Насколько я понял, то мое появление было просто даром с небес и чуть ли не единственной возможностью осуществить задуманное. Видимо, далеко не всем так уж хорошо жилось в богатом Подгорном Городе. Мне вспомнились статуи у входа, на каменных лицах которых запечатлелось горькое отчаянье. Я бы не удивился, если бы узнал, что некоторые из них добровольно вышли на свет, устав от такой жизни. Хм, не зря говорят, что запретный плод сладок. Иногда больше всего хочется того, что нельзя. Наверное, и некоторых горняков одолевало дикое желание прогуляться по поверхности, насладиться солнечным теплом и свежим ветром, без страха пополнить ряды каменных изваяний. Печально это все…

— И что за способ? — наконец спросил я, когда молчание в очередной раз затянулось.

— Хитрый какой, — Дея недовольно фыркнула и прищурилась. — Я расскажу тебе о нем, только если ты заберешь нас обеих. И не вздумай меня обмануть, печенькин сын! — пригрозила она, рывком выдергивая секиру из пола. — Иначе я стану первой, кто прикончит тебя до того, как ты доберешься до выхода, — острое лезвие вновь едва не ткнулось мне в нос. Вот чего сразу угрожать?!

Отодвинув опасный предмет от своего лица, я крепко задумался. С одной стороны две горных эльфийки мне были ни к чему, а с другой, если верить коротышке, остановив выбор на другой, стараниями царя вовсе останусь без местной девицы. М-да, выбор так себе…

— Драк, чего ты паришься? — беззаботно спросила Анемона, постукивая трубкой об пол, чтобы выбить из нее остатки табака и пепла. — Одной меньше, одной больше — не велика беда! У тебя же уже есть трое из пустыни и двое из леса, — она широко улыбнулась, поднимаясь на ноги.

— Боюсь, если к вашей бесноватой компашке, присоединится еще и парочка горных эльфиек, то моя пещера этого попросту не переживет, — угрюмо заметил я, сложив руки на груди.

— Никто не говорил, что будет легко, — хмыкнула Моня, пожав плечами.

— Умеешь ты успокоить и приободрить, — покачал я головой и тяжко вздохнул.

— Обращайся, — кивнула царевна, убирая трубку в сумку. Вот заноза!

Впрочем, я не мог не признать, что в чем-то она была права. Две горных эльфы это все же лучше, чем ни одной совсем. К тому же все это временно. Ага, главное не вспоминать, что нет ничего более постоянного, чем временное… Ох, Боги явно глумятся надо мной!

— Хорошо, я согласен, — нехотя проговорил я, но заметив ликование в глазах Деи, добавил. — Но, напомню, что мне нужна только одна из вас, и раз я забираю обеих, то требую доплаты!

— И чего же ты хочешь? — насупилась коротышка, поудобней перехватывая секиру. Интуиция подсказывала, что если я ляпну что-то не то, острое лезвие вмиг сыграет по моей шее. И откуда столько доброты? Ах да, у горных нечто подобное вообще не в ходу…

— Сомневаюсь, что Аконит будет в восторге, когда я заберу у него сразу двух внучек, — я многозначительно посмотрел на Орхидею и она согласно кивнула. — Но дело в том, что помимо местной девицы, мне еще кое-что нужно, — порывшись в сумке, я достал ведьмовской список и быстро пробежался по нему взглядом, в поисках заветного символа. Ох, лучше бы не смотрел! — Да ладно? — обреченно выдохнул я. Эта болотная выхухоль определенно хочет свести меня в могилу раньше времени! О чем она думала, когда составляла этот чертов список?!

— Ну, так что тебе надо, черствый бублик? — поторопила меня низкорослая эльфийка, вопросительно поводя бровью.

— Мне… — едва не всхлипнул я, переведя взгляд со свитка на Дею. — Мне… нужен осколок… Сердца Горы, — сбивчиво пролепетал я, мысленно прощаясь с надеждой выбраться из Подгорного Города целым и невредимым. Вот же стревозина болотная!

— Чего?! — хором воскликнули сестры, что аж стены задрожали. Недовольно поморщившись, я лишь обречено покивал, подтверждая свои слова.

— Тебе жить надоело? — с сомнением спросила Мальва. — Ты хоть понимаешь, что с тобой сделает дедушка, если ты хотя бы заикнешься об этом? — она окинула меня сочувственным взглядом.

Я понимал, что со мной сделает ведьма, если я не принесу ей этот гребаный осколок! Меня в любом случае ожидала расправа, так был ли смысл оттягивать неизбежное?! Уж лучше сгинуть в бою с могучими горняками, чем склеить ласты от загребущих ручонок треклятой бестии! Я был готов героически погибнуть за призрачную надежду на спасение моей драгоценной жизни.

— По рукам! — внезапно выдала Орхидея и протянула мне ладонь для скрепления договора. Серьезно?! — Мы поможем тебе добыть осколок Сердца, и выполним условие, которое требуется для твоего исцеления, а взамен, ты выведешь нас отсюда и, когда придет время, даруешь нам свободу, — эльфа смотрела на меня с такой решимостью и уверенностью, что в тот момент я начал опасаться ее гораздо больше, чем всех горняков вместе взятых. Это ж до какого отчаянья ее довела местная жизнь, что она готова рискнуть буквально всем, чтобы изменить ее? Однако!

Впрочем, условия сделки меня вполне устраивали. Они помогут мне, я помогу им, а когда все закончится, мы просто разойдемся и забудем друг о друге, как о страшном сне. Отличный план! А главное все в плюсе! Мы ударили по рукам и, обсудив кое-какие детали, отправились в тронный зал, где нас, поди, уже заждался Аконит. Теперь главное, чтобы удача повернулась к нам нужным местом, и все прошло, как было задумано… Пусть все пройдет гладко хотя бы в этот раз!

Убедить царя отдать мне сразу обеих внучек, оказалось не простой задачей. Бородатое мурло на отрез отказывалось отпускать со мною Орхидею, а вот Мальву был готов спровадить в тот же миг. Отчасти я его понимал. Нагловатая и бойкая коротышка, куда больше подходила на роль будущей правительницы, чем ее сестра-милашка.

— Забирай Мальву и уходи, — холодно проговорил Аконит, взирая на меня с высоты своего пьедестала. — Это мое последнее слово.

— Я тебе уже сказал, что по праву Договора хочу получить Орхидею, — упрямо повторил я не в первый раз. — Ты должен был отдать мне эльфийку сразу, а не устраивать поединок на арене. Я пошел тебе на уступки, а ты вновь пытаешься увильнуть от исполнения условий, установленных Богами? — сурово нахмурившись, я смерил правителя недовольным взглядом. Выглядел я очень грозно, но на деле меня едва не трусило от волнения. Выдержать прессинг этого старого пердуна, который буквально прожигал меня взглядом, оказалось весьма не просто. Вот же злыдень писюкатый!

— Знай свое место, ничтожный ящер! — взревел Аконит, ударив по подлокотнику трона так, что он пошел трещинами. Нефига у него силищи! — Не забывай, с кем имеешь честь говорить!

— Честь? — окотив мудака потоком презрения, переспросил я. — Много ли чести разговаривать с тем, кто превратил свой город в дешевый бордель? С тем, кто пытался обманом избежать исполнения воли Древних Богов? С тем, кто готов с легкостью отдать неугодную внучку, лишь потому, что однажды она не сможет стать достойной царицей? Ты жалок, — буквально выплюнув последние слова, я скривился от отвращения.

Сказать такое правителю горняков… Смело, да? Я даже не был уверен, что меня после этого не размажут по стене и не порвут на части, но по совету Деи мне приходилось держать морду кирпичом и строить из себя важную особу, чье желание непреложно. По словам коротышки, только так я мог добиться желанного результата. Видите ли, горняки признают только силу во всех ее проявлениях. Так что я обязан быть сильным и не преклонным! Ага, да… Ох, сыкатно-то как!

— Да как ты смеешь?! — оглушительно рявкнул правитель, подскочив со своего величественного табурета. — Я сотру тебя в порошок, убогое существо, и никакая воля Богов меня не остановит, — процедил он сквозь зубы, гневно сжимая пудовые кулаки.

— Вот, еще одно доказательство, что ты никчемный царь, — едко заметил я, деловито сложив руки на груди. — Ты готов навлечь ярость Всевышних на свой народ, лишь бы потешить свое самолюбие. Одного проклятья от них тебе мало? — усмехнувшись, демонстративно отвел взгляд, словно не желал смотреть на кого-то столь мерзкого и ничтожного. На самом деле мне просто нужен был предлог, чтобы взглянуть на Орхидею, которая показывала мне одобрительный жест, типа — все делаешь правильно!