилась Лия. – И всё же я надеюсь, что это не продлится долго.

Эйлин/Есения

– Слышала, сегодня мы познакомимся с новым водником, – без особого энтузиазма поведала мне Уна, когда мы только встретились в тренировочном зале с утра.

– Посмотрим, что он собой представляет, – скептически отозвалась я, яростно скручивая в жгут волосы, растрёпанные магическим воздушным вихрем.

Поблизости Шерк под присмотром наставника отрабатывал очередную связку заклинаний. Всё же маги с одинаковыми способностями всегда лучше понимают друг друга! Бэйв даже перестал называть ученика бестолочью и начал доверять ему всё более сложные магические приёмы.

Сейчас нам приходилось проводить на тренировках почти круглые сутки с перерывами на еду и небольшой отдых. Бэйв старался выжать из нашего боевого взаимодействия всё, что только можно. Я уже не чувствовала себя благородной лиэсой – и мне это, пожалуй, нравилось.

– Так, девушки! – на весь зал гаркнул наставник. – Закончили прихорашиваться? Пора заняться делом…

Мы с Уной лишь переглянулись. Тяжела доля Стражей – тут уж ничего не поделаешь.

Едва слышно скрипнула распахнувшаяся дверь, и подгоняемый сквозняком вихрь, который только что сформировал Шерк, метнулся навстречу вошедшим.

Двэйн мгновенно поймал его в ловушку тёмной магии и расщепил на незначительные крупицы.

– Доброе утро! – Широким уверенным шагом он вошёл в зал.

А следом за ним – высокий, чуть худощавый мужчина, едва ли намного старше Шерка. Мы с Уной так и вцепились в него взглядами: любопытно же! Наверняка это и есть тот самый водник. Я даже посчитала бы незнакомца вполне привлекательным, если бы не острое превосходство во взгляде и пренебрежительная ухмылка на его вполне чувственных губах.

– Это Мейт Раян, – продолжил претемнейший. – Возможно, он станет вашим новым соратником.

Бесстрастное лицо Двэйна приобрело несколько брезгливое выражение. Он не рад появлению Мейта – это точно. Но как наставника отряда молодых Стражей я понимала его. Ему важно, чтобы мы были сильны и отлично показали себя в состязаниях.

Водник натянуто улыбнулся, словно своим появлением здесь делал нам большое одолжение.

– Шерк Аш, воздушный маг, Эйлин О’Кин – стихия огня, Уна Сойл – магия земли, – монотонно перечислил наши имена претемнейший. – Бэйва Уалтара ты знаешь.

– Приятно с вами познакомиться, – совершенно неискренне проговорил водник.

Скользкий он какой-то! Пожалуй, понаблюдаю за ним со стороны и подожду возвращения Арро. На моё письмо он пока не ответил, но я надеялась, что разум возьмёт верх и водник вернётся.

Пока мы присматривались к Мейту и решали, как себя вести дальше, с Бэйвом случилось неладное. Сначала он побелел, затем покраснел так, что у него из ушей едва дым не повалил.

Он ещё пытался сдержаться, но напряжение его магии буквально пронизало всё вокруг. Воздух задвигался вокруг нас неровными, сильными толчками. Где-то в стороне заскребла по полу сдвинутая с места скамья.

– Двэйн, можно тебя? – процедил он сквозь зубы.

– Мэйт, проходи и готовься к тренировке, – холодно бросил Двэйн.

Наставники не стали выходить из зала, но отошли от нас к дальней стене, и теперь их разговор не было слышно. Только приглушённые голоса: резкий, гневный Бэйва и расчётливо-холодный претемнейшего.

– Что-то тут не то, – шепнула мне Уна, косясь на водника, который, сняв сюртук, остался в рубашке и мягких тренировочных штанах и теперь разминал кисти рук. Вполне себе, надо сказать, со знанием дела.

Шерк тоже взирал на новенького с острой подозрительностью.

– Я не буду его тренировать! – вдруг гаркнул Бэйв, позабыв о простейшей конспирации. – Ты до этого довёл, вот ты и расхлёбывай.

– Бэйв! – окликнул друга Двэйн, когда тот пошёл прочь, впечатывая шаги в пол так, что доски едва не проламывались.

Воздушник и головы не повернул. Просто вышел из зала, изрядно приложив дверью о косяк.

– Хорошенькое начало… – выдала я.

– Просто давний конфликт, – пожал плечами Мейт. – Но всё в прошлом.

Двэйн смерил его уничтожающим взглядом.

– Да, у Бэйва с Мейтом были разногласия и неприязнь в прошлом. Но нам придётся это преодолеть.

– Он вернётся? – растерянно спросила Уна, обхватив себя руками за плечи.

– Когда немного остынет. – Претемнейший вынужденно улыбнулся. – А пока вас буду тренировать я.

– Полегче! – Я схватилась за бока, когда Нэйл, которую от меня никто так и не убрал, со всей силы затянула шнуровку корсета.

Кажется, она не рассчитала и едва не сломала мне рёбра! От моего вопля мощная камеристка вздрогнула и слегка расслабила тиски совершенно ненужного, на мой вкус, предмета одежды.

Фух…

– Ты скоро станешь похожа на худосочного мужчину со всеми этими тренировками, – ворчливо заметила ба, слегка повернув ко мне голову.

Она уже подготовилась к приёму и теперь дожидалась меня. Айне должна была прийти с минуты на минуту.

– Не стану, – отмахнулась я. – Я тренирую только магию.

– Сильная магия требует сильного тела. А это не изящно, – парировала ба. – Какому мужчине захочется, чтобы девица укладывала его в постель одной левой?

Руки Нэйл дрогнули, и ей пришлось заново застёгивать крючки лифа на моей спине. Нэсса и не заметила, кажется, что своими словами явно её задела. А мне стало слегка совестно за категоричность суждений ба.

Наконец сборы были закончены: мои волосы – убраны в непривычно высокую причёску, плечи – оголены, а руки – затянуты в шёлковые перчатки выше локтя. Я настолько отвыкла так пышно одеваться, что сейчас чувствовала себя жутко неловко. Всё тянуло, давило, путалось в ногах и щекотало кожу.

Ну ничего, привыкну.

Сейчас гораздо больше меня волновало то, что к состязаниям, которые состоятся уже послезавтра, мы были готовы, прямо скажем, не слишком-то хорошо. Новый водник оказался хоть и не самым слабым, но явно не дотягивал до Арро. Все его связки, движения и перемещения казались непривычными, и под них сложно было подстроиться. Да и скверный характер давал о себе знать.

Бэйв перебесился и всё же вернулся к тренировке отряда, но Мейта по-прежнему избегал. Больше времени он уделял нам с Шерком, как двум подходящим друг другу стихийникам.

Правда, Двэйн никогда не упускал случая вмешаться в наши упражнения, а то и задержать меня после – для индивидуальных. И это было самым большим для меня мучением – находиться рядом с ним наедине.

Вопрос избавления меня от Хаоса или обсуждения сложившейся брачной связи мы решили оставить на потом: перед состязаниями тревожить местных магов непредсказуемыми всплесками энергии – не самая лучшая затея.

Надо признать, Двэйн держал себя в руках, не позволял себе лишнего. Но каждый раз я чувствовала его напряжение на грани взрыва, и оно передавалось мне – всё до капли. Пробегалось электрическими разрядами по каждой ниточке Тьмы во мне. Я возвращалась с тренировок не только уставшая, но ещё и взбудораженная и после с трудом могла заснуть.

– Сегодня самое время отдохнуть. – Бабуля подошла ко мне и придирчиво оценила взглядом результат усилий Нэйл. Поправила пару оборок на юбке, подкрутила пару локонов.

– Сомневаюсь. Этот приём будет не меньшим испытанием, чем турнир.

А может, даже и большим…

Чуть позже пришла Айне – сияющая, словно фарфоровая стауэтка. В серо-голубом платье с длинным шлейфом и кружевной отделкой она смотрелась очаровательно! Однако, судя по кислому выражению лица, даже собственный блистательный образ недостаточно радовал её.