М-да… сегодня явно не мой день!

– Это не запрещено, – отрезала, поправив украшение.

Главное, держаться как можно увереннее и не выдавать настоящих эмоций. А то вдруг эта зараза ушастая ещё и менталист?

– Не запрещено, но крайне небезопасно, – парировал Рейнар. – Если вам нужна защита или помощь…

– Мы в состоянии защитить подругу. – От «добродушного» тона Беаты пробирала оторопь, и на месте эльфа я бы отступила.

Спорить с леди, вырубившей орка ударом булыжника, не самая хорошая идея!

– Я всего лишь предложил свою помощь, – пожал плечами эльф.

– И как всегда там, где тебя об этом не просили. – В низком, бархатном голосе императора сквозили рычащие нотки.

Дракон подкрался незаметно…

Мамочки, можно я провалюсь сквозь сугроб?! Неужели он всё-таки узнал меня?

– Согласно протоколу, я должен был проверить леди…

– Проверил? – зло прошипел дракон. – Хочу напомнить, что за приставания к адепткам Элисандра тебя на центральной площади подвесит за уши и…

– О каких приставаниях речь? – округлил глаза эльф. – Я, вообще-то, их новый наставник.

Аквамариновые глаза дракона потемнели от ярости, а на красивом хищном лице заходили желваки.

– Ты…

– Ваше величество! – раздался встревоженный голос ректора. – Рей! Нужна ваша помощь.

– Что-то случилось?! – хором спросили мужчины, забыв о ссоре.

– У нас проблемы, – ответила Элисандра, – причём огромные.

Я собиралась спросить, можем ли мы чем-то помочь, но наставница коротко махнула рукой и добавила:

– Девочки, вы мне тоже нужны.

Не дожидаясь повторного приглашения, я рванула вперёд, на ходу проверив браслет. И, убедившись, что его магия вошла в полную силу, облегчённо выдохнула. Минутную вспышку ревности Эдмунда мог спровоцировать откат от активации артефакта, но через пару минут дракон и сам не вспомнит, почему обратил на меня внимание.

А пока поймёт, что к чему, я успею объяснить всё Элисандре. Вместе мы наверняка найдём выход!

– Леди, вы видели рану, пока Лауренсия была в драконьей ипостаси? – спросила ректор, едва мы подошли ближе.

– Классический магический ожог, остающийся от запрещённых плетений, – ответила я, вспоминая, как выглядел ящер до обратной трансформации, – ничего специфического, что помогло бы установить тип проклятья, мы не заметили.

– Плохо… – вздохнула ректор.

Она и ещё пятеро магов стояли над закутанной в плащ блондинкой. Девушка до сих пор была без сознания, но перемещать её в лазарет не спешили. Только аккуратно переложили на носилки и укрыли согревающим заклинанием.

К слову, мне бы оно тоже не помешало. После падения в талый сугроб я промокла до нитки, а плащ эльфа хоть и был подбит мехом, не спасал от липнущей к телу мокрой ткани.

– На Лауренсии неизвестное управляющее плетение, – сказала Элисандра, набросив на поляну полог тишины.

– Хочешь сказать, она не сбежала? – спросил император, подходя к раненой драконице.

Этот разговор мне категорически не нравился, но, если нам позволили присутствовать, шансов остаться в стороне уже нет.

Понять бы ещё, во что мы вляпались…

– Её специально выманили из дворца, – покачала головой ректор, – думаю, хотели сорвать переговоры. Рей, ты закончил?

– Почти, – отозвался эльф, продолжив магическое сканирование, – тип проклятья быстро определить не получится. В лучшем случае это займёт несколько часов. Но Лауренсия не опасна для окружающих. Можно перемещать её в лазарет.

– Хвала Триединой! – облегчённо выдохнула Элисандра. – Хоть одной проблемой меньше.

– Осталось решить, что делать с остальными неприятностями, – угрюмо добавил коренастый маг с серыми, похожими на расплавленное серебро глазами, – и у нас на это меньше часа. Если император и Лауренсия не появятся на приёме, пойдут слухи…

– Плевать на слухи, Сандерс! – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. – Ты видишь, в каком она состоянии?! Отменяй всё к тхаргам.

– Ваше величество, мы не можем допустить такого скандала! – ужаснулся маг. – Если станет известно о ранении принцессы…

– О нём в любом случае станет известно, – перебил его Эдмунд, – скроем правду сейчас, она всплывёт утром.

– К утру есть шанс привести Лауренсию в чувство. – Советник внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на глазах.

Они были редкого фиалкового цвета и с первого взгляда выдавали, что во мне есть кровь фейри. Подделать такой оттенок с помощью иллюзии или линз было невозможно из-за магического перелива радужки. Но почему это так заинтересовало Сандерса, я понять не могла.

– А пока можно заменить принцессу другой леди, – удовлетворённо добавил маг. – Эта адептка невероятно на неё похожа!

Что-о-о?!

– Леди, – подмигнул мне Сандерс, – у вас есть уникальный шанс побыть невестой императора.

– Я не…

– Только до рассвета, – вкрадчиво добавил маг, быстро оценив мою реакцию. – Уверяю вас, это никак не отразится на вашей репутации. Будете работать под прикрытием наравне с лучшими агентами империи.

– Плохая идея, – с сомнением протянул император.

– Лучшей у нас нет, – ответила ректор, прежде чем я успела обрадоваться, – Лауренсия наполовину фейри. Кроме Эльзы её никто не сможет заменить.

– Леди, я понимаю ваше смятение, но на кону мирные переговоры с сумеречными драконами, – добавил советник. – Вам всего лишь нужно притвориться невестой его величества и продержаться до рассвета.

Ага, такая малость. Всего-то провести ночь рядом с тем, от кого нужно держаться подальше, и притворяться принцессой, на которую тёмные открыли охоту.

Подумаешь… мелочь какая…

– Уверен, вам это зачтётся на ближайших экзаменах, – многозначительно добавил Сандерс, от чего ректор закашлялась и зашипела, словно змея.

Плохо он Элисандру знает…

Она никому не делает поблажек, её не волнуют титулы и заслуги рода, а ещё ректора невозможно подкупить или запугать. Отсев во время обучения был катастрофический, зато выпускники по праву считались магической элитой.

Среди адептов даже ходила шутка: кто пережил экзамены у Элисандры, тому тёмные не страшны! И сегодня мы убедились, что методы ректора работают. Её муштра помогла не растеряться, быстро взвесить расстановку сил и принять единственно верное решение.

– Ни о какой форе на экзаменах не может быть и речи, – отрезала ректор, – но если Эльза справится, получит небольшую отсрочку перед пересдачей.

– Мы это обсудим позже, – сверкнул белозубой улыбкой маг, – уверен, сторгуемся! А сейчас прошу в портал, времени в обрез!

Советник активировал переход, и я, собравшись с духом, шагнула вперёд. Отступать некуда, страдать бессмысленно, а значит, будем бороться!

Магическая вспышка на миг ослепила, но едва рассеялись золотистые искры, я обнаружила, что стою посреди просторного светлого кабинета. Добротная, однако без лишних изысков мебель, магические экраны на стенах, стеллажи со свитками, амулетами и зельями.

Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.

– Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! – рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.

– Ничего страшного, – отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение. – Давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе, я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.

Хвала Триединой! Если рядом будут ректор и подруги, я точно продержусь до рассвета. А дальше – разберёмся!

– Хорошо, – задумчиво кивнул Сандерс. – Леди Лауренсию обычно сопровождают две магессы-телохранительницы, но не думаю, что появление третьей кого-то удивит.

– Плохо они свою работу выполняют, раз принцесса смогла сбежать, – ядовито добавила Элисандра, – или их подкупили.