— Чудища пришли. Видишь те черные фигуры на небе? — Эльсиэль кивнула. — Это гарпии. Ты могла бы их рассмотреть, если бы обладала эльфийским зрением.

Нимфа пропустила шпильку мимо ушей, вместо этого обратив внимание на волнение в отряде. Судя по всему, до воинов уже донесли весть о появившемся враге, отчего отдыхающая смена спешила занять свои позиции. Большинство двинулись к стене. Несколько магов направилось к башням. Лица у всех были сосредоточенные, собранные.

Между тем на видимом клочке земли и неба с каждой минутой становилось все более «людно». Больше стало гарпий, прискакали кентавры, чьи массивные тела Эльсиэль смогла распознать даже без подсказки эльфа. Следом за ними прибыли сатиры и минотавры. А затем и гигантские гидры. Лишь драконы не показывались в поле зрения, однако даже без них земля и небо оказались черны от накативших монстров.

— Не знаете, они скоро атакуют? — спросила Эльсиэль у заговорившего с ней эльфа.

— Им нет смысла ждать. Время работает на нас.

Нимфа не могла сказать точно, испугал ее этот ответ или обрадовал. Она просто сжала кулачки и до рези в глазах всмотрелась в даль. Туда, где кажущееся хаотичным движение стало приобретать определенность. Орда монстров начала приближаться ко входу в пещеру и тут же заряжающие катапульт ускорили действия, приводя в готовность вверенные им механизмы.

Эльсиэль огляделась по сторонам, всмотрелась в лица собравшихся на башне магов. Подметила напряжение в позах, готовность к битве. На башне находились рунные маги, волшебники эльфов, дриада. Такие разные и в то же время похожие. Нимфа быстро оценила каждого, перевела взгляд и споткнулась, напоровшись на явное отличие.

Дирн, их командир, забравшийся на башню ради лучшего обзора, в настоящий момент был бледен и даже растерян. Чувства, которые казались совершенно невозможными для матерого гнома. Но они были, и воин даже не пытался их скрыть. Он чего-то опасался. Нет, даже не так, боялся. И при этом смотрел вовсе не на накатывающую волну врагов. Его взгляд был устремлен на север. К Сторму.

— Что случилось? — спросила Эльсиэль, старательно гоня из мыслей ответ.

Дирн резко обернулся. Поиграл желваками, раздумывая стоит ли отвечать. Однако в конце концов заговорил.

— Обнаружили вражеских драконов. Эти твари подлетают к западному входу в Подземье.

— Что? Но тогда… Тогда нам нужно срочно отступить к городу. Там же почти никого не осталось!

— И привести с собой врага? — резко, зло спросил Дирн, разом обратив на себя внимание всех разумных, оказавшихся на башне. — Пока мы стоим здесь, большая часть армии противника не сможет участвовать в атаке на столицу. Стоит отступить, как они последуют за нами. Не отцепятся, будут идти по пятам. А затем ворвутся в город на наших плечах. Выйти и дать сражение той орде — вовсе самоубийство. Их больше. Они сильней. На этой позиции мы можем дать бой. Но в чистом поле окажемся растоптаны.

— Но нам нельзя оставаться пассивными, — заметил один из эльфов.

— Мы такое предвидели. Врагов задержат рунные маги и духи гранита, оставшиеся в городе.

— Но ведь, задержать драконов, не значит их остановить! Если они доберутся до Мерцающей долины, то все уничтожат, — против воли Эльсиэль почти перешла на крик.

— Они задержат их достаточно для того, чтобы тан Далин успел вернуться. А уж наш предводитель точно всем наваляет! — ответил Дирн. Сказал он это уверенно и твердо. Однако в действительности очень сомневался в успехе. Ведь их тан двигался лишь с малым эскортом, а против него должны были выступить матерые драконы и возможно сам Чернокнижник. Достаточно, чтобы повергнуть даже самого сильного воина. Однако Дирн не мог скомандовать отступление, а потому вынужден был изображать уверенность и изо всех сил верить в своего тана.

…

Это был очень погожий летний день. Ни одного облачка не было от края до края неба. Стояла душная, нестерпимая жара. Которая не утихала даже несмотря на то, что солнце уже опускалось к краю горизонта. От его жара могла спасти тень или волшебная прохлада пещер, но пятачок перед входом в Подземье был ничем не защищен. И просто изнывал от солнечных лучей.

Но вот на него упала тень, которая стала расти, заполнять все окружающее пространство. А затем на сухую траву с неба рухнула громадная туша черного дракона. Ящер выдохнул искры из ноздрей, поворотил голову, осматриваясь на предмет опасностей. Но не нашел ничего подозрительного. Вскоре за его спиной опустились еще два дракона меньшего размера.

— Мы на месте, — тихо констатировал Кирей Нор, высокий худой мужчина, восседавший в седле старшего ящера.

Маг, чернокнижник, он был одет в свободно сидевшую мантию, парчовые штаны, сапоги из мягкой кожи. На его руках поблескивали восемь колец, а на голове возлежал тонкий серебряный обруч. Перебросив ногу через луку седла, Кирей быстро сбежал по подставленному крылу дракона и оказался прямо напротив входа в пещеру. Черное нутро прохода было не слишком приветливо и на секунду у мага возникло сомнение в своем решении. Возникло и прошло. Отступать было слишком поздно.

— Банрей, ты идешь первым, — приказал чернокнижник старшему из драконов. Тот безропотно подчинился, с трудом протиснувшись в лаз.

К счастью для ящера, дальше туннель расширялся, перерастая в просторную пещеру. Вернее, не совсем так. Первым, что встретили незваные гости, оказавшись в Подземье, была каменная стена, выполненная в форме подковы. Достаточно высокие, не ниже четырех метров, стены, оставляли ощущение надежной защиты, но в этот час были пусты. А самая главная ценность — ворота, гостеприимно распахнуты. Никто не препятствовал пришельцам в желании пройти в подземелье.

Драконы и чернокнижник быстро прошли сквозь эту преграду. Пересекли пещеру, в северной части которой находилась серная шахта, а затем ступили в туннель, ведущий к сердцу владений Далина, Мерцающему саду. С первых же шагов по проходу, чернокнижника охватили крайне противоречивые чувства. С одной стороны, путь был достаточно широким, чтобы по нему могли пройти драконы. В высоту он достигал семи метров, позволяя ящерам при желании встать на задние лапы. Однако ширина его была меньшей. Порой сокращаясь до четырех метров, из-за чего властители неба не могли ни расправить крылья, ни хоть сколько-нибудь маневрировать в пространстве. Отчего драконы ярились, фыркали, явно мечтая лишь о том, чтобы поскорее покинуть это место. Ведь даже развернуться здесь, в случае нужды, могло оказаться для них сложной задачей.

Кирей Нор двигался вторым, позади самого сильного из своих драконов. Он мог бы вновь сесть в седло, но благоразумно не стал этого делать, дабы не становиться мишенью для противников. К тому же путешествуя пешком можно было увидеть намного больше, чем с высоты трех метров. Пусть чернокнижник не любил подземелья, он не мог отказать в красоте и особом очаровании пещерам, освещенным кристаллами, экзотическим растениям, населенном нигде более не встречавшимся существам. Все по отдельности мало привлекало взгляд, но вместе было крайне интересным, завораживающим. Невольно проскальзывала мысль, что именно эти края можно будет избрать своим домом после победы в противостоянии с гномом. Победы, в которую Кирей Нор заставлял себя верить без остатка.

Из раздумий чернокнижника вырвал рокот каменного обвала.

— Какого демона?! — крикнул маг, пытаясь высмотреть происходящее впереди.

И без того темное окружение теперь оказалось поглощено пылью, однако ответ он все же получил. «Враг, обвал» — прозвучали мысли-образы, переданные чернокнижнику Банреем.

«Сможешь расчистить?»

«Могу, время» — ответил дракон.

Кирей Нору только и осталось, что согласиться, сдерживая в себе гнев. Он не сомневался в том, что это событие — дело рук местных жителей. Что будут и другие препятствия на пути отряда. Что каждый миг промедления будет играть на руку врагам. Чернокнижник это понимал, но сделать ничего не мог — в его распоряжении были лишь драконы, все остальные воины, даже гарпии, остались у южного входа в Подземье. А потому препятствовать противнику Кирей Нор не мог и лишь вынужден был упорно двигаться вперед, да ждать нового хода гномов.