Золотое крыло на мгновение ослепило колдуна! Стремглав пролетев мимо, Лелеттер выхватил кристалл из рук Азариса, сильно оцарапал его ладонь острым клювом… и в окно! На волю! Выше! Выше! Насколько позволяли силы!

Пролетев совсем немного, Лелеттер обратился человеком и упал на землю. Треснули ветки под ним, сухая почва стала сходить с крутых склонов. Лелеттер ухватился за куст и, прижимая камень к груди, оглянулся — Азриал уже бежал за ним по развалинам крепости.

Теперь путь был один — наверх!

— Вернись, Лелеттер! — раздалось позади, но феникс, упорно хватаясь за каждый выступ, поднимался все выше. — Вернись, и все закончится!

Склон менялся с крутого на пологий, и снова прекращался в отвесную скалу. Остановившись на несколько секунд, юноша отдышался. Руки его были все так же черны, теперь и испачканные в земле. Феникс сделал глубокий вдох и, с выдохом отпустив свою боль, устремился к вершине горы на своих двоих. Ноги уже почти не слушались. Лелеттер запинался о корни, перепрыгивал через валуны, бежал напролом через сухие заросли кустарника, но не сбавлял скорость.

Холодный горный ветер становился все сильнее. Крики Азриала не смолкали, а сам колдун и не думал отступать.

Выбравшись на плато у самой вершины, Лель упал на камни. Снова не хватало воздуха, а тот, что и попадал в легкие, обжигал их, как бывало морозной зимой. Юноша перевернулся на спину и взглянул на небо. Облака теперь, казалось, можно было потрогать рукой. Протяни — и вот они, как мягкая перина. Ляг, укройся тучей и усни… навечно…

Где сейчас его учитель Хоаким? Дома, наверное? Только проснулся, вышел на крыльцо, чтобы полюбоваться, как обычно, первыми лучами солнца.

— А где же сейчас мой ученик Лелеттер? — думает, наверное, он и, по-старчески вздыхая, идет открывать курятник.

Вернуться бы туда еще раз. Подраться с петухом. Прополоть грядки, погонять от них ненасытных зайцев. Подняться бы к себе на второй этаж, снова взглянуть на рисунки — сейчас они заиграли бы новыми красками. А те сны! Теперь, зная все, что случилось, Лелеттер восстановил по кусочкам свое самое навязчивое сновидение, оказавшееся воспоминанием.

Вернуться бы…

— Лелеттер! — ступив одной ногой на плато, заявил о себе Азриал. Колдуна было не узнать: все его тело покрылось, как броней, каменными наростами. Они были на ногах, на груди, и даже по краям лица. Кожа посерела. — Ты не сможешь бежать от меня вечно, мой мальчик. Отдай мне камень, — он уже протянул руку в ожидании, что, сдавшись, ученик уступит ему реликвию.

Молча взглянув на учителя, Лель снова устремил взгляд в небеса, вбирая в себя холодный, но такой свежий воздух.

Резкий и точный взмах руки по земле рассек пространство между колдунами ярким пламенным всполохом! Лелеттер уверенно поднялся на ноги, пока догорал созданный им огонь.

— Лелеттер, отдай мне кристалл! Немедля! — повторил Азриал.

— Нет! — озвучил юноша свой однозначный ответ.

— Лель, я даю тебе последний шанс! — черноволосый колдун стоял с протянутой рукой, но терпение его уже кончалось. Феникс молчал, сжимая в кулаке заветное желание Азариса. — Отдай мне камень, глупая птица! — взревел Азриал и кинулся на ученика.

Лицо Азриала обожгло языком пламени, Лель отскочил назад, но в тот же миг его сбил с ног резко выросший из земли каменный столб. Он поднялся еще выше к облакам. Вслед за ним в небо устремились еще несколько пик, от которых юный колдун едва успевал уклоняться, не замечая, как эти столбы сгущаются частоколом вокруг него, оставляя лишь узкие просветы. Снова феникс оказался запертым в клетке.

— Не по силе выбрал ты себе соперника! — подойдя к каменной решетке, Азриал просунул руку между «прутьев» и, ухватившись за камень, резко потянул на себя. Ударившись лбом о столб, Лель ослабил хватку, и вновь камень оказался у колдуна.

Одним движением Азриал убрал решетку, но тут же один из выросших из земли столбов откинул Лелеттера в сторону. Поднявшись почти сразу, он отдышался, ни на миг не упуская из виду своего наставника.

— Ты свободен теперь, — развел руками колдун. — Лети, куда пожелаешь, или… можешь остаться. Я даю тебе последний шанс. Вместе?

Долго феникс вглядывался в его глаза, не решаясь дать ответ.

— Бежать некуда, Лель. Птенец лишился своего уютного гнездышка, — напирал мужчина. Ты либо со мной, либо один… кто знает, может статься, что твое одиночество продлится вечно.

Ветер дул все сильнее, играя с янтарными волосами юноши.

Отсюда, с вершины горы, можно было разглядеть родную долину, озеро, город, деревушку… и стоящую на опушке леса одинокую избу.

Лелеттер вновь взглянул на свои руки: черные, как смоль черные и теперь почти по локоть.

— Ах. Совсем забыл сказать тебе, — Азриал покрутил в руке кристалл, продолжая любоваться его сиянием. — Метку чернокнижника не убрать. Она должна служить вечным напоминанием греха того, кто использовал свою силу и знания во вред другим, — услышав это, Лелеттер вздрогнул.

— Вы лжете!

— А зачем мне лгать? Видишь ли, убрать ее, правда, никак нельзя… — Азарис закатал рукав и частично покрывшаяся каменной броней рука тут же потемнела. — Можно лишь спрятать ее колдовством. И… ты все еще можешь узнать, как… если пойдешь со мной…

Феникс, пошатнувшись, отступил назад, но колдун все еще ждал его ответа.

Идти с ним? Лететь прочь, пока был шанс? А лететь куда? Куда унесут крылья… а далеко ли…

— Кто ты? — вновь, как в той клетке, пронзил разум Лелеттера чей-то голос. — Куда ты? Куда теперь? Куда пойдешь?

Руки затряслись не то от страха, не то от холода, который теперь был явно ощутим. Сердце забилось с бешеной силой. А камень все сиял! Даже при свете восходящего солнца он был ярче в разы. Сиял, но в тех ли руках…

— Так ты со мной, Лель? — вновь спросил Азриал.

В последний раз взглянув на далекий пригорок, Лелеттер вздохнул и сделал шаг вперед. На лице Азриала тут же появилась довольная улыбка: ученик медленно, но уверенно шел к нему. Еще пара шагов… оставалось совсем немного…

Феникс резко сделал выученный выпад со взмахом, и в лицо колдуну ударил сильный ветер с пылью и мелкими камнями, что лежали на земле. На секунду опешив, тот едва не потерял равновесие. Азарис уже приготовился ответить, как все тело оплели буйные лианы, ловко наколдованные учеником. Однако хватку мужчина не терял — камень намертво был зажат в его кулаке.

Резким рывком Азриал освободил руки и со всей силы ударил подошедшего слишком близко юношу. Упав, тот быстро стер хлынувшую из носа кровь и подскочил на ноги, но слегка пошатываясь.

В лицо колдуна слова полетели огненные искры! Он топнул ногой, и по земле разошлись трещины! Гора затряслась и, казалось, сейчас обрушится, как та крепость в скале.

Отпрыгнув на безопасное расстояние от появившихся расселин, Лелеттер вновь принял попытку вернуть кристалл. Взбежав по вырастающим из земли камням, он прыгнул на колдуна, но тот ловко схватил юношу за горло своей каменной рукой. Обратившись птицей, Лель выскользнул уже через мгновение и, развернувшись в воздухе, спикировал, надеясь ухватить камень своим острым клювом, но выросшая за мгновение каменная глыба преградила ему путь.

Лелеттер спустился на землю в нескольких шагах от Азриала. Выйдя из-за своего укрытия, колдун бросился на своего ученика. Ловко уклонившись, Лель обжег спину чернокнижника ярким пламенем. Руки юноши горели, словно два костра, а огненный шлейф тянулся за ним еще несколько шагов. Черные руки, объятые ясным пламенем. Так же загорелись изумрудные глаза феникса.

Взревел колдун, переполненный яростью! Уроки его не зря прошли, и чувствовал теперь Азарис, во что обернулись они.

Теперь лишь на смерть! Кинулся он в бой, но равный ли?

Вновь вспыхивал яркий огонь, каменные глыбы разлетались во все стороны! Земля дрожала и расходилась трещинами, из которых прорастали, оплетающие тело, буйные вьюны.