Ирильен пошатнулся, словно пьяный, и вцепился в проходящего мимо слугу. От неожиданности тот уронил на пол поднос с бокалами, и бальный зал огласил звон бьющегося хрусталя и женский визг. А с балкона стрелой вылетела бледная как полотно Корделия…

«Фиалочки, помогите!» – рявкнула Элисандра, выпуская новые ментальные щупальца.

Их было около сотни, не меньше, и они стремительно обрушились на гостей извивающимся клубком, змеями заскользили между ними, впиваясь в ауры подозрительных магов. Копируя, запоминая «вкус» их магии.

Голова раскалывалась от возмущённого визга. Кто-то ругал криворукого слугу, кто-то тыкал пальцами в полуэльфа, пытающегося остановить идущую носом кровь, но император одним жестом велел всем замолкнуть, и в бальном зале повисла могильная тишина.

А через миг расторопные музыканты заиграли новый вальс…

– Благодарю вас, ваше величество, – раздался неподалёку мелодичный голос, похожий на журчание горного ручья.

Корделия де Треви подошла ближе, поддерживая под руку пошатывающегося Ирильена. На меня де Треви старалась не смотреть, пронзительный взгляд серых, словно грозовое небо, глаз был направлен строго на императора.

Но, что самое странное, я больше не чувствовала исходящего от неё шлейфа ненависти, лишь дикое раздражение, усталость и… страх. А ещё прекрасно видела небольшой клочок бумаги, который леди нервно мяла в руке.

– Моему милому другу стало плохо, – пропела Корделия, скользнув кистью с запиской по ближайшему постаменту, «случайно» обронила и тут же прикрыла записочку простенькой иллюзией, – если позволите, мы покинем вас раньше…

– Разумеется, баронесса де Треви, – сухо откликнулся император. – Надеюсь, с милордом Винсера не случилось ничего серьёзного?

Послание он заметил, но забирать не спешил. Зато у меня руки чесались схватить записочку и прочитать, но… император и его бывшая фаворитка продолжали перекидываться светскими фразочками. Эльф молчал, находясь в глубокой ментальной контузии, а кукловод отчаянно отбивался от щупальцев Элисандры.

От всего этого у меня закипали мозги. Ещё немного, и я повторю «подвиг» Ирильена и тоже на кого-нибудь свалюсь. Возможно, даже на Эдмунда…

«Поймала», – неожиданно выдохнула Элисандра.

«Что?!» – не веря собственному счастью, воскликнули мы.

«Ну как поймала, – устало добавила ректор, – эта тварь использовала веерную защиту, раскидав следы по гостям, так что у нас теперь пятнадцать подозреваемых».

Ох… много… но это лучше, чем ничего. Кроме того, у нас есть странная записочка Корделии, которую я под шумок успела сцапать и спрятать в рукаве. И почему-то я уверена, что, прочитав её, мы узнаем массу интересного.

Остаток бала прошёл относительно спокойно, если не считать оживившихся сплетников, наперегонки сочиняющих дивные россказни о стычке императора с Ирильеном.

Версии были одна хуже другой… Кто-то придумал, что артефактор напился и избил слугу, кому-то почудилось, что император силой мысли сломал нос сопернику, а кто-то и вовсе утверждал, что эльф и дракон насмерть бились в саду, и только наше с Корделией вмешательство спасло Ирильена от трагической смерти под кустом ледовых роз.

Не найдя утешения в слежке за Лауренсией и Эдмундом, сплетники переключились на новую жертву. Но как бы цинично это ни звучало, ситуация играла нам на руку.

– Везде обсуждают Ирильена, – сообщила Лесли, открыв на экране миркала свежую сплетню, – и только что с официальным заявлением выступила леди Ольская…

– Так её ж вообще не было на балу, – удивился император.

– А когда ей это мешало? – хмыкнула ректор. – У Ильнары везде своя агентура, с её навыками нужно светскую хронику освещать, а не бытовую магию преподавать.

– Ты поэтому её в академии держишь? – спросил Ингвард, продолжая водить ярко-синим кристаллом над головой дохлого василиска.

– Она сильный бытовик, – пожала плечами Элисандра, – но слухи – её стихия. И, что самое важное, Ильнару считают «голосом столицы», поэтому после её выступления новых версий уже не будет.

– И какая считается «официальной»? – устало поинтересовался Эдмунд.

– Глубоко проанализировав информацию, полученную из десятка независимых источников, леди Ольская пришла к выводу, что между вами и артефактором произошла ментальная дуэль, из которой вы вышли несомненным победителем, – отчиталась Лесли.

– Слухов о прогулке в саду нет, – добавила Беатриса, – имя Лауренсии нигде особо не мелькает. Только в некоторых магбеседках обсуждают её наряд, украшения и причёску. Местные кокетки единодушно признали себя красивее и элегантнее заезжей принцессы.

Ну и её экзотических телохранительниц сплетники тщательно прополоскали, где могли, но это уже мелочи.

– Ерунда, – отмахнулась ректор, – об этом пусть болтают.

Это точно! Больше всего мы боялись, что кто-то заметил записку, которую Корделия подкинула императору, или то, что Алир потерял сознание в саду, а потом его утянули в портал…

Но, к счастью, боги сжалились над нами и внимание сплетников было направлено на Ирильена.

– Кстати, записка Корделии абсолютно безопасна, – отчиталась Элисандра, закончив проверку.

К сожалению, прочитать послание мне не удалось. Де Треви поставила на него защиту, и открыть записку мог только Эдмунд, поэтому весточку пришлось отдать. Но учитывая обстановку, наставница решила вначале проверить записку и убедиться, что это не диверсия.

– Я же говорил, что она не идиотка. – Забрав письмо, дракон бегло пробежался по нему взглядом и молча сжёг.

Р-р-р-р!

Вот как ему намекнуть, что это была важная улика и мы имеем право знать содержание?! Причем во мне не ревность говорит, а исключительно рабочий интерес!

Вдруг де Треви пыталась оклеветать Лауренсию или…

– Корделия просит о встрече, – сказал император, – в любое удобное для меня время. Говорит, что у неё есть важная информация.

– Она не намекнула, о чём именно пойдёт речь? – нахмурилась ректор.

– Сказала, что кто-то хочет использовать её, чтобы подставить принцессу сумеречных драконов, – ошарашил нас Эдмунд.

– Подождите, выходит, она поняла, что на неё пытались воздействовать? – удивлённо переспросила я.

– Корделия очень сильный маг, – император развеял пепел и устало потёр виски, – вы даже не представляете насколько. Кроме этого, она невероятно расчётлива, но в то же время честна. Поэтому и продержалась так долго в роли моей фаворитки.

Тема была мне неприятна, но то, что де Треви не пыталась оклеветать соперницу, вызывало уважение. Да и узнать побольше о возможной противнице не помешает, ведь пока не ясно, какие цели она преследует. Возможно, это лишь хитрая игра.

– Она никогда не сочиняла, что любит меня, и не требовала большего, чем полагалось, – продолжил император, – даже новость о разрыве перенесла достойно, лишь попросила разрешения сразу выйти замуж и уехать из столицы.

– Что?! – От неожиданности я едва не выронила миркало.

– Корделия из древнего, но обедневшего магического рода, – пояснил Эдмунд, – в своё время я оказал ей бесценную услугу, а де Треви умеет быть благодарной. Она не станет играть против меня. Но остаться в столице ей не позволят гордость и тщеславие.

– Хм… поэтому она быстро захомутала талантливого, обеспеченного и по уши влюблённого в неё артефактора? – догадалась Элисандра.

– Да, – кивнул император, – но пока их предстоящая помолвка держится в тайне.

– Это несколько меняет дело, – облегчённо выдохнула я, – но как убедиться, что эта записка не хитрый ход кукловода?

– Я не собираюсь отправляться на встречу один, – успокоил меня император и, повернувшись к Ингварду, добавил: – Как продвигается допрос?

– Делаю, что могу, – обречённо простонал некромант.

– А что с орочьими шаманами? – уточнила Элисандра.