Вместе мы спустились в огромную гостиную, свод которой подпирали мраморные колонны. Гигантский камин у противоположной входу стены дышал жаром из огромной, словно пасть, топки. Феерически роскошная хрустальная люстра, набитая магическими свечами, отбрасывала на плечи лиэс и лица лэсов радужные блики.
Каждую минуту в дверях появлялись всё новые гости – кажется, им не было конца. Церемониймейстер без запинки оглашал громкие имена и титулы. А мне становилось всё страшнее: все эти люди, больше половины из которых маги, будут наблюдать за состязаниями!
И, судя по колким взглядам, которые то и дело обращались в мою сторону, болеть они будут явно не за учеников Двэйна.
Бабуля стояла рядом и отпускала краткие, но ёмкие комментарии, завидев очередную важную персону. Она делала это легко и даже немного лениво. Все были ей знакомы вместе с самыми пикантными подробностями биографии, а на память ба явно не жаловалась.
Но тут, когда в гостиной один за другим начали появляться императорские Стражи, она вдруг пришла в заметное раздражение.
– Ормонд Дуан, – на весь зал объявил зычный голос.
Гости немного расступились, а я вытянула шею, чтобы увидеть этого Ормонда. Пришло время узнавать своих противников в лицо. Кроме огневика Грихара Альбуса, до сих пор никто не был знаком мне по имени.
Через зал прошёл тот самый мужчина с въедливым взглядом, которого я замечала и раньше. Он приезжал в Гитмор в составе моих конвоиров, и магию мою исследовал тоже.
– Вот, значит, как! – гневно шепнула ба. – Я всё думала, куда же его пристроили после того, как император расквитался со всеми приспешниками Бриана… Знаешь, до нашей глуши не доходили многие новости, да и вообще о Стражах не принято говорить много. Похоже, немало он выслужился перед императором, что получил место одного из Стражей.
Я ещё раз взглянула на мага, который остановился для разговора с кем-то из знакомых. Если бы не наполненные каким-то могильным холодом глаза, его внешность была бы совершенно незапоминающейся. Сразу видно, что из семьи он незнатной: затёртые, как будто выцветшие черты, невыразительные русые волосы с проседью, гладко зачёсанные назад. Долговязый, худощавый – только руки крупные, как и у всех сильных магов.
– А что он сделал?
Я слышала, что многие из приспешников мятежного Бриана О’Кина сами сдались властям и их даже помиловали – в отличие от самых непокорных. Тем как раз не повезло…
– Ах да, ты же не знаешь. – Нэсса закатила глаза. – А Молан не любит об этом рассказывать. Говорят, именно благодаря помощи Ормонда Имперской сыскной службе удалось выйти на след ослабленного Бриана. Он выложил им всё. И про Врата, и про то, что заклинание сработало не так, как нужно. Он же подсказал им, где можно искать мятежников.
– И поэтому его сделали Стражем…
– Да, в то время император как раз набирал новых Стражей взамен тех, кто был слишком стар. Видимо, заслуги Ормонда посчитали достаточными, чтобы удостоить его столь высокого положения. Крысёныш…
В этот миг Ормонд поднял руку, чтобы поправить ворот расшитого серебром фрака, и на его запястье блеснул такой же, как у меня и остальных подмастерьев, браслет. Как бы то ни было, Стражи остаются под колпаком императора. Он не доверяет им полностью.
– Он очень пристально ко мне приглядывался, – решила я упомянуть.
Бабуля покосилась на меня и нервно сжала в пальцах веер.
– Это плохо. Мне всегда казалось, что Ормонд завидует Бриану. Да, они были приятелями, но эта зависть… Всегда сквозила в его глазах. К тому же он маг земли и был крайне недоволен, когда разработку заклинания для открытия Врат Бриан поручил своему брату. Вот и получилось то, что можно было предполагать: при первом удобном случае Ормонд предал его. Будь осторожна, дорогая! Он способен на разные подлости.
Словно бы почувствовав, что говорят о нём, маг обернулся. Его глаза сузились, и он вдруг уверенно направился в нашу с ба сторону. Бежать было некуда, да и поздно. К тому же я не собиралась выставлять себя трусишкой, скрывающейся от неудобных знакомств.
Орман остановился напротив и заложил руки за спину.
– Графиня, давно вас не видел! – кивнул Нэссе. – Рад, что вас снова допустили ко двору. Столь блистательной леди здесь самое место.
– Усилиями таких, как вы, Ормонд, это могло бы случиться ещё позже, – без обиняков заявила ба.
Но маг лишь усмехнулся одним уголком рта и посмотрел на меня.
– Прелестно выглядите, лиэса О’Кин! Я поистине впечатлён вашими силами. Простите, не было возможности сказать вам это раньше.
– Ничего, я прекрасно жила, не зная вашего мнения на этот счёт, лэс Дуан.
В соседнем зале заиграла музыка, некоторые из гостей сразу оживились и парами отправились туда. До ужина ещё есть время, можно “натанцевать” аппетит. Ормонд тоже заинтересованно прислушался и внезапно протянул мне руку.
– Позволите пригласить вас? Пользуюсь случаем, пока вас не одолели другие, более молодые и привлекательные кавалеры.
– Да, в вашем возрасте иногда приходится поторопиться, – не забыла подколоть его ба. – Так, глядишь, не успеете опомниться, как его величество решит заменить и вас.
На мой вкус, зря она его провоцировала. Но ба уже было не остановить. Так что пора спасать ситуацию, ведь, как показала жизнь, этот маг весьма мстителен!
Я поразмыслила только мгновение и решила, что сейчас лучше уступить ему. В конце концов, это мой будущий противник и стоит выяснить о нём как можно больше.
Тут даже Гугл оживился, хоть в последнее время он предпочитал высказываться только на тренировках. В Грэйне филин не чувствовал себя в безопасности. Слишком много сильных магов вокруг и недоброжелателей, которые так и норовят влезть туда, куда не следует.
“Клювом клянусь, хочет тебя запугать. Или предупредить. Все они такие… Считают, что взрослые дядьки в праве указывать молодой девочке, что нужно делать! Ничего, мы ему ладошки-то потные подпалим”.
– Только осторожно, прошу тебя! – отозвалась я мысленно и протянула магу руку. – Что ж, надеюсь, вы хороший танцор, лэс Дуан.
Страж повёл меня в соседний зал – под взглядами многих любопытствующих гостей. И в дверях нас догнал голос церемониймейстера:
– Его темнейшество Привратник. Дорх Двэйн Ардер!
Я обернулась и успела лишь выхватить взглядом облачённую в расшитый серебром сюртук фигуру своего несносного, но такого притягательного муженька. Да он просто возмутительно блистателен сегодня!
Ормонд заметил моё нервное движение и ускорил шаг. Мы вошли в сияющий золотом лепнины и мрамором колонн бальный зал, по которому уже кружились несколько пар. Голоса стихали, когда мы проходили мимо, меня оглядывали со всех сторон без устали, как будто я была самой скандальной особой, вопреки всему явившейся в приличное общество.
– Влияние дорха Ардера на вас велико, – заметил Ормонд. – Вы как будто боитесь его неодобрения.
Он развернул меня к себе лицом и уверенно, хоть и не слишком нагло обхватил за талию.
– Я ценю мнение своего наставника, это верно. И большей частью не подвергаю сомнению его действия, потому что считаю их оправданными.
– Это очень ценно в отношениях наставника и ученицы, – маг двусмысленно хмыкнул. – Жаль только, Двэйн не сможет помочь вам на состязаниях. Тогда-то и раскроется ваш истинный талант, верно? Без контроля…
Он вдруг дёрнул рукой, словно его ткнули иголкой в ладонь. Похоже, Гугл начал шалить – я же ощутила лишь небольшое потепление под кожей.
– Я умею её контролировать, – пришлось возразить, пока инсинуации не увели мага далеко от сути.
– Практика показала иное, – напряжённо проговорил тот, будто в любой миг ожидал нового подвоха. – Думаю, чтобы не ухудшить своё положение, вам лучше не слишком выпячивать себя среди остальных подмастерьев.
И этот туда же. Как будто у них всех от одного моего вида что-то где-то пригорает. Впрочем, у этого пригорало натурально в этот самый миг. Движения мага стали неуверенными, лицо заблестело от испарины. Он пару раз сбился с шага и даже наступил мне на ногу!
