Кередвин замолчал. Над столом повисла мертвая тишина. Бесшумно пришел официант и расставил заказанные блюда. Я машинально наполнил бокал Кацуми вином из самого Великого леса, напряженно раздумывая над сказанным. Итак, то, что я только что услышал, звучало крайне плохо. И при этом правдоподобно. Объективно, нынешнее вторжение демонов мало чем угрожало метрополиям. За ним не стоял владыка Инферно, лишь несколько архигерцогов. На это прямо указывали относительно скромные масштабы вторжения. И пусть столь «мелким» фигурам удалось собрать армию в исполинскую орду демонов, Тройственный союз легко с ними справится. Так они могут думать, не желая отвлекать значительные силы от основного театра военных действий. На это же должны были рассчитывать архигерцоги, когда затевали вторжение. В итоге единственными пострадавшими в этой ситуации окажутся жители Сероводья. Но кого на самом деле волнует благополучие обитателей Диких земель? Пусть я никогда не бывал в метрополии, но неоднократно слышал о том, что даже простой солдат в Империи считал себя выше лордов Диких земель. Для него наши территории — это филиал ада, хаос, где царит беззаконие и непрекращающаяся война. Не то чтобы такое мнение было неверным… Но из всех этих размышлений вытекает сакраментальный вопрос, который я и задал неторопливо поглощавшему поздний ужин эльфу.
— И что вы намерены предпринять?
— Как сказал один неоднозначный, но очень интересный правитель: «человек, который почувствовал ветер перемен, должен строить не щит от ветра, а ветряную мельницу», — ответил Кередвин. — Я предлагаю не сидеть за стенами своих замков, ожидая прихода демонов, а действовать. Договориться о мире на все время противостояния с Инферно, обменяться сведеньями об атакованных землях, местах сосредоточения противника, объединить силы и уничтожить наших врагов.
— Демонов?
— И демонов в том числе.
Интересное впечатление производил этот игрок. Открытая, доброжелательная улыбка, явнодемонстрация проявление уважения ко мне как к собеседнику, кажущееся искренним желание сотрудничества. Вот только может я был слишком черствым, но воспринимал все озвученное с глубоким скепсисом. Все же Макиавелли не зря предостерегал государей от приглашения союзников в войну. Ведь каждая страна, народ, город ищут в конфликте свою выгоду. Каждый желает подставить под удар собрата и не попасть под него самому. Сейчас в Меране собрались десятки лордов. Никто из них не станет уклоняться от боя, однако лишь потому, что они все и я в том числе, должны подчиняться метрополиям. Исполнять приказы генералов, присланных из великих держав. Если же высокого начальства не станет, то кто будет руководить всей этой толпой лордов? Кому они станут подчиняться? Договариваться о каждой боевой операции коллегиально? Это звучит откровенно смешно, а потому единственное, на что можно надеяться, так это на простой обмен сведеньями о враге. Впрочем, информация важна не только в мире компьютерных технологий. В магическом средневековье она играет не меньшую роль. Да и поделиться ей с товарищами по несчастью также не трудно. Кто знает, возможно это позволит кому-то нанести болезненный укол Инферно?
— Хорошо, я согласен на сотрудничество. Мы будем обменяемся сведеньями здесь и сейчас?
— Пожалуй, это не самое подходящее место, — ответил Кередвин. — Я хочу пригласить вас на встречу, что пройдет завтра, в десять часов по этому адресу, — на этих словах эльф протянул нечто очень напоминающее визитку.
— Я приду.
— В таком случае до встречи. И прошу прощение за испорченное свидание, — еще одна улыбка, и Кередвин поднялся с места. В глаза бросилась странность. Молодой, казалось, эльф, встал грузно, опираясь на стол руками. Будто его кости с трудом держали тело. Однако шаги Кередвина, легкие, уверенные, тут же отвергли подобное предположение. Что значило это мое наблюдение, я так и не понял. Эльф ушел, а вместе с ним покинул ресторан и его товарищ, за все время разговора не проронивший ни слова. Беседа заняла всего несколько минут, оказалась весьма информативна, а переданный нам столик стал достойной компенсацией потраченному времени. Жаль только настроение от полученной информации было полностью испорченным, а мысли вновь и вновь возвращались к озвученным проблемам.
— Что думаешь о сказанном? — спросил я Кацуми.
— Мы мало что можем рассказать другим, зато рады будем выслушать. А затем применить полученные сведенья к собственной пользе. А Меран… Падет он или нет, наши земли располагаются от него дальше других.
«Вот только падение города означает почти гарантированную гибель защитников. И если я смогу возродиться в Сторме, то Кацуми… Кацуми погибнет навсегда» — об этом я подумал, но так и не произнес вслух.
— Далин, ты так и будешь сидеть с постным видом? — спросила кицунэ. — Может быть уделишь внимание даме?
— Прошу прощения. С моей стороны настоящее преступление игнорировать такую красавицу, — опомнился я. — Еще вина?
— И того сыра, на запах он просто божественен, — с улыбкой ответила девушка.
В дальнейшем, по обоюдному согласию, темы множества проблем мы не касались. Я рассказывал истории из жизни на Земле и в мире Лендлордов, делал Кацуми комплименты. Она отвечала рассказами из своей жизни, тихим смехом и улыбкой. Уже вскоре я на самом деле забыл о всех проблемах и просто наслаждался обществом девушки.
В сторону дома мы отправились лишь во втором часу ночи. При этом один раз чуть было не оказались ограблены, решив срезать дорогу через темный переулок. Впрочем, это событие испортило настроение лишь грабителям, оставшимся лежать на мостовой с многочисленными переломами. Нам с Кацуми наоборот доставила удовольствие возможность немного размять кулаки. В результате в казармы мы вернулись в прекрасном расположении духа, с легким хмелем в голове. Завхоз столь позднему нашему появлению не обрадовался, но все же проводил нас до моих апартаментов и удалился прочь. Я же, чувствуя, как сильнее начинает биться сердце, спросил замершую рядом девушку:
— Проводить тебя до твоей комнаты?
Прозвучало чертовски коряво, подозреваю, как и все прошлые мои комплименты.
— Не нужно, — и прежде чем я успел что-то возразить, добавила. — Здесь ведь и моя комната тоже.
А затем я просто перестал думать, отдавшись чувствам. Мои губы встретились с губами Кацуми. Руки ощутили нежнейший шелк ее кожи, почувствовали восхитительные изгибы тела девушки. Сам не знаю, как мы оказались в комнате, но вскоре душная ткань и металл оказались на полу, а Кацуми предстала передо мной обнаженной в тусклом, метущемся свете магического факела. Стройная, хрупкая, ранимая.
— Я никогда… — прошептала девушка в моих руках, дрожа то ли от страха, то ли от возбуждения
— Я буду нежен, — тихо пообещал в ответ.
...
Город Найт, спустя день после телепортации отряда Далина в Меран.
Впервые за долгое время у барона Кальяди выдались спокойные часы, когда не требовалось торопиться, отражая нападения врагов или стремясь успеть к назначенному сюзереном сроку. Когда можно было спокойно сидеть у окна с бокалом вина, неторопливо размышляя о своей судьбе. Жизнь барона круто изменилась за последние несколько недель, в ней произошло множество перемен. И сейчас было самое подходящее время для того, чтобы оценить пройденный путь и свое нынешнее положение. Было оно неоднозначным.
С одной стороны, под началом тана Далина им удалось разбить двух сильных врагов, угрожавших благополучию края. Ушла в небытие угроза голода. Оживилась торговля. Благополучие подданных барона и его самого ощутимо возросло. Это нельзя отрицать. Однако была и обратная сторона медали. И это — служение в качестве вассала гному.
Кальяди, как житель Диких земель, не любил кому-то подчиняться. Ему претила сама мысль переселиться в Империю и тем самым оказаться под полным контролем государства и Церкви. Быть же подчиненным гному, бросать своих воинов на убой ради его целей, его амбиций? Это вызывало глухое раздражение, тем большее, чем явственней Далин показывал пренебрежение жизнями людей. Десятки подданных барона Кальяди сейчас лежали в могилах лишь из-за попустительства тана. И кто знает, не отправится ли следом он сам или его сын? Не исчезнут ли с карты оставшиеся деревни и город Найт? Эти вопросы неотступно преследовали барона, однако он ничего не мог изменить. Армия тана Далина была сильнее его собственной, и не стоило сомневаться в том, что в случае восстания проклятый гном оставит на месте Найта лишь пепелище.
