Он вздрогнул, когда за спиной раздался сухой смешок. Обернувшись, нотариус заметил, как недвижимый господин с длинными волосами смерил его презрительным взглядом.

– Конечно, – милостиво кивнул товарищ министра, не обращая внимания на веселье неизвестного гостя. – И теперь, когда вы во всем уверены, в присутствии троих свидетелей вы внесете данный текст в актовую книгу, я заверю его своей подписью, и получу на руки выписку, которая и достанется означенному лицу. Я ничего не упустил?

– Эээ… – глазки нотариуса перебегали с хозяина кабинета на черновик завещания, и обратно. Либо он сейчас заявляет, что не может удостоверить подобное сумасбродство, либо… – Вы ничего не упустили, Ваше Высокопревосходительство. Мне потребуется буквально несколько минут.

«Безумен», думал нотариус, внося текст в актовую книгу под тяжелым неотрывным взглядом Назарова, «он положительно безумен!»

19 октября 1880 года, Санкт-Петербург, Адмиралтейский проспект.

Перед входом в управление градоначальства и полиции на углу Адмиралтейского и Гороховой улицы Корсакова уже ждал экипаж. Молодой жандармский поручик распахнул перед ним дверь.

– Если возможно, заедем сначала ко мне. Нужно собрать кое-какие вещи, – попросил Владимир.

–Как скажете, – кивнул поручик. Экипаж тронулся. Погода стояла неприятно-осенняя – промозглый холод и дождь. Мойка и выстроившиеся вдоль неё дома из-за туч приобрели неприятный мышиный оттенок. Владимир отвернулся от окна и с любопытством воззрился на соседа по экипажу.

– А у вас-то имя есть? – поинтересовался он. У офицера было добродушное, открытое лицо, голубые глаза и обязательные усы – такое ощущение, что без них в жандармы просто не брали. Светлые волосы зализаны назад. Форма, несмотря на непогоду, каким-то чудом (или, что вероятнее, невероятными усилиями) оставалась безукоризненно чистой.

– Постольский, Павел Петрович, прикомандирован к вам Жандармским полицейским управлением железных дорог14! – поручик улыбнулся и протянул Корсакову руку. Следом за рукопожатием, перед глазами Владимира привычно мелькнула яркая картинка – вот он, гордый и святящийся от счастья, стоит в идеально сидящем голубом мундире посреди бедной и скромной, но содержащейся в образцовом порядке комнаты. Пожилая женщина напротив охает и причитает, утирая материнские слезы. Владимир любил такие простые и понятные картинки – в случае поручика, она исчерпывающе объясняла идеальный внешний вид и энтузиазм молодого офицера.

– Рад знакомству, Владимир Николаевич, – продолжил Постольский, не подозревая о видении собеседника. – А насчет господина полковника… Не берите в голову. Анонимность – часть его профессии, и он очень ею дорожит.

– Так бы и сказали, что сами не знаете, – поддел собеседника Корсаков. Тот еще раз улыбнулся, но промолчал. «Неужели, и правда не знает?»

В Петербурге Владимир снимал просторную квартиру на втором этаже новенького, только что построенного доходного дома в Манежном переулке, за Спасо-Преображенским собором. Ни лакея, ни кухарку он нанять себе так и не удосужился, так что уютными и обжитыми его апартаменты назвать было сложно. Лишь одна комната была приведена в относительный порядок – рабочий кабинет, уставленный книгами и необходимым оборудованием. Погоня за Стасевичем, в которую он ринулся с одним пистолетом и уцелел, скорее, чудом, заставила Корсакова основательно задуматься о подготовке на случай, если такая ситуация возникнет вновь. Поэтому в кабинете ждал своего часа заранее собранный тяжелый саквояж, под завязку набитый предметами, которые могли бы пригодиться при столкновении с непознанным.

Владимир уже собирался спуститься к ждущему его экипажу, когда из угла гостиной раздался знакомый голос, заставивший молодого человека вздрогнуть от неожиданности:

– Я смотрю, на этот раз ты основательно подготовился.

– Пётр… – в выдохе Корсакова раздражение соседствовало с облегчением. – Я же просил не являться ко мне так.

– Как «так»? – дотоле незамеченный гость, привольно развалившийся в любимом корасковском кресле у окна, вопросительно взглянул на Владимира.

– Без приглашения. Что ты здесь забыл?

– А что, мне нужен повод, чтобы проведать младшего брата и поделиться родственными наставлениями? – ухмыльнулся Пётр Корсаков. Если Владимир унаследовал, скорее черты отца – средний рост, легкую полноту и нескладность, то его старшему брату досталась резкая балканская красота матери. Когда Корсаковы оказывались вместе на балу или званом обеде, все женское внимание безраздельно доставалось Петру, заставляя Владимира в раздражении сидеть за столом и заедать обиду.

– Где были твои родственные наставления, когда я, на свою голову, согласился найти Стасевича?

– О, я был уверен, что ты справишься! – беспечно махнул рукой Пётр. – К тому же, это был твой первый самостоятельный концерт, можно сказать – боевое крещение. Я решил не мешать.

– А теперь ты считаешь, что я не справлюсь?

– Я считаю, – посерьезнел старший брат. – что погоня за Стасевичем вернула тебя на путь, откуда нет возврата. Тебе нужно было вновь почувствовать азарт погони, но, в первую очередь, тебе нужно было понять, чего эта стезя может стоить. Если ты хочешь продолжать – то теперь уже прекрасно знаешь, с чем столкнешься. Еще есть время отказаться. Поручение жандармов – это следующий шаг. Почти окончательный. Сделаешь его – и во всем, что последует дальше, будешь виноват ты и только ты один. Тогда, на Балканах, со мной и отцом, ты впервые встретился с существами, что таятся по ту сторону порога. Затем – снова, когда взглянул в картину Стасевича. И мы оба знаем, чем может обернуться жандармское поручение. Как думаешь, сколько раз тебе будет везти, пока что-то с той стороны посмотрит на тебя в ответ?

– Твои советы, как всегда, бесполезны и запоздалы, – грустно покачал головой Корсаков-младший. – Думаю, не стоит тебе говорить, чтобы ты уходил так же, как пришел.

Не дожидаясь ответа, он вышел из квартиры и сбежал по лестнице.

– Как-то вы долго для одного саквояжа, – заметил поручик, переминавшийся с ноги на ногу у входа и заметно вымокший.

– Mieux vaut bonne attente que mauvaise hâte15, – раздраженно бросил Корсаков. – Будьте любезны!

Саквояж он мстительно вручил Постольскому. Пусть потаскает, раз уж жандармам потребовалась его помощь.

17 октября 1880 года, ночь ритуала, Санкт-Петербург, Большая Морская улица.

Тайный советник Назаров занял место во главе стола. Он напоминал дирижера, требующего внимания от своих музыкантов. Амалия остановилась в центре одной из фигур, начертанной у противоположного конца стола. Пятеро участников ритуала также заняли свои места – трое с одной стороны, двое с другой. Остался лишь Нейман, который поднял со столика в углу поднос с бокалами и направился к ним.

– Олег, я должен быть первым, не перепутай, – хрипло напомнил Назаров.

– Уж не сомневайтесь, – с мрачным смешком ответил Нейман. Амалию удивила эта фамильярность – похоже, Олег и их наниматель общались между собой куда чаще, чем ей думалось.

Назаров внимательно осмотрел бокалы, после чего взял свой. Амалия заметила, что колокольчика у него в руках уже не было. Неужели, оставил под саваном?

Нейман обошел вокруг стола, подавая каждому участнику ритуала нужный сосуд, после чего занял последнее свободное место у стола, по правую руку от нанимателя. Оглядев присутствующих, он начал:

– Я не буду подробно описывать, что требуется от каждого из вас, как не буду напоминать и о гибельности малейшей ошибки. Круг открывает врата, госпожа Штеффель – призывает искомый дух. Контакт необходимо поддержать всего несколько мгновений, чтобы Его Высокопревосходительство мог проститься с дорогим человеком. Эти мгновения потребуют от вас напряжения всех душевных сил, но, если никто не дрогнет, то к концу этой ночи каждый из здесь присутствующих сможет гордо сказать – «Я прикоснулся к тайнам мироздания, узреть которые тщетно мечтали выдающиеся умы прошлого». И, – тут он позволил себе лукавую улыбку. – станет значительно богаче.