Благо я успела заметить, куда Двэйн увёл магов. И потому мы быстро отыскали небольшую библиотеку, где они засели для выяснения обстоятельств.

Правда, оказалось, что Шерка там нет. Вместо него по комнатке туда-сюда ходил алый от злости Бэйв.

– А где?.. – только и успела спросить я, собираясь узнать, куда делся воздушник.

– Его уже забрала стража, – бесстрастно ответил претемнейший, взглядом явно пытаясь просверлить во лбу своей последней леоты здоровенную дыру. – За нападение и драку. А ещё за нанесение ущерба императорскому имуществу.

Его голос леденел с каждым словом. Он переглянулся с Бэйвом, затем со мной, видно пытаясь понять, что я уже знаю.

– Ладно Мейт – он сразу без мозгов родился, – воскликнул Бэйв. – Но Шерк… Я думал, он разумнее. Остынет и поймёт, какую глупость совершил, когда связался с этим олухом!

Он гневно махнул рукой в сторону водника, который сидел в кресле и мрачно ощупывал уже налившийся краснотой синяк под глазом.

“Так ему и надо, гадёнышу! – воинственно высказался Гугл, пернатый блюститель моральных ценностей. – Он мне сразу не понравился!”

– Зря мы даже допустили мысль о том, что он может стать Стражем, – проворчал Бэйв вдобавок. – От него всегда одни проблемы.

– Как оказалось, от Шерка тоже, – спокойно подытожил Двэйн. – Если его запрут, он не сможет участвовать в состязаниях. Ты написал ему письмо?

Мейт вздрогнул и помотал головой.

– Не я! Мы же с вами договаривались! – Он опасливо покосился на Лию, словно вообще не желал теперь к ней приближаться.

– Поздравляю! В нашем отряде остались только девицы, – Бэйв нервно рассмеялся. – Да, тебя это тоже касается! – ответил он на возмущённый взгляд водника, а затем обратился ко мне: – Что делать будете, девочки? Закидаете противников нижними юбками?

– Я думала, ты более высокого мнения о наших с Уной способностях. – Мне стало слегка обидно.

Впрочем, и его я готова была понять: он злился сейчас на всех подряд.

– Не торопись! – слегка осадил друга претемнейший. – Я попытаюсь всё объяснить его величеству. Шерка отпустят.

– А что со мной? – капризно вопросил Мейт. – Я с этим бешеным в одном отряде не останусь!

– Сиди пока! – рявкнул Двэйн и отвесил ему зубодробительный подзатыльник. – Насчёт тебя будет видно.

Двэйн отправил нас с Лией обратно в зал. Здесь уже убрали осколки и обломки дверей, а гости, кажется, уже почти забыли о том, что случилось. Но танцы пока не возобновились, все неспешно возвращались в гостиную, наполненную нагретым от камина, слегка душным воздухом.

Благодаря танцам и яростному обсуждению происшествия в бальном зале, у всех резко разыгрался аппетит. Подходило время ужина. Из-за закрытых дверей огромной столовой доносились шаги прислуги, которая заканчивала последние приготовления.

Здесь же я заметила ба вместе с Айне. Она нетерпеливо улыбнулась мне, как только мы встретились взглядами. Но я решила, что лучше сейчас остаться с Лией и поддержать её. Нэсса проживёт и без сплетен лишние пару часов.

– Что теперь будет? – время от времени принималась стенать леота.

Она уже перестала плакать, но её голос до сих пор то и дело звенел истерическими нотками. Я и сама задавалась таким вопросом. Правда, меня больше волновало, как мы справимся, если Шерка не отпустят до начала состязаний.

Одна трудность за другой! Словно кто-то постоянно ставит нам подножки. Это выматывало – какие ещё сюрпризы нас ждут?

Размышляя над этим, я оглядывала гостей и среди остальных сразу отметила императорских Стражей, которые сбились в кучку у камина и озабоченно что-то обсуждали. Уж не случившееся ли? Наверное, оплошность Шерка их только радовала.

“Полечу-ка я послушаю, о чём они там сплетничают, – отозвался Гугл на мои мысли. – Может, что важное узнаю”.

– Осторожнее! – предупредила я его.

В зале так много магов, что его энергию может почувствовать кто-нибудь посторонний.

“Не бойся, энергия огня из камина слегка маскирует мою”, – деловито отозвался птиц и над головами гостей помчался в сторону Стражей.

– Вот вы где! – раздалось сбоку.

Мы с Лией одновременно повернулись: ловко лавируя между гостями, к нам спешила Уна.

– Что произошло? – шёпотом затараторила она. – Бэйв так внезапно куда-то ушёл, только успел сказать мне, что Шерк с кем-то подрался! А когда я прибежала на место, там уже никого не было!

Глаза Лии снова наполнились слезами, она прижала платок к губам, поэтому всё случившееся пришлось пересказывать мне. А я не стеснялась в выражениях! Наверное, поэтому по ходу повествования лицо Уны вытягивалось всё больше, а затем она подозрительно огляделась и встала к нам ближе.

– Наверняка делишки кого-то из Стражей. Они же нас терпеть не могут! – девушка понизила голос. – Но ведь мы будем вместе с ними охранять каналы Хаоса. А они ведут себя так, будто мы у них хлеб отбираем!

– Просто они уже немолоды, – сквозь всхлипывания пояснила Лия. – И когда Двэйн заявил о наборе учеников, в этом им почудилась угроза, что на самом деле их скоро сместят. Тем более после того, как сущность Хаоса сбежала – это их оплошность тоже!

– Нельзя же не понимать, что это глупость! – фыркнула я.

– Но Привратника-то сместили! – напомнила Уна.

Что верно, то верно… Сейчас всё вырисовывалось в несколько ином свете. Возможно, заинтересованные лица и правда могли усмотреть в действиях Двэйна, в его стремительном взлёте некоторую угрозу своему положению. Поэтому столько козней!

“Ну что ж, Есенька, – вздохнул Гугл у меня над ухом, – они немного обсудили драку. И предположили, что состязания после такого и вовсе могут отменить. Мол, молодые Стражи не готовы к ответственности, раз ведут себя подобным образом. И ещё они говорили о какой-то проблеме, которая касается лично их. Правда, как-то витиевато – я ничего не понял. Но оставаться рядом с ними дольше было опасно”.

– Спасибо, пушистик, – похвалила я отважного филина.

Он вернулся в шишку, которую я не рискнула надеть на шею, но взяла с собой – в потайном карманчике платья.

– Нет, полагаться на этого Мейта я совершенно не готова! – продолжая начатый с Лией разговор, проворчала Уна. – Тем более после такого! Он же ничего не понимает, всё путает, да и силы у него…

Двери в гостиную снова распахнулись, по полу пробежал лёгкий сквозняк.

– Виконт Имон Снорк, лиэса Киара Снорк и лэс Арро Снорк! – объявил церемониймейстер.

Мы с девочками смолкли и вытянулись, услышав знакомое имя. Переглянулись, словно ушам своим не поверили. Но через пару секунд среди гостей и правда появилась чета Снорков, а за ними шествовал их рослый светловолосый сын. Заметив меня, он приветственно взмахнул рукой.

Уна тут же пихнула меня в бок локтем.

– Пойди поговори с ним!

К этому я была готова, но всё равно возмутилась:

– И почему сразу я?

Уна с Лией обменялись непонимающими взглядами.

– Нет, ты серьёзно? – возмутилась магисса. – Не мне же идти! Это ты там с ним по сейфам лазишь и письма ему строчишь.

Леота хихикнула, прикрыв рот ладонью, – ну хоть настроение у неё поднялось, и то плюс. А вообще, Арро мог бы и сам подойти – джентльмен же! Не пристало девушке – совершенно романтически не настроенной, между прочим! – бегать за мужчиной.

Но дело есть дело. Я картинно закатила глаза и под тихие смешки Уны и Лии поплелась в сторону Арро, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Кивками и улыбкой отвечая на приветствия незнакомых мне людей, я уверенно приближалась к заветной цели. Тем временем водник поболтал с одним гостем, переместился к другому, подмигнул паре девиц, которые с явным кокетством поглядывали на него, и направился прочь от меня.

Я прибавила шагу, всё ещё пытаясь выглядеть естественно, но Арро постоянно от меня ускользал. Какая огромная гостиная! И как много у него знакомых, с которыми обязательно надо поговорить. Но вот, наконец, он перестал ходить туда-сюда, и у меня появилась надежда всё же его поймать.