— Отец, думаю, у могущественного дракона есть дела поважнее нашего скромного праздника, — раздался мелодичный голос из толпы эльфов, и вскоре к трону вышла девушка.

Учтиво поклонившись царю, она обернулась, посмотрев на меня. Мне показалось, что ее глаза на несколько мгновений матово засветились. Глюк? Ох, видимо, хорошо я так надышался ароматом тех цветочков… Несколько раз моргнув, я потер переносицу и ощутил, как мне стало ощутимо легче. В голове прояснилось, а уровень тревоги заметно понизился. Отпустило или... Вскинув голову я посмотрел на эльфу, но лишь успел заметить легкую усмешку на ее губах, прежде чем она отвернулась. Задумчиво нахмурившись, окинул дочку правителя внимательным взглядом.

Невысокая, стройная, фигуристая. Она будто сияла изнутри, производя впечатление чистой и невинной девы. А светлые одежды, которые, судя по всему, здесь считались традиционными, лишь подчеркивали ее образ. Только в отличие от венценосного дядьки, в ее наряде вместо серебра использовалось золото. Девушка не отличалась какой-то особой красотой, но как-то неуловимо привлекала к себе внимание. Одного взгляда ее золотистых глаз хватило, чтобы из головы вмиг выветрились все мысли, и там поселилась звенящая тишина. Эльфийка очаровывала одним своим видом и будто становилась главной фигурой в этом просторном зале.

Растеряно хлопая зенками, я с трудом отвел взгляд от царевны и, наконец-то, переключил свое внимание на ее батюшку, который, в свою очередь, изящно изогнув тонкую бровь, выжидательно смотрел на меня. Мне даже как-то неловко стало. В тот момент я чувствовал себя, как нашкодивший мальчишка, которого поймали с поличным. А ведь я даже ничего натворить не успел! Да и не собирался вроде… Вот же гадство! Тихо цыкнув, глубоко вздохнул, чтобы унять волнение и уже более уверено, взглянул на Антуриума.

— Я бы с радостью задержался и разделил с вами ваш праздник, но юная леди права — дела не ждут, — вежливо отказался я, приложив ладонь к груди и слегка склонив голову в знак искренних извинений, которые ни разу такими не были. Я просто хотел свалить из этого странного места!

— Что же… — лицо царя на мгновение слово оледенело, но он быстро справился с собой и сдержанно улыбнулся, бросив беглый взгляд на дочь. — Очень… очень жаль. Но нам все равно потребуется время, чтобы подобрать эльфу достойную Древнего Договора. Так что, останься хотя бы до вечера, — мужчина величественно поднялся с трона, давая понять, что возражения не принимаются. Мне совершенно не хотелось задерживаться, но и отказываться уже было неловко. Как бы не разозлить ненароком «радушных» хозяев… Впрочем, царевна спасла меня и в этот раз. Правда, весьма своеобразным и неожиданным образом…

— Отец, в этом нет необходимости, — заговорила она, подходя ближе к венценосцу. — Позволь мне, как твоей дочери, взять на себя это бремя. Это будет справедливо и достойно по отношению к воле Древних Богов, — уверено проговорила она, не обращая внимания на поднявшийся в толпе ропот.

Стоит заметить, я был ошарашен данным заявлением не меньше собравшихся эльфов во главе с правителем. Вот это поворот! Я собирался беспрекословно взять какую-нибудь невзрачную эльфу, которую подобрал бы царь, сердечно его поблагодарить и убраться из злополучной рощи. Но то, что ЦАРЕВНА сама изъявит желание добровольно пойти со мной — полнейшая неожиданность! Это просто шок! Охренеть! Я растерялся, не зная — обрадоваться или насторожиться? Нет, в самом деле, с чего вдруг? Подзадрительно как-то…

— Но… Анемона… — растеряно затараторил венценосец, явно пытаясь подобрать слова, чтобы и убедить дочь отказаться от глупой затеи, и не разрушить театральную постановку, которую он так упорно разыгрывал передо мной.

Да, дядя, придется тебе попотеть, чтобы не спалиться и не явить мне свою истинную личину! В том, что доброжелательность и благородство местных были всего лишь пустышкой, я уже даже не сомневался. Почему? Не знаю! Это осознание пришло как-то само по себе… Будто пелена спала с глаз! А может аромат тех цветов окончательно выветрился из меня, и я начал подмечать какие-то мелкие детали в поведение остроухих, которые явственно подчеркивали их обеспокоенность и напряженность. Хотя, на их месте я бы тоже нервничал, если бы столь важная особа из моего племени собралась бы уйти с первым встречным поперечным. Неслыханная дерзость!

Папаня царевны волновался больше всех. Серые глаза метались из стороны в сторону, словно пытались отыскать в воздухе решение неожиданно возникшей проблемы. Он старался не растерять своего величия и достоинства, но я заметил, как его, и без того бледное лицо, стало и вовсе белым, а тонкие губы поджались от бессилия и отчаянья. Интересно, что в итоге победит — прихоть дочери и желание сохранить репутацию добрячков или отцовские чувства и истинное отношение к происходящему? Мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать вердикта и надеяться, что все обойдется. Вмешиваться в назревающие семейные разборки, я не торопился, чтобы потом не остаться крайним…

Ропот толпы нарастал. Множилось недовольство и непонимание столь взбалмошного решения Анемоны. Эльфы перешептывались между собой, бросая на меня косые взгляды и ожидая, когда же правитель поставит дерзкую дочь на место. Но Антуриум не спешил… Он выглядел растерянным и обескураженным таким поворотом событий. Напряжение нарастало, молчание правителя затягивалось. Первой не выдержала царевна.

— Отец, я не изменю своего решения, — спокойно проговорила она. Резко развернувшись к толпе, девушка пафосно развела руки в стороны, объясняя столь благородный поступок. — Я слишком люблю наш народ и не хочу, чтобы кто-то из наших дев страдал, покидая родное место, — эльфийка символично приложила ладони к груди, и ее миловидное личико приобрело скорбное выражение. Из нее бы вышла отличная актриса! Нет, я прям поверил!

— Разве можно отдать нашу благочестивую царевну этому чудовищу?! — послышался из толпы знакомый женский голос. Плюм! Усмехнувшись, покачал головой. Ну хоть она не прикидывается доброжелательной и приветливой. Говорит, как есть! По крайней мере, эльфы всегда воспринимали драконов, как чудовищ, жестоких и кровожадных. Типа сами все такие белые и пушистые. Угу, особенно, когда нашего брата на составляющие разбирают и на черном рынке продают. Тьфу, лицемеры!

— Верно! Верно! Нельзя этого допустить! — послышались выкрики поддержки из ушастой толпы.

Обстановка накалялась с бешеной скоростью. Я понимал, что еще немного и Антуриум поддастся всеобщему давлению и, в лучшем случае, выставит меня из рощи, а в худшем — не глядя, подмахнет смертный приговор. Спасибо Плюм! Чтоб тебя ни один мужик больше не захотел, и твой первый праздник прошел на уровне кошмара, стерва! Наживать лишних проблем, и уж тем более, расставаться с жизнью мне не хотелось, а потому я все-таки решил напомнить о себе и вмешаться.

— Послушайте, мне ваша царевна не нужна, — спокойно заговорил я, примирительно подняв руки. — Будет достаточно обычной девушки… — договорить мне не дали. Из зала вновь посыпались возмущения, которые меня, если честно, даже слегка поразили.

— Как это не нужна?! — разорялся кто-то из одного конца зала. — Вот-вот! Неужели наша царевна недостаточно хороша для тебя?! — поддакивали ему из другого. Да что за нафиг вообще?! То сами отдавать не хотели, а теперь злятся, что не хочу брать?! Дурдом!

— Отец, — вклинилась в этот поток возмущения Анемона. — Ты мудр и благороден, а я твоя дочь и хочу быть такой же, — приложив ладонь к груди и слегка склонив голову, проговорила она. — Позволь мне защитить наш народ и пожертвовать собой ради благого дела, — пафосно закончила эльфа, вскинув на правителя уверенный и решительный взгляд. Эй, так говорит, будто я ее сожрать собираюсь! А я двинутыми на голову не питаюсь! По крайней мере, именно такое впечатление произвела на меня вся эта компания во главе с царем и его жертвой-дочуркой.