Ох уж этот пафос.

Видимо, квест перенес меня в какую-то параллельную копию реального мира, так как поблизости по-прежнему не было видно ни моих ребят, ни Воинов Света. Вестимо, поэтому никто из ведших поиски Спящих Богов прежде, не мог их отыскать. Без наличия квеста этот так называемый «пространственный карман» был недоступен.

Что ж. Дух Заката явно не был расположен к долгим разговорам.

Взмахом руки он указал на узкую тропку, ведущую в разлом в скале.

Еще раз оглянувшись на быстро погружающуюся в сумерки долину, я зашагал по низкому туннелю. Очень быстро тьма сгустилась до полной непроглядности, и мне пришлось активировать «Ночное Зрение». Но туннель оказался не слишком протяженным. Пару раз вильнув, он привел меня в огромную и практически пустую пещеру. В зеленоватых оттенках «Ночного Зрения» она походила звездную каверну. Где-то журчала вода, воздух был наполнен химическими испарениями, неровное дно было сплошь утыкано сталагмитами. Узкая тропка отчаянно виляла меж соляными наростами. Пришлось потрудиться, чтобы добраться до ее центра.

Здесь меня уже ждали.

— А ты не торопился, странник, — прогрохотал высокий облаченный в меховую накидку мужчина. Его длинные волосы были собраны в хвост. Квадратная челюсть, ясный взгляд льдистых глаз. За спиной виднелось оголовье меча.

Лодарк.

— кратко информировала системная надпись. Странно, на многочисленных скульптурах, кои я в избытке видел в Храмах Света, он представлялся в совсем ином виде.

— Эта ваша дурь с уровнями и прочим дерьмом, изрядно отнимает время.

Я взглянул на большой каменный саркофаг, близ которого ожидал меня Аватар Света.

Кирпичики мозаики быстро вставали на свои места, и вместе с этим нарастало напряжение Линий Вероятностей.

Разгадка оказалась проще, чем казалась. Лордарк и был тем, кто навесил на меня скрытый квест. Впрочем, похоже, на этом поле пытался играть не только он. Цогот, Орден, земляне и даже северяне… все желали получить гешефт от грядущих событий. И я не мог их за это винить. Вполне естественное желание усилить себя и низвергнуть соперника.

Многое, конечно, так и осталось за кадром. Северяне, что появлялись на моем пути в самый неожиданный момент, земляне из американского кластера, организация внезапно исчезнувшего Касандра. Для этих тайн еще придет время.

— Там ведь не Бог Света?

— Сие никому не ведомо, — пожал плечами он. — Да и какая разница?

Лодарк с противным скрежетом потянул из-за спины меч.

— Ты разбираешься в оружии, Джо? Что скажешь? Этим можно убить бога?

Меч и в самом деле был на загляденье. Сила пульсировала в нем, как в лучших Клинках Вечности Внешнего Мира. Сила необузданная и… непромаркированная каким-либо Началом. Древняя мощь, вытащенная на свет этого мира из незнамо каких глубин Времени.

— Можно. Но ты должен знать, что такие клинки опасны в первую очередь для своих владельцев. Если ты надеешься получить силу этого бога, то должен знать, что вместе с ней получишь и кое-что еще. Древняя мощь — опасная игрушка даже для богов…

«Не то, что для тебя»…

Лодарк ухмыльнулся.

Черт подери, мне нравился этот парень. Было в нем что-то молодое-бесшабашное, то, что когда-то было у меня.

— Я понимаю это. Я не настолько глуп, чтобы делать это самому.

Ах, вон оно что… А он умнее, чем я думал.

Я медленно подошел к саркофагу, обошел его и встал с другой стороны, напротив Аватара Света.

Удивительно, но эманации спящего бога почти не проникали сквозь плотно закрытую крышку. Я даже не мог определить какому он или она принадлежит Началу.

— Чрезвычайно благоразумно с твоей стороны. Но не будет ли так же благоразумно с моей стороны послать тебя подальше?

Лодарк снова улыбнулся и жестом фокусника вдруг материализовал в руке… голову Кельтариона.

О, Ихнатур, любят же они здесь красивые жесты с отпиленными головами, ха-ха! А ведь и Кассандр, и Лодарк теоретически принадлежать к Началу Света… Впрочем, дело тут не в кровожадности. В мире, где смерть чаще всего не конечна, видимо, отделение головы позволяло законсервировать личность разумного в подвешенном состоянии меж смертью и жизнью.

— У меня есть то, что нужно тебе, а ты можешь сделать то, что нужно мне. Эта сделка будет выгодна нам обоим.

Гм… Я в задумчивости прошелся вдоль саркофага, проведя рукой по его поверхности. Находящаяся внутри сила явно прислушивалась к нашему разговору.

Сделка была и в самом деле интересна. Вместо того чтобы гоняться за чертовым учеником Сугора по всему миру «Героев Энроя», получить его на блюдечке. Кажется, мне это уже обещали. Но абстрактное обещание явно проигрывало конкретной голове ублюдка в руках Лодарка. А уж извлечь из него Ключ от Измерения Древних было делом техники. Вот только… а так ли уж мне стоит рваться к выполнению поручения Сугора и Компании? Их гарантии моей безопасности были, по меньшей мере, эфемерны. С другой стороны, имея в инвентаре голову Кельтариона, мои позиции в переговорах со всей этой сраной братией будут заметно лучше тех, что у меня имеются сейчас.

Но было и еще кое-что.

— А как к этому всему отнесутся твои собраться? Цогот и остальные? А земляне?

Лодарк снова пожал плечами.

— Для этого мира, что один Бог, что другой… какая в целом разница? Что касается землян… то их время ушло. Мы, безусловно, им благодарны, но теперь наши пути расходятся. И лучше им это принять, а не пытаться воспротивиться естественному ходу вещей. Так что?

Что ж. Звучало вполне логично. И я даже не мог отыскать подвох в словах Аватара Света.

Вместо ответа я просто протянул руку и Лодарк, усмехнувшись и убрав голову в инвентарь, вложил в нее меч.

Ох, ты ж…

Меч Ишии.

Убористый текст с характеристиками под названием я читал не менее минуты. Чего там только не было… +Физ.урон 230%, Физ.защита 120%, Магическая защита +50% и так далее и тому подобное…

Поистине, это был меч какого-то сверхэпического ранга, коему мой Меч Лодарка и в подметки не годился. В нем бурлила сила. Жестко структурированная и подчиненная неведомым творителем.

Тем удивительнее, что Лодарк так просто его мне отдал!

— О, я, конечно, подстраховался, — легко прочитал мои мысли Аватар Света. — На клинок наложены чары Хозяина. Он вернется ко мне в тот же миг, лишь только я заподозрю, что ты задумал недоброе… — он снова улыбнулся, но вдруг всякое веселье ушло из льдистых глаз. — Даже не пытайся со мной играть, Джо. Для тебя это плохо кончится.

Я вернул ему улыбку и вставил клинок в тончайшую щель между крышкой основания и саркофага. Навалился…

Женщина.

Аснауг. Богиня.

Красива, естественно. Просто даже таки чудовищно красива. Уж, поверьте, за свою долгую жизнь я повидал богинь. Мягкие, словно шелк, волосы, будто светящаяся изнутри кожа, пухлые губы, в кои так и хочется впиться поцелуем. Идеальной формы грудь, как и женское естество, были прикрыто полупрозрачной кисеей.

Она спала, слегка улыбаясь во сне. В этой улыбке была чистота и невинность младенца, такие далекие от цинизма и грязи этого мира.

Долгую минуту мы с Лодарком созерцали богиню с неземным ликом. Сама мысль о задуманном казалась кощунством.

— Убей ее, и закончим с этим, — хрипло сказал он.

Я вздрогнул, сбрасывая оцепенение.

Сгустившееся в этой пещере напряжение наэлектризовало кожу. Концентрация Линий Вероятности превратила воздух в густой суп из магии и отражений иных миров.

Убивать богов… Дурное занятие. Такое мало кто пытался провернуть… и не только потому, что это чрезвычайно сложно сделать. Сугор не решился покончить даже со мной, справедливо опасаясь, что моя сила повиснет на нем самым черным проклятьем. Да, убивший бога, получается его мощь, но может ли он ей воспользоваться? Большой вопрос.

Знает ли об этом Лодарк? О да, вижу, что знает. Там, где я вижу прекрасную богиню, он видит приз. Приз, к которому очень долго шел.

Он жаждет силы, жаждет то, что она дает. Но он не понимает, насколько эта жажда поглотила его. Он давно уже не был светел. Мне, бывшему Черному Властелину это было видно, как никому иному. Не знаю, какими тропами он прошел, чтобы сейчас оказаться здесь. Но никакого Святого Лодарка, коему поклоняются Дети Света этого мира, уже не было.