– Ты видишь это? – Я толкнула Арро в бок локтем.

Он не сразу понял, о чём речь, а проследив за моим взглядом, опешил не меньше меня. Дальше он передал толчок Уне – та, заметив явление недолеоты, вообще рот раскрыла, словно та вышла без одежды.

– Это очень плохо, – проговорил водник.

– Это очень плохо, – почти одновременно с ним произнесла Уна.

А я и сама знала, что всё это неспроста.

Баронесса мило болтала со Стражами, а те изо всех сил делали вид, что в её присутствии здесь нет ничего необычного. Только Ормонд Дуан, маг земли, похоже, и правда был доволен появлением Файоны. После того как девушка рассыпалась в приветствиях, он взял её под локоток и увёл в сторону. Там они и принялись что-то обсуждать – весьма пылко и серьёзно.

– Кажется, нам нужно быть вдвойне осторожными, – заметил Арро.

Бэйв, который наблюдал за всем происходящим со стороны императорских Стражей, лишь посылал нам тревожные взгляды. Но подойти и вообще хоть что-то сделать он не мог: регламент.

– Да где же дорх Ардер! – воскликнула я, не выдержав нарастающего напряжения.

Зрители перестали прибывать на трибунах, снег совсем прекратился, в вышине над навесами теперь бледно переливался магический купол. А за пределами его по-прежнему всё было закутано в рябую муть.

Я отыскала взглядом ба и Айне. Графиня явно долго ждала, когда я обращу на них внимание, и сразу приветственно помахала мне рукой. Я ответила, и тут с нескольких сторон разом прозвучал торжественный бой барабанов, подбросив меня на месте. Я так сильно схватила Арро за колено пальцами, что он дёрнулся и зашипел.

– Его императорское величество Тиэрнан Первый! – в образовавшейся тишине провозгласил церемониймейстер.

На самый верхний ярус трибун размеренно и величественно взошёл император в сопровождении пяти своих леот и сыновей. Все заняли свои места, и его величество подал знак начинать.

“Какого чёрта?” – мелькнула в голове у меня бешеная мысль.

Двэйн по-прежнему не появился, объяснить нам порядок действий было некому. Понятно, что сейчас всё расскажет распорядитель состязаний, но от этого мне не становилось спокойнее. Что-то тут нечисто!

“Попытаться отыскать его? – участливо спросил Гугл, почувствовав мою тревогу. – Хотя вряд ли он проспал”.

– Значит, что-то случилось, – вздохнула я.

– Почтенные гости и зрители! – начал говорить вышедший в центр поля распорядитель – высокий плотный мужчина в длинном, отороченном мехом пальто. – Его величество рад приветствовать вас на самом грандиозном событии всех последних лет – состязании Стражей Хаоса. Это не просто турнир – это возможность для молодых магов показать, что они достойны встать на защиту нашего мира от Хаоса и всех угроз, которые так или иначе с ним связаны…

– Да, нужно найти Двэйна! – мысленно обратилась я к Гуглу.

Тянуть больше некуда. Если что-то и правда случилось, филин узнает и хотя бы поставит нас в известность, чтобы мы были готовы к другим подлостям. Ведь если кто-то нашёл способ не допустить к нам наставника, они явно настроены серьёзно!

“Хорошо!” – бодро откликнулся фамильяр и пропал.

– Их мы и приглашаем выйти на поле первыми! – тем временем продолжал распорядитель. – А вместе с ними их наставника, Привратника и высшего тёмного мага – дорха Двэйна Ардера!

Все старательно делали вид, что не замечают отсутствия претемнейшего. Только император слегка щурился, пытаясь разглядеть, что происходит под навесом подмастерьев, и на его лице всё больше проявлялось недоумение. Он склонился к плечу Рошина, который сидел по правую сторону от него, и что-то ему сказал. Тот лишь развёл руками, но я почти уверена была, что старший принц прекрасно знает, где Двэйн.

Все зрители вытаращились на нас с Уной и Арро. Мы переглянулись и неспешно поднялись со своих мест, неосознанно пытаясь хоть немного потянуть время. Плечо к плечу мы вышли на поле, оставляя в подтаявшем снегу глубокие следы. Выстроились перед распорядителем, который, похоже, раз за разом пересчитывал нас взглядом и не понимал, как такое могло случиться.

– Эм… – выказал он лёгкое беспокойство, но тут же решил перевести всё в шутку: – Неужели это все молодые подмастерья? Наверное, вы настолько могучи…

Я вышла вперёд, собираясь говорить, и мужчина смолк. Нужно объяснить, что наш наставник куда-то запропастился, а соратник и вовсе по-прежнему сидит в заточении.

По трибунам пронеслась волна радостного гомона – вряд ли они были так взбудоражены моей инициативой. Поэтому я выдохнула и обернулась.

Через заснеженную площадку к нам спешно приближался Двэйн. За его спиной эпично развевались полы наспех накинутого пальто и волочился заметно осунувшийся Шерк, хлюпая ногами по снежной мешанине. Одет он был в общую для нашего отряда форму, а значит, будет участвовать в состязаниях! Прямо гора с плеч.

– Постойте! – Двэйн поднял руку. – Вы же не собирались начать без нас?

Распорядитель растерянно огляделся, посмотрел на его императорское величество. Тот хоть и был мрачен, но одобрительно кивнул, не собираясь, видимо, наказывать Привратника и подмастерье за опоздание. Претемнейший прошёл буквально по лезвию ножа! Я кожей ощущала лопнувшее, словно воздушный шар, напряжение вокруг.

– Так как Шерк Аш полностью искупил вину за недавний проступок, теперь он вновь может занять место в отряде! – Двэйн подтолкнул воздушника вперёд и с лёгким торжеством во взгляде повернулся к Рошину.

Его слова явно были обращены именно к старшему принцу. Как я и думала, тот наверняка всеми силами пытался обескровить наш отряд. И когда же он, наконец, успокоится? Это переходит все границы!

Но мой праведный гнев утих так же скоро, как и вскипел: не время злиться. Признаться, я сейчас на шею Двэйну готова была кинуться. Да и Шерку заодно. Но сохранила положенную капитану невозмутимость, только коротко улыбнулась слегка подавленному воздушнику. Похоже, он и сам пока не верил в то, что всё закончилось. Такая подлянка едва не порушила нам всю “операцию”.

Мы выстроились в шеренгу, на два шага впереди стоял Двэйн. Распорядитель справился с лёгким замешательством и приступил к представлению нашего отряда.

– Уна Сойл – маг земли, ученица Бриосской Коллегии! – Он сделал паузу, позволяя зрителям приветствовать девушку согласным гомоном. – Арро Снорк – маг воды. Развитием его талантов в своё время занимались магистры Столичной Коллегии. – Арро безо всякого стеснения развернулся к гостям и приветственно поднял руки. Гомон девиц стал более отчётливым среди остальных голосов. – Шерк Аш, – продолжил распорядитель, – маг воздуха, выпускник Коллегии Рах.

Шерк слегка приосанился и даже заметно приободрился, когда зрители поддержали его появление. Лия, забывшись, даже вскочила с места, но тут же села обратно, опасливо озираясь, не заметил ли кто-нибудь.

– И капитан отряда подмастерьев Эйлин О’Кин – огненный маг! – патетическим тоном завершил свою речь распорядитель.

По спине табуном пронеслись мурашки. Потому что зрители попросту молчали – с таким недоумением, будто вообще не ожидали меня тут увидеть. Спина Двэйна напряглась, но он не шевельнулся. Вслед за молчанием на трибунах вдруг грянуло:

– Феникс!

И если до этого было тихо, то теперь стало ещё тише – будто всех разом хватил удар. Люди заозирались, пытаясь понять, откуда раздался этот внезапный возглас. Но всех отвлекла ба. Она встала со своего места, взмахнула платком и звонко, совсем по-молодому воскликнула:

– Эйли! Ты победишь! Эйли!

К ней присоединилась Айне, а за ними – Лия. Втроём они возвышались над неодобрительно подглядывающими на них гостями и, размахивая руками, скандировали моё имя.

Никто особо их не поддерживал – за исключением отдельных выкриков – ровно до того мига, когда со своего кресла поднялся принц Слоанн. Он рупором приложил руки ко рту и крикнул:

– Огневичка, давай! Покажи им!

И тогда зрители разразились общим азартным гвалтом.

Дав им немного пошуметь, распорядитель ударил в гонг, призывая всех к тишине.