— В этой военной компании вашей целью, тан, будет разгром соседа, лорда Чингиса. Захват его замка и всех владений. В свою очередь «Тантал» возьмет на себя уничтожение остальных лордов клана. В качестве награды вы получите две трети земель Чингиса и его замок.

— Щедрое предложение. Вы могли пообещать и меньшую плату.

— Мог, — легко согласился эльф. — Но ваш враг является сильнейшим, среди лордов «Аркана». Так как бы я выглядел, дав вам слишком малую долю за самую сложную работу? Как говорят «жадный платит дважды». Я не хочу расплачиваться за излишнюю скупость.

— Рад это слышать. Однако я бы хотел внести в договор некоторые уточнения.

— Слушаю, — на лице Кередвина не дрогнул ни один мускул, он оставался все таким же спокойным и доброжелательным.

— Для начала, о ведении войны. Перед началом компании нам следует обменяться наблюдателями. Они послужат гарантом выполнения обязательств каждой из сторон. Того, что каждый станет сражаться в полную силу.

— Разумно.

— По результатам этой военной компании я хочу войти в состав клана «Тантал» как полноправный его член.

— Мне потребуется обсудить этот вопрос с остальными игроками, — спокойно ответил Кередвин. — Однако я полагаю, решение будет положительным.

— Также я хочу обсудить свою долю в этой военной компании.

— Вам мало замка и предложенных земель? — спросил Кередвин, чуть прищурившись.

— Скорее я не нуждаюсь в столь обширных землях, зато испытываю другие потребности.

— Продолжайте.

— Я предлагаю провести границу между нашими владениями по реке Стиле. Левый ее берег с поселениями Верхняя и Нижняя Плещевка, Гиблое и фортом Строноф отойдут ко мне. Вы же получите Правый берег реки вместе с замком.

На карте подобное деление означало, что я приобретал лишь половину территории соседа, на которой, однако, находились наиболее ценные шахты и большую часть побережья, но при этом уступал несколько важных объектов самому Кередвину. В первую очередь сам замок, который в будущем мог дать владельцу весьма значительный доход.

— Знаете, я мог бы лишь восхититься вашей щедростью, — с хитрой усмешкой произнес Кередвин, — но все же передо мной гном. А значит, мне стоит дослушать вас до конца. Что вы хотите за замок и правый берег реки?

— Из территорий, лишь деревню гномов на западе, вместе с ближайшей шахтой, — я указал на точку вне пределов владения Чингиса.

— Золотой шахтой, — с усмешкой, уточнил Кередвин.

— Именно, что золотой, я ведь не могу действовать в убыток себе? Также я хочу получить снабжение четырех сотен солдат провиантом на срок в сорок дней и ваше содействия в организации экономической зоны в форте Строноф.

Ответом на эти слова мне был долгий задумчивый взгляд. Наконец Кередвин заговорил:

— Что вы имеете в виду под «организацией экономической зоны»?

— Смотрите, — я вновь обратился к карте. — Замок Чингиса, Перонзан, расположен к западу от торгового тракта. К тому же берег, на котором он стоит, обрывистый. К нему сложно пристать, а потому и о речной торговле говорить не стоит. А вот форт Строноф идеально подходит для того, чтобы стать перевалочным пунктом для двух торговых потоков — наземного и речного, с возможным выходом в море. Здесь можно будет основать торговый город и выстроить удобную пристань. Благо, по моим данным, Стиле достаточно полноводная река.

— Идея интересная, однако, что я получу от торгового пункта, находящегося на ваших землях? — с мягкой улыбкой спросил эльф.

— Я ведь не ошибусь, предположив, что вы смогли привязать к себе кого-то из купцов?

В ответ Кередвин чуть склонил голову.

— Ваши люди получат преференции в аренде складов, покупке земли и строительстве, близ форта. Таким образом, Строноф станет и вашими воротами к судоходству по реке.

— Звучит заманчиво. Однако нам все еще необходимо обговорить детали. И в первую очередь снизить объем поставок продовольствия — запрошенная вами сумма слишком велика.

А затем началось долгое, длившееся в течение следующего часа, обсуждение деталей нашего соглашения. Которое в конце концов оказалось скреплено на бумаге и клятвой перед эльфийской Богиней и Кетаном. Условиями договора остались довольны мы оба, что не могло не радовать. Ведь именно прочный союз являлся моей целью в этом соглашении.

Еще несколько минут ушло на разговор с оставшимися верными мне солдатами. Им я приказал двигаться к побережью, находившемуся всего в тридцати километрах восточнее, и снабдил звонким золотом в дорогу. А уже затем, оставшись вдвоем с кицунэ, достал из сумки полученный амулет.

— Кацуми, давай используем его вместе, — предложил я девушке.

Та, разумеется, согласилась. И вот, когда моя и ее рука одновременно легли на гладкий металл амулета, я дал команду к активации.

Густой белый дым вылетел изо рта статуэтки, завис в одной точке, а затем стремительно обрел форму, обратившись в гигантского грифона. Надо сказать, птица оказалась хороша. Громадная, трех метров в длину, восьми в обхвате крыльев. С отливающей серебром чешуей, охватывающей голову, шею, мощную грудь и передние лапы, в то время как задняя часть грифона лоснилась мягкой рыжеватой шерстью. Взгляд у птицы был далеко не простым. Она смотрела чутким, внимательным взором, в котором явно читался разум. Окно персонажа показало следующее:

Имя: нет

Раса: дух грифона

Уровень: 12

Интеллект: 2

Сила: 56

Выносливость: 46

Ловкость: 43

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Здоровье: 1450

Мана: 10

Устойчивость к магии: 46

Умения:

«Дух» — эфирное существо, обретшее физическую форму. Обладает равным физическим и магическим сопротивлением.

«Бесплотный» — дух не испытывает потребности в еде, однако не способен находиться в физическом мире более двадцати четырех часов. Время восстановления — 1 час.

«Неутомимый» — дух не способен устать.

Что могу сказать? Нам досталось не просто транспортное средство, но и крайне сильное существо шестого ранга, к тому же обладавшее одинаково мощной физической и магической защитой — крайне редким сочетанием. На таком звере можно было без страха отправляться в путь. Он, при удаче, и от дракона мог отбиться. Ну или хотя бы сбежать от него.

Между тем, пока я оценивал характеристики питомца, Кацуми подошла к нему вплотную, осторожно протянув руку к клюву. Грифон совершенно спокойно подставил голову под ласку и даже зажмурился, почувствовав пальцы девушки.

— Как мы его назовем? — спросила Кацуми, не отвлекаясь от поглаживания зверя.

Я вспомнил о прежних подвигах своей куцей фантазии и поспешил уступить право выбора имени кицунэ. Та ненадолго задумалась, а затем с улыбкой произнесла:

— Будем звать тебя Кешой!

От такого предложения пораженно застыл и я сам и грифон. К сожалению для последнего, кицунэ приняла его растерянный вид за знак согласия. Мне даже стало жать птица. Все же не стоило рассказывать Кацуми про тот мультик. Но кто же мог предположить такие последствия?

Короткие сборы, прощания с несколькими разумными, с которым довелось познакомиться в походе. И вот я уже осторожно уселся на спину грифона, а затем помог устроиться Кацуми. Никакого седла и уздечки у питомца не оказалось, однако эта проблема тут же оказалась решена магией. В ту же минуту, как мы устроились на спине Кеши, некая мягкая сила поддержала наши тела, одновременно подарив чувство тепла и защищенности. А ведь ничего подобного на драконах предусмотрено не было.

— Вперед Кеша, полетели, — произнес я.

Грифон весь подобрался, напряг мышцы, а затем бросился вперед, по лесной поляне, быстро набирая разгон. За секунды он преодолел несколько метров, а затем резко оттолкнулся от земли. Следом громадные крылья ударили по воздуху, поднимая тело птицы еще выше, ровно с той скоростью, чтобы успеть перелететь через кроны деревьев.

Мы полетели навстречу восходящему солнцу. Мимо полей, лесов, озер и мелких рек. Нам дул на встречу сильный, пронизывающий ветер, а вскоре с неба стал сыпать снег. Удивительно. Кажется, будто я не видел снега больше года, хотя а самом деле прошло менее месяца. В этом мире время течет невероятно быстро.