– Лети! – крикнул он ей и на всякий случай спикировал вниз, чтобы поймать. Жене было так хорошо, так весело, что она даже не испугалась. И вдруг она почувствовала, как у неё за спиной развернулись сильные крылья. Несколько раз взмахнув ими, она поняла, как работают мышцы, и округу огласил её довольный визг.

– Я лечу! Я лечу! Я могу летать! – захлёбывалась она от восторга, выделывая в воздухе кульбиты, и едва не врезалась с размаху в одну из башен. Сонивэл успел её перехватить.

– Слушайте все! – его зычный голос вдруг стал подобен сотне труб и понёсся раскатами до самого горизонта, – Я, король Сонивэл, Владыка Восьми Островов Забвения, объявляю мою наложницу Целомудренную Богиню – моей законной женой!

Заключив девушку в свои объятия эльф впился в её губы страстным поцелуем, зависнув в воздухе напротив окон дворца. Поцелуй был долгим, но под действием алкоголя страсть постепенно угасала, давая волю расслабленности. Приземлившись на крыше, они спустились в покои короля. Упав на кровать, Сонивэл тут же глубоко заснул. Вошёл слуга.

– Эй, любезный! – окликнула его Женя, пошатываясь, – Принеси-ка сюда глиняную бутылку из столовой и один фужер.

Когда слуга вернулся, девушка налила немного вина в пустой бокал, поставила его на тумбочку возле кровати спящего эльфа и, прихватив с собой недопитую бутылку, отправилась, пошатываясь, в свою спальню.

И никто из них не обратил внимания, что помимо слуг и нескольких тысяч жителей, высыпавших на улицы столицы, из окна своей комнаты в замке за их весёлыми полётами с ненавистью наблюдает ещё один персонаж – подвешенная к потолку и туго связанная верёвками белая эльфийка. На её голове сверкала рубинами та самая диадема. Злобно захрипев через верёвку во рту, она несколько раз бешено дёрнулась и тут же забилась в конвульсиях, захлёбываясь в хрипах и стонах.

Утро разбудило Женю стуком дождя по стёклам. Небо до горизонта затянуло низкими серыми тучами, погружая мир в состояние тихого созерцания и покоя. Однако Жене было совсем не до созерцания. Лёжа в кровати и бесцельно блуждая глазами по складкам балдахина, она вспоминала вчерашние события: «Отец… Как он мог так со мной поступить??… А что, собственно, я знаю о нём?.. С другой стороны – возможно по-другому и не мог, и я действительно единственный шанс в этой ситуации, чтобы спасти множество жизней?.. Вот только… свою жизнь, как-то очень жалко…» Женя встала с кровати и, распахнув окно, вдохнула свежие запахи дождя. «Летать! Я же могу теперь летать!» Девушка вскарабкалась босыми ногами на подоконник и неуверенно посмотрела вниз на пенные чёрные волны, – «Вот чёрт… Как же страшно-то… А вдруг не получится?» Она вдруг ужаснулась, вспомнив, чем закончился вчерашний полёт с королём.

– Твою мать!!.. – её, как ветром сдуло с подоконника в комнату, – И чё теперь будет??

В спальню без стука вошла служанка, на ней не было лица.

– Тебе велено спуститься к завтраку… – чуть слышно произнесла Эмиэт, не отрывая глаза от пола.

– Что? Всё так плохо? – у Жени внутри всё сжалось, и в животе начал разрастаться комок ледяного страха. Не отвечая, эльфийка показала ей рукой на дверь, даже не предлагая умыться и привести себя в порядок. Женя бросила тоскливый взгляд на открытое окно и с силой сжала в ладони кулон, – Ну что ж… Иногда стоит посмотреть своему страху в лицо…

Идя по коридору за служанкой, Женя внезапно начала успокаиваться. Кровь билась в висках, разгоняя по телу адреналин и придавая храбрости. В столовую она вошла уже почти спокойной и первое, что увидела – это полный ненависти взгляд Лики и золотую корону на её голове, сверкающую крупными бриллиантами. Белую кожу эльфийку покрывали красные следы, оставленные верёвками; она с трудом открывала сильно распухший рот, чтобы снять с вилки крошечный кусочек яичницы. Но в воспалённых глазах кипела лютая злоба, и направлена она была в сторону Жени.

Девушка приблизилась к столу и замерла, ожидая указаний. Сонивэл её полностью игнорировал, медленно поглощая свой завтрак. Молчание затягивалось. Наконец, он удостоил Женю вниманием:

– Вчера кое-что произошло… Я назвал тебя своей женой… – он поднял на девушку немигающий взгляд красных глаз и, повернувшись в пол оборота к Лике, спросил её: – Какая она там по счёту?

– Шестьдесят восьмая. – эльфийка попыталась изобразить насмешку, но вместо этого скривилась от боли.

– Шестьдесят восьмая… – задумчиво повторил Сонивэл и спросил у Жени, – А знаешь, кто была первой? Она. – он кивнул головой в сторону своей помощницы.

Женя проглотила комок страха в горле, при этом продолжая стоять спокойно. Расклад был слишком очевиден: предыдущие шестьдесят семь, за минусом одной, закончили свои дни в сокровищнице. Лика не простит и не пощадит. Нужно было срочно выкручиваться. Женя подняла руку, как в школе, прося сказать слово. Сонивэл смерил её удивлённым взглядом, но милостиво кивнул:

– Говори.

– Мой король… Ты вчера был столь великодушен, что научил меня летать, раскрыв мой дар. Я сделаю всё, чтобы быть тебе полезной… – она опустила глаза в пол и приложила руки к груди, заметив, как занервничала эльфийка. Лика что-то зашептала красноглазому в самое ухо, бросая на девушку злобные взгляды.

– Ты совершенно права… Кроме одного. – Сонивэл грубо оттолкнул ладонью от себя лицо помощницы и, брезгливо глядя на её распухшее лицо, поправил золотую диадему на голове Лики, – Ты единственная из всех моих жён, которая доказала мне свою преданность и пользу. Но ты так и не смогла родить мне детей.

Он повернулся к Жене:

– Мы отправимся на Запретный остров, где ты зачнёшь от меня ребёнка. А потом я отрежу твои крылья, провидице они ни к чему.

– Но мой господин! – воскликнула Лика в отчаянии, – Целебные водопады острова исцелят её раны!

– А ты хочешь, чтобы мать моих будущих детей истекла кровью, не выполнив свой долг? – он резко повернулся к ней, и эльфийка отпрянула, закрываясь руками и готовясь к удару, – Знай своё место! И не смей обсуждать мои решения!

Он поднялся со своего места с такой силой, что стул отлетел к стене и разлетелся в щепки.

– Следуй за своим мужем, женщина! – рявкнул он Жене, и она почувствовала, как на её руках снова появилась цепь. С трудом сдерживая накатывающие порывы страха, девушка молча пошла за эльфом на крышу. Ни слова не говоря, он расправил красные крылья и, взмыв в воздух, устремился в сторону океана. Понимая, что промедление обернётся для неё очередным унизительным наказанием, Женя подошла к краю крыши и, закрыв глаза, попыталась почувствовать мышцы на спине. Она медленно поднялась в воздух, пробуя делать взмахи расправившимися за спиной крыльями, и с опаской глядя вниз, полетела вслед за своим мучителем.

Сонивэл долго летел над бушующим морем, не оглядываясь, и Женя с непривычки начала уставать. С неба моросил мелкий дождь, но она молилась, чтобы этот полёт не заканчивался – ведь впереди её ждала участь гораздо худшая, чем теперь. Наконец, на горизонте показались очертания огромного острова. Его высокие горы были покрыты густыми зелёными лесами; со скалистых берегов, вниз, в океан обрушивались тонны воды из рек, образуя множественные бурные водопады. Стиснув зубы, Женя посмотрела на кандалы и сковывающую руки крепкую цепь. Она прекрасно понимала, что её ждёт, и что ей не справиться с эльфом. И в этот момент клубок ледяных змей в животе вдруг расплавился по венам, наполняя их холодной сталью решимости.

Сонивэл направился вглубь острова, держась течения широкой реки. И вскоре впереди послышался грохот большого водопада. Открывшийся вид завораживал своей красотой и первозданной мощью природы. Женя методично фиксировала взглядом всё подряд на своём пути: заброшенные города и замки, полуразвалившиеся дома фермеров, всё ещё крепкие каменные мосты через реки. «Этот остров некогда был густонаселён. Что случилось здесь?» – она мрачно посмотрела в спину эльфа, который начал снижаться на большой плоский камень возле самого водопада, – «Небось этот ублюдок Сонивэл и случился…» – Женя с силой сжала кулаки, но послушно приземлилась на мокрый камень в пяти метрах от эльфа. Грохот от падающей воды был такой оглушающий, что говорить и кричать не было никакого смысла. Сонивэл указал девушке пальцем на камень рядом с собой и начал медленно раздеваться.