Надо сказать, несмотря на все опасности пути, Глотка мира уже немало дала мне и Кацуми. Мы изрядно подросли в силе. Я, в недавнем сражении, смог получить целую прорву опыта, приобретя юбилейный шестидесятый уровень. Помимо привычной прибавки к силе и стойкости к откату, а также получению умений «Благородство IV» и «Горное дело II» мне достался один крайне интересный навык. А именно, «огонь в крови» — умение, на минуту дающее 90% иммунитет к стихии огня. Весьма полезная вещь, учитывая характер наших противников. Что же касается Кацуми, то она вплотную приблизилась к получению очередного хвоста, а значит и резкому скачку в силе. Сейчас девушка была на уровне четвертого продвинутого ранга, то есть в боевом потенциале уступала тем же рунным магам, восполняя недостаток возможностей хорошей экипировкой и оружием. Но уже скоро она могла сравняться с лучшими из моих магов. Главное было проследить, чтобы эта авантюристка до того времени не влезла в совсем уж опасные дебри.
Обстановка, впрочем, была благоприятной. Удивительно, но наш поход проходил на диво спокойно. Двигаясь по центральной улице мертвого города, мы не встречали ни одного враждебного существа. Обыскивая ближайшие здания на предмет ценностей, не попадались в ловушки. Вокруг царила мертвая тишина, напряженная, но одновременно не подающая признаков того, что рядом был хоть кто-то опасный. Такое положение вещей казалось странным, но жаловаться на отсутствие врагов никто не собирался. Стражи Мерана уже устали от сражений и мечтали лишь о том, чтобы наконец оказаться в безопасной гавани. Подальше от демонов, монстров и незримых угроз.
Вспоминая свои прошлые похождения по Глотке мира, я предполагал, что нам потребуется найти новую арку перехода, чтобы вырваться наружу. Однако спустя два часа после выдвижения из ратуши, мы оказались в месте совсем иного рода. Центральная улица, по которой двигался отряд, вывела нас к круглой пустой площади. На ее краю армия Мерана и остановилась. Почему? По двум причинам. Первая заключалась в том, что все улицы мертвого города вели именно к этому месту. Притом, что само поселение располагалось в гигантской пещере, единственным входом в которую являлся тот, которым воспользовался наш отряд. Вторая же причина заключалась в том, что эта площадь, хоть и пустая, была отнюдь не проста. О чем свидетельствовал идеально ровный круг, вырезанный в ее центре и множество вписанных в него рун. Учитывая специфику Глотки мира, они просто обязаны были активироваться в самый неподходящий момент.
— Воины, — громко, так что каждый солдат Мерана мог услышать, прокричал тан Кронир. — Мы достигли места выхода из Глотки мира. На этой площади нанесены руны телепортации. Стоит их активировать, и мы сможем убраться из этого места прочь. Однако не следует забывать, сколь коварно это поганое место. А потому я не приказываю, но прошу. Соберите все силы. Приготовьтесь драться за жизнь свою и своих братьев по оружию. Нам остался последний шаг. Сделаем же его!
Последние слова Кронир прокричал так, что эхо его слов отдалось от свода пещеры и стен мертвого города. Солдаты же подхватили это слова, разразились боевыми кличами, в которых смещались воззвания к Богу Света и удалые возгласы гномов. Сбросив страх, усталость, напряжение прошедших дней, армия Мерана слитно шагнула на каменные плиты площади.
Первоначально никаких изменений не произошло. Колонна солдат беспрепятственно прошагала к рунному кругу. Повинуясь приказам командиров, воины заняли позиции, готовые отразить угрозу. Тысяча триста воинов, все еще значимая сила, полностью втянулась на площадь. Армия расположилась в центре круга, готовая встретить угрозу с любой стороны. В то же время рунные маги погрузились в изучения начертанных на камнях символов, выясняя их точное значение. Однако ничего опасного до сих пор не показывалось. Окружающий мир был все также тих и безмолвен. Я, стоя в первом ряду, крепче сжал рукоять нового молота. Борясь с дурными предчувствиями.
— Внимание, — раздался в голове голос тана Кронира. — Маги подобрали ключ к телепортации. Через минуту будет активирован нужный механизм. Приготовьтесь к любым неожиданностям.
Кажется, напряжение можно было резать ножом. Секунды тянулись целую вечность. Каждый шорох воспринимался подобно грому, каждое движение с болезненной остротой. Раз за разом бросая взгляд на часы, я ловил мгновения до нужного срока и не знал, радоваться завершению отсчета или бояться того, что случиться после активации рун?
Однако, чтобы я не решил, время осталось неумолимым и нужный миг настал. Руны под ногами вспыхнули, свет от них перекинулся на камни и стены домов, а затем перед глазами показалось сообщение Системы:
Внимание, вы активировали древний телепорт хтонов, не имея верного ключа. Защитные системы активированы. Продержитесь десять минут до настройки телепорта.
Награда: жизнь
Штраф: смерть
Едва успев прочитать сообщение, я тут же ощутил «чувством земли» появление множества агрессивных существ. Ощутил, и вздохнул с облегчением. Неизвестность осталась позади. Враг показался, не удивив этим ни одного, из оказавшихся на площади солдат. И теперь нам всего лишь требовалось его сдержать. Разве этот повод для страха в сравнении со скрытой угрозой?
«Защитными системами» оказалась нежить. Разумно, кем еще могли быть стражи, по легенде существовавшие сотни лет в этом месте? Неприятным фактов являлось лишь их количество. Всего спустя несколько секунд после появления сообщения в поле зрения показались десятки и сотни врагов. Нежить выдвинулась из переулков, забралась на крыши домов, поднялась в воздух.
На глаза показались закутанные в ветхое рванье фигуры, скелеты, сжимающие в руках посохи, морды костяных драконов. А также ровные шеренги мертвых солдат, выходящих из-за домов. Где они все прятались? Мне не хотелось искать ответа на данный вопрос — единственным желанием было выжить в будущем противостоянии.
Наши чародеи не стали медлить. Первый удар был нанесен по плотным шеренгам скелетов, закованных в сталь. Концентрированный поток огня, раздутый ветром, ударил в массу врагов и…, в ту же секунду нежить окутало черное марево, вступившее в схватку с пламенем. Спустя несколько мгновений обе стихии рассеялись, открыв вид всего лишь на пару десятков обожженных костяков и неумолимо шагавших врагов. Но главным итогом стал даже не малый результат атаки, а четкое понимание того, что нашим противником выступает не безумные твари, но обладающие разумом враги, способные действовать со смертельной эффективностью. Они быстро это доказали.
В то же время как часть вражеских чародеев отвлеклась на защиту своих солдат, другая атаковала отряд. Со всех сторон в нас полетели чары Тьмы и Смерти, а вместе с ними в мозг ворвался сводящий с ума крик, издаваемый парившими в воздухе тварями.
Яд, проклятья, чары, буквально выпивающие жизнь, набросились на замерших в центре площади воинов, но еще раньше нас всех окутала каменная броня и мягкая нега благословений. Боль и исцеления разом ударили по сознанию, но я лишь привычно сжал зубы, наблюдая за выходящими на площадь скелетами. Становилось очевидным, что их не остановят на узких улицах.
Чародеи лечили, накладывали защитные чары, изредка атаковали нежить. Лучники без устали посылали стрелы во врагов. Задачей же простых воинов было держать щиты и стоять. Стоять, не обращая внимание на боль, давя злость при виде находившихся поблизости врагов. Ведь нельзя было кинуться вперед, нельзя разорвать строй, давая чарам проникнуть вглубь собственных порядков.
Все крепче сжимая зубы, я наблюдал за тем, как ряды закованных в сталь мертвецов наполняют площадь, как растекаются по краю каменного круга. Тот, кто командовал нежитью, не спешил бросать ее в горнило сражения. Нет, он накапливал силы, дабы применить их максимально эффективно. Это было плохо. Очень плохо. Но разрушить намерения врага мы не могли.
Долго ожидание не продлилось. Спустя две минуты после активизации портала, пехота врага направилась в атаку. Разом, повинуясь невидимой команде, мертвецы сорвались на бег, продемонстрировав неожиданно высокую скорость. Чуть отвлекшись, я едва успел выставить щит, как в него ударил костяной меч. В то же время рядом раздался предсмертный вопль не столь расторопного солдата. В глубине души поднялась волна злости, и я со всей силы обрушил молот на голову мертвеца.
