И, кажется, на этот раз, он уверен в своем выборе.

— Что ты планируешь делать дальше?

Всего одна фраза, от которой появляется прохладное ощущение дежавю. Кажется, когда-то давно этот вопрос уже звучал. Они так же лежали в обнимку, уставшие, едва отдышавшиеся. Драко привычным движением откинул влажную челку с лица, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за Гермионой.

Она потянулась, разминая напряженную спину. Заколола непослушные волосы и проницательно взглянула на него. В каждом ее движении ему виделась некая грациозность, не имеющая ничего общего с позированием. Она просто перестала быть для него угловатым неуклюжим подростком, которого она сама в себе видела.

— Не знаю, честно, — призналась она, — нужно решить много вопросов. Жилье, работа. Хочу повидаться с друзьями, родителями. Навестить МакГонагалл.

— В общем-то, ничего не изменилось, — подытожил Малфой, неспеша поднимаясь с пола, устланного мягким пушистым ковром, ставшим им импровизированной постелью. — В Голландию на этот раз не собираешься? К тюльпанам…

Гермиона шутливо нахмурилась.

— Ты стал удивительно разговорчив, — Гермиона потянулась к своей одежде, но он перехватил ее руку.

— Заговариваю тебе зубы, пока ты не собралась в кругосветное путешествие снова, — Драко ловким движением спрятал ее смятую футболку за спиной, — но так как ты в таком виде вряд ли вообще выйдешь отсюда…

— Ты все продумал?

— Конечно, — Малфой довольно улыбнулся. Непривычно было видеть его таким… живым. Он не высказал ни единой эмоции с тех пор, как за ним закрылась тяжелая дверь фамильного склепа, и только сейчас стал походить на себя прежнего. Разве что взгляд его оставался столь же потерянным и настороженным.

Гермиона решила, что настало время сказать ему то, что уже давно хотела. В конце концов, рано или поздно это придется сделать.

— Я хочу тебе кое-что вернуть, — она вложила свою руку в его ладонь, — мне кажется, что теперь тебе хватит совести не лазить в моих мыслях, как у себя дома.

На большом пальце ее правой руки слабо блеснуло кольцо, покрытое витиеватыми рунами. Драко чувствовал теплый металл кожей, но внутри поселился неприятный холодок.

Он совсем забыл об этом кольце и о том, кто его истинный владелец. Руны черными линиями пересекали тонкий ободок, мерцающий в полумраке.

Проклятие Гермионы. Он совсем забыл о нем, так же, как и об этом чертовом кольце, с головой погрузившись в собственные переживания. Внезапно объявившийся брат, пропажа Гермионы, помешательство матери и ее смерть, его решение об отказе от Стелласа… Все это наросло в огромный ком его личных проблем, напрочь вытеснив мысли о другом, не менее важном вопросе. Ответ на который невозможно было найти в книгах библиотеки Мэнора.

Дрожащими пальцами Драко осторожно прокрутил кольцо, пытаясь его снять, но упрямый ободок нагревался в руках и не желал покидать привычное место. Гермиона с изумлением наблюдала, как прежде расслабленный, даже слегка томный парень мгновенно собрался, нашептывая неизвестное ей заклинание. Металл нагрелся настолько, что Гермиона, зажмурившись, вскрикнула.

— Что это значит?!

Не отвечая, Драко поднялся на ноги, протянув ей ее вещи и одновременно быстро надевая брюки.

— Надо снять его, Грейнджер, и чем быстрее, тем лучше, — коротко пояснил он, но она отвлеклась на пульсирующую боль от ожога. Кольцо раскалилось добела, заставив ее стиснуть зубы от боли. Стараясь не обращать внимания на уже немеющую ладонь, Гермиона быстро натянула футболку и джинсы.

— Что за?!.

— Я обязательно объясню тебе все, но попозже, — Драко отвернулся и, схватив первый попавшийся предмет — дорогое, позолоченное пишущее перо Нарциссы, навел на него волшебную палочку и одними губами прочитал заклинание, которое Гермиона не расслышала. В каждом его движении чувствовалась сосредоточенность и хладнокровная решительность, и Гермиона не стала задавать вопросов, всеми известными ей заклинаниями стараясь заглушить боль, настолько уже невыносимую, что, не боясь обжечь и вторую руку, Гермиона схватилась за кольцо, пытаясь самостоятельно стянуть его. Малфой зло и в то же время беспомощно посмотрел на нее.

— Не трогай! — заорал Драко, пытаясь перехватить ладонь Гермионы, но было поздно.

Со стеллажей с грохотом стали падать книги, осыпаясь разорванными страницами и многовековой пылью. Свет, рассеивающийся из высоко поднятых кованых канделябров, погас, и библиотека погрузилась во тьму. Единственным источником некоего потустороннего излучения оставалось кольцо, синим пламенем вспыхнувшее на пальце Гермионы. Она вскрикнула, с удвоившимся ужасом ответив, что боли от раскаленного металла не чувствует. Драко рывком схватил ее за руку и стремительно завел за спину.

— Стой там и не дергайся! — приказал он, прекрасно зная, что Гермиона не послушается. Но, прикрывая ее собой, Драко лелеял надежду, что хотя бы несколько минут он выиграл.

====== 24 глава ======

— Ну, здравствуй, любимый.

Женский голос, в котором звучали нотки иронии, доносился словно из ниоткуда. Невозможно было определить местонахождение говорящей — темный неприветливый коридор, недра библиотеки или в двух шагах от него и Гермионы. Драко крепко сжал руку растерянной донельзя девушки, прикрывая ее собой от неизвестной опасности.

— Ты действительно думал, что сможешь обвести меня вокруг своего аристократического пальца? — тон перешел в издевательский. — Или решил, что мое кольцо может стать для вас… обручальным?

Говорившая показалась Гермионе смутно знакомой. Где-то она определенно слышала этот глубокий грудной голос с саркастическими нотками. В глубине книгохранилища с грохотом упал стеллаж, поднимая в воздух столб книжной пыли. Грейнджер закашлялась, прикрывая лицо рукой, Малфой же, напротив, даже не вздрогнул, лишь напрасно оглянувшись на источник оглушительного звука.

Она появилась из пустоты прямо перед ними. Высокая, стройная, с ниспадающими на идеально округлые плечи волосами смоляного цвета. Точеная фигура, облаченная в изумрудную атласную мантию, нисколько не скрывающую совершенные изгибы тела. Женщина откинула с лица капюшон, украшенный причудливой вышивкой.

Драко напряженно смотрел на нее, и его настороженность Гермиона чувствовала всем своим существом, но как завороженная уставилась на открывшуюся тошнотворную картину, не в силах даже пошевелиться.

Пронзительно-синие глаза, обрамленные опаленными, будто вывернутыми наизнанку веками без ресниц. Глубокие, сочащиеся сукровицей уродливые ожоги на щеках. Губы, покрытые незаживающей лопающейся кровавой коркой. Некогда изящные ладони, похожие ныне скорее на обожженные куски мяса.

Гермиона вспомнила. Именно это жуткое существо — женщина, девушка? — являлась к ней в кошмарах. Ее голос еще долго отдавался эхом в сознании, несмотря на то, что Грейнджер уже давно очнулась от удушливого ночного ужаса. Но Драко, казалось, не удивился, увидев ее.

— Что тебе нужно? — не отрывая взгляда от каждого движения незнакомки, хрипло спросил он.

Женщина захохотала знакомым истерическим смехом. Этот леденящий хохот…

— Мне? — скривившись, выплюнула она. — То, что мне принадлежит. Ну и, конечно, оплата за аренду моего артефакта. Между прочим, сильного парного артефакта.

Женщина подняла ладонь, и в пыльном мраке библиотеки мелькнуло кольцо — близнец того, которое еще недавно причиняло Гермионе невыносимую боль.

— Мисс… м-м-м… Грейнджер, не изволите вернуть? — картинно вежливо поинтересовалась женщина, протянув руку Гермионе, но Драко уверенно оттолкнул ее.

— Дана, — предостерегающе прохрипел он, — не вмешивай ее.

Дана с издевкой ухмыльнулась.

— А то что? Расскажешь ей, как все обстоит на самом деле?

— Не твое дело. Забирай кольцо и исчезни.

— Как у тебя все просто, любимый, — последнее слово неприятно резало слух, с каждым звуком все больше распаляя любопытство Гермионы, — а как же рассказать твоей подстилке о наших искренних чувствах? О том, что это за кольцо? Ах да, ты же боишься показаться последним кретином, допустившим самую дурацкую ошибку, на которую только оказался способен.