Визит королевского оружейника расстроил Женю ещё больше.

– Зан… металл, разрушающий магию… Его ни один инструмент не возьмёт… – суровый эльф, быстро справился с цепями и теперь тщательно изучал синие прожилки на металле её наручников, – Тут даже ни замков нет, ни щелей, ни царапин… Работа настоящего мастера! Думаю, они были сделаны несколько столетий назад в Назимире… Но вот для чего или кого?..

– Для странников. – подсказала Женя, – Чтобы я не могла вернуться домой.

Эльф бросил на девушку внимательный взгляд:

– Я не смогу снять это.

– А кто сможет? – Женя, не подавая вида, проглотила комок страха, сжимавший её горло.

– Вероятно, только тот, кто их сделал.

– То есть, никто… И я здесь застряла надолго… – она отвернулась, чтобы суровый эльф не заметил навернувшиеся на её глаза слёзы отчаяния.

Дворец шевелился, как большой муравейник. По всем коридорам торопливо двигались десятки слуг, таская взад-вперёд куски мебели, какие-то доски, цветные стёкла, зеркала, канделябры и рулоны тканей. Слышался постоянный перестук молотков и повизгивание пил. Когда Женя попросила главного смотрителя дворца полностью изменить интерьер королевских покоев с вычурно-дорогого и холодного на «что-то тёплое и живое, на ваше усмотрение», она никак не ожидала, что работа закипит сразу, по всему дворцу и на ночь глядя. И теперь ей было крайне неудобно перед рабочими, которых немедленно призвали в королевский дворец, да ещё в такую скверную погоду.

Она стояла перед чёрным окном пустой гостиной, завернувшись в принесённый Эмиэт белый шёлковый пеньюар и глядя, как отражение сотен горящих свечей, размывается в стёклах потоками воды, падающей с неба. Здесь уже убрали всю мебель, сняли портьеры и очистили стены от гобеленов.

– Моя королева, что прикажете делать с одеждой короля и госпожи Ликии? – вывел её из тяжёлых раздумий голос смотрителя. Девушка развернулась:

– Сожгите всё. – она окинула взглядом огромный ворох дорогущего тряпья: хорошие ткани, платья, брюки, батистовые рубашки, камзолы, кое-где сверкали драгоценные камни. – Хотя нет… Стойте… Зачем добру пропадать?.. Всю ювелирку срезать и в сокровищницу, а остальное раздайте тем, кому это может пригодится.

Лицо эльфа тронула едва заметная улыбка:

– Госпожа, мы очень стараемся, но твои покои будут готовы ещё не скоро. Уже глубокая ночь, ты можешь лечь спать в гостевой комнате.

– Спасибо, Туэт. Всё нормально, я переночую у себя. – она устало улыбнулась, – Твоим людям… то есть эльфам, тоже не мешало бы отдохнуть, они работают без перерыва уже несколько часов. Кстати, ты случайно не знаешь, где Кесс?

Эльф несколько секунд задумчиво смотрел на девушку, словно видел её впервые:

– Нет, госпожа. Кесс часто подолгу отсутствует, выполняя поручения короля. Мы закончим твои комнаты к утру, а потом приступим к остальным.

– Тогда я попрошу приготовить вам перекусить. Это придаст твоим рабочим сил. – Женя снова улыбнулась и направилась в сторону кухни. Несмотря на усталость, ей совсем не хотелось спать. События последних дней напоминали несущуюся вниз лавину, из которой она никак не могла выбраться. Она не оправдывала себя за убийство Сонивэла и Лики, но и угрызений совести не чувствовала: «Двумя мерзотами меньше – и мир чище… Меня больше напрягает неизвестный колдун в кроссовках… А ещё, отец сказал, что эльфы не простят убийство члена королевской семьи… Ну… это им ещё надо доказать.» – она вспомнила про шар в Башне Прошлого, – «Вот чёрт… Возможно, что они и так уже это знают…»

Женя шла в кухню, надеясь разбудить пару-тройку поваров, но каково же было её удивление, что и здесь ярко горели свечи, и никто не спал.

– А… Что вы здесь делаете? – растерялась девушка, глядя на встревоженные лица двух десятков эльфов.

– М… моя госпожа… – запинаясь от страха, проговорил высокий юноша, нервно разглаживая руками передник. Его белоснежные длинные волосы были уложены в сложную конструкцию из десятка косичек, а заострённые уши украшали многочисленные колечки-серьги, – Нас никто не отпускал… Не было команды, что мы можем идти по домам.

– В смысле? – уставилась на него Женя.

– Обычно, госпожа Ликия присылала кого-то из слуг… – прошептал он, опуская глаза.

– Понятно… – Женя озадаченно потёрла лоб, – Я не знала, простите.

На лицах слуг отразилось максимальное удивление, они переглядывались, не зная, как реагировать.

– Кто у вас здесь за старшего? Ты? – Женя смущённо улыбнулась юноше, он кивнул, – Завтра обсудим ваш график работы. А раз уж вы всё равно не спите, можете по-быстрому сварганить перекусить для тех, кто работает сейчас во дворце? Покормите рабочих и можете идти.

– А что значит: перекусить? – на лице шеф-повара было полное недоумение.

– Ну… заварить чай, кофе, сделать сэндвичи.

– Сэндвичи? – юноша находился на грани паники от отчаяния, он никак не мог понять, о чём его просит новая королева. Но очень хорошо помнил, что сделала Лика со всеми предыдущими шефами, которые не смогли ей угодить.

Женя вздохнула, подошла к длинной столешнице и сняла с крючка над ней одну из разделочных досок и нож:

– Мне нужен хлеб или булочки, ветчина, сыр, соусы, листья салата, и если есть, то ещё помидор.

Юноша за несколько мгновений положил перед ней требуемые продукты. В полном молчании повара наблюдали, как новая королева ловко орудуя ножом, нарезала ветчину и сыр.

– Ммм! Какой вкусный соус! – Женя облизала палец, который предварительно макнула в небольшой серебряный соусник, и потянулась к следующему, – А вот этот – вообще огонь! Сырный? Для рыбы? А готовая рыба есть?

Юноша, робко улыбаясь, кивнул и подвинул ей ещё два соусника. Женя продегустировала каждый из них. Пальцем. И осталась крайне довольна. И соусами, и произведённым эффектом на вконец ошарашенных поваров. Перед ней поставили нарезку из солёной красной рыбы и копчёной белой, которые оказались нереально вкусными.

– Показываю! Режем булку пополам, мажем соусом, кладём ветчину или рыбу, помидор, сыр, лист салата и сверху накрываем второй половинкой булки. – она собрала конструкцию и продемонстрировала окружающим, – Быстро, легко и сытно. Можно делать разные комбинации, даже сладкие. Понятно?

Кухня тут же пришла в движение. Повара и помощники кинулись выполнять указание. Женя обратилась к юноше:

– Как тебя зовут?

– Арутэ, госпожа. – он склонил голову в поклоне.

– Арутэ… Послушай, я мало что понимаю пока в устройстве работы во дворце… И мне потребуется твоя помощь на первых порах. Ты, пожалуйста, говори мне заранее, если что-то нужно. А ещё лучше, подготовь мне отчёт по работе кухни. Только не ночью. Хорошо? – она улыбнулась, глядя на восторженное выражение лица эльфа, и, прихватив с собой пару разных и уже готовых сэндвичей с горок, вырастающих на подносах, вышла из кухни. И сразу столкнулась с запыхавшейся Эмиэт.

– Вот ты где, моя госпожа! Я тебя повсюду ищу!

– Что-то случилось? – Женя с блаженством откусила булку, только сейчас она осознала, что чудовищно проголодалась.

– Нет, не случилось, но… Ты нужна нам в швейных мастерских. Там начали отшивать твой гардероб, всё готово к примерке.

– Что? Сейчас? – чуть не поперхнулась Женя.

Мимо них, побежали повара с подносами и кастрюлями, из которых шёл просто божественный запах травяного чая. Она сделала робкий жест рукой, чтобы попросить и себе чай. Один из слуг, совсем ещё молодой мальчишка, заметил это, вернулся и, ловко поймав с очередного пробегающего подноса бокал, налил в него дымящейся ароматный напиток.

– Спасибо! – кивнула ему Женя. Мальчишка радостно улыбнулся в ответ и помчался догонять остальных. Эмиэт, не мигая, в упор смотрела на неё. – Что? – не поняла Женя.

– Королеве не должно так вести себя… – неуверенно начала эльфийка.

– Вообще плевать. – ответила Женя, на ходу кусая булку и запивая чаем, – Разве не королева решает, что и как она может, а что не может делать?