– Эд! – Элисандра стрелой метнулась ко мне. Осколки тут же отправились в портал, а меня вновь опутало обезболивающим плетением.

– Вижу, что двигаюсь в правильном направлении, – прошипел, оседая на пол рядом со шкафом.

– Ты доконать себя решил?!

– Скорее – докопаться до правды, – честно ответил я, – не привык, знаешь ли, чувствовать себя идиотом.

– Ты не…

– И становиться послушной марионеткой тоже не собираюсь, – отрезал я, – поэтому мне нужна цель. Сама знаешь, что для дракона пара – это смысл жизни.

– Но…

– Она сейчас во дворце? – задал второй вопрос. – Моя пара здесь?

Я намеренно не уточнял, кто именно. Хотя определённые догадки были.

Рыжеволосая Беатриса – истинная пара моего лучшего друга, Хуана диэр Ривейры, а значит, она вне подозрений.

Остаются трое: Лесли, племянница Хуана, красавица Эльза, притворяющаяся моей невестой, и, собственно, сама Лауренсия. Причём до недавнего времени капризная, своенравная драконица не вызывала у меня тёплых чувств.

Но сегодня всё изменилось… появилось дикое, практически болезненное влечение, одержимость и жажда обладать. А ещё трепетная нежность и потребность оберегать своё сокровище.

Только эти чувства во мне вызывала не Лауренсия, а белокурая адептка, скрывающаяся под её личиной…

Висок прострелила боль. Я снова коснулся «опасной темы», тхарги её дери…

– Она здесь, – тихо ответила Эли, заранее готовясь применить исцеляющее плетение, но аркан кукловода никак не отреагировал на её ответ.

Хм… кажется, в этом плетении всё же есть слабые места. Хорошая новость! Просто замечательная. Осталось только понять, как использовать их, не выжигая разум неловкими действиями или вопросами.

– И это одна из…

– Да, одна из… – спешно проговорила ректор, не произнося вслух слово «адептки».

Эльза или Лесли? Эльза…

От одного воспоминания о девушке с фиалковыми глазами боль притупилась. Но лишь для того, чтобы через миг ударить по мне с новой силой, стирая из памяти ответ Эли и чувства к прекрасной адептке…

Но не в этот раз! Я успел накрыть часть воспоминаний щитом, чтобы вновь пересмотреть их позже, когда найду способ заморозить аркан кукловода и сохранить разум.

– Плесни мне ещё восстанавливающего зелья, – усмехнулся, обернувшись к притихшей Элисандре, – главное я выяснил, остальным займёмся после бала.

Ректор шагнула в вихрь перехода, а через миг меня оглушило вспышкой чужой боли. Не понимая толком, что делаю, я рванула к рассеивающемуся порталу, на лету срывая браслет.

Метка пары пульсировала и прожигала кожу калёным железом, а в голове билась одна-единственная мысль: «Я должна спасти СВОЕГО дракона!».

Не отдам никому! Не позволю кукловоду снова лишить меня права на счастье.

– Эльза, стой! – голос Беатрисы звучал словно сквозь густой туман, и не выскочи она наперерез, я бы не обратила внимания на предупреждение.

Но подруга закрыла собой портал, а Лесли схватила меня на руку, оттесняя дальше от магического туннеля.

– Нет! – закричала, пытаясь вырваться. – Я должна…

– Эльза, очнись! – Беата метнулась ко мне и встряхнула за плечи, приводя в чувство. – Там Элисандра, и, если нас не позвали, значит, наша помощь не нужна.

– Но…

– Мы можем всё испортить, – Лесли подняла с пола браслет и протянула мне, – возможно, императора накрыло откатом, и, приблизившись к нему, ты сделаешь только хуже!

Да… возможно, так и есть… но почему так не хочется вновь надевать браслет?

Я столько лет носила его и боялась, что однажды он даст сбой, а сейчас блокиратор казался ядовитой змеёй… Мне была отвратительна сама мысль о том, что нужно нацепить его обратно! Хотелось подхватить эту мерзость кочергой и швырнуть в огонь или выкинуть в окно.

Зато метка истинной пары притягивала взгляд, очаровывала, пленяла…

Сейчас, когда боль отступила, я сполна ощутила узы магии, связывавшей меня с императором. Я чувствовала его эмоции и переживания, знала, что сейчас он думает обо мне и снова пытается вспомнить. Хотя и понимала, что через миг меня снова забудут…

Последнее было горько осознавать, но почему-то именно эта мысль придала сил и позволила взять себя в руки.

Да, я совершила ошибку! Отвернулась от истинного, послушав напевы кукловода, и даже не попыталась разобраться, что произошло на самом деле. Бросила его и сбежала, словно трусливая мышь… но всё изменилось, и теперь я готова сражаться за своё счастье!

Я всё исправлю, помогу найти кукловода и снять с Эдмунда управляющий аркан. А после исцелю ему душу и заставлю забыть о пустоте и боли, на которые сама же невольно его и обрекла…

Бездна, как я могла быть такой глупой и наивной?!

– Эльза, у тебя не было шансов противостоять кукловоду, – прочитав мои мысли, сказала Беата, – сама подумай, император великий воин, но даже он…

– Если бы я не ослабила его дракона, ничего бы не случилось! – всхлипнула я.

– Его личная охрана пропустила предателя! – воскликнула Лесли. – А она состоит из лучших магов империи! Совет пропустил предателя, да что там… мой дядя и Элисандра до сегодняшнего дня не замечали, что с Эдмундом что-то не так!

– Вот-вот! – поддержала её Беата. – А они, на минуточку, лучшие друзья и старые боевые товарищи. Так что прекращай заниматься самобичеванием и надевай браслет, пока император не вернулся.

Лесли протянула мне украшение, и, подхватив блокиратор, я всё же нацепила его обратно. Правда, до последнего медлила, не желая нажимать на активирующий кристалл. На миг мне даже показалось, что я услышала полный боли и тоски рёв дракона и раскаты грома…

– Эльза, ты сама знаешь, что сейчас притяжение между вами может повредить его разум, – напомнила Беата, – возможно, Элисандра позже разрешит тебе снимать браслет, когда ты будешь находиться вдали от императора, но сейчас лучше не рисковать.

– Знаю, – с тоской ответила, активируя блокиратор.

– Давай лучше сосредоточимся на поиске предателя, – предложила Лесли, отвлекая меня от браслета и тяжёлых мыслей, – чем быстрее найдём заговорщиков, тем быстрее сможешь снять браслет и выйти за императора.

От слов подруги щёки опалило румянцем. Я готова была сражаться с врагами за своего дракона, но о браке как-то вообще не думала… а как я обучаться буду?

– Ну я же обучаюсь, – заливисто рассмеялась Беата, – и вообще, соберись! А то твои мысли скоро на весь дворец разноситься будут.

Ой…

– Давайте вернёмся к заговорщикам и кукловодам, – смущённо буркнула я, – мне кажется, что мы не случайно оказались на той поляне.

– Я почти уверена, что нас туда заманили, – кивнула Беата, – вопрос лишь в том, сделал ли магистр Лоренси это намеренно или на него также кто-то воздействовал магией?

– Не хочу верить, что лепрекон предатель, – вздохнула Лесли, – но и версия, что им кто-то управлял, тоже маловероятна. Купол академии защищает всех адептов и преподавателей от любого внешнего воздействия. И существуй хоть одна лазейка, кукловод бы просто выманил Эльзу зовом, а не проворачивал многоходовку с магистром.

– Согласна, – кивнула я, – но обычный шантаж ещё никто не отменял. У Лоренси жена и шесть дочерей, и его вполне могли запугать расправой над близкими.

– Ну, если всё обстоит именно так, у нас неплохие шансы докопаться до правды, – немного подумав, ответила Беата, – во время сессий или боевых курсов преподавателям и учащимся запрещено покидать территорию академии без личного разрешения ректора. Значит, шантажисты должны были связаться с Лоренси по миркалу или прислать письмо.

Хм… а ведь она права! Причём использование связного кристалла маловероятно, ведь все сообщения, переданные через него, можно записать и сохранить в памяти артефакта.

– Думаю, магистру прислали письмо, – сказала я, – враг не стал бы рисковать, используя миркало. Слишком серьёзная и «жирная» улика.