* * * *

Бен наблюдал за проливным дождем с веранды Зета, освещенной настенными бра. Капли падали на тротуар с такой силой, что отскакивали мелкими брызгами. Огромные лужи разливались по всему тропическому саду.

За Беном, в открытом дверном проеме, стояли его приятели.

Его на мгновение ослепила молния, а следом раздался оглушительный гром. Внезапно прохладный воздух будто стал горячим и сухим, наполненный песком. Надвигалась песчаная буря. Бен замер. Со всех сторон, вокруг отряда, разрывались артиллерийские снаряды, прорезая тьму вспышками и грохоча, словно гром.

Нет.

Медленный вдох. Вдох. Выдох. Он был во Флориде. Шёл дождь. Он прорычал себе под нос:

— Чертовы грозы.

— Согласен, — Диггер встретился с ним понимающим взглядом. — Звучит охрененно похоже на воздушную бомбардировку.

Зет подошел к ним со спины и опустил руку на плечо Бена. От его прикосновения исходили тепло и поддержка. Спустя секунду он спросил:

— Можешь задержаться на минутку?

— Я в порядке.

— Уверен, так и есть, — Зет сжал его плечо, прежде чем отпустить. — Это по другому вопросу.

Что бы это могло быть?

— Да, сэр.

Зет переключил свое внимание на остальных.

— Джентльмены, увидимся в следующем месяце.

— До встречи, доктор Грейсон. До встречи, Хауген, — произнес Диггер, начав прощаться со всему по кругу.

Бен махнул рукой вслед уходящим мужчинам.

В свете потускневших от дождя фонарей на солнечных батареях они побежали к воротам, ведущим на парковку «Царства Теней».

Длинный зигзаг молнии разорвал тьму. Бен вернулся на крытую веранду. А Зет занял свое место — темно-красное мягкое кресло, обитое дубом и отделанное металлическими вставками.

— В чем дело? — спросил Бен, обходя растение в подвесном горшке. Свежий ветерок шелестел свисающими побегами и доносил запах океана, смешанный с ароматом тропических цветов.

— Ты не мог бы присесть на минутку, пожалуйста.

Черт, это звучало не очень хорошо. В последнее время у Бена не было никаких проблем — ничего такого, с чем он не мог бы справиться, — поэтому он сомневался, что доктор Закари Грейсон, психолог по образованию, попросил его задержаться, чтобы обсудить его посттравматическое расстройство. Скорее всего, ему предстояло иметь дело с Зетом, владельцем «Царства Теней», который был одним из самых заботливых ублюдков, встречавшихся Бену.

И чертовски упрямым. Отвертеться не получится.

— Если ты планируешь мариновать меня дольше пяти минут, я хочу выпить пива, — нахмурился Бен. Поскольку двое из ветеранов боевых действий были алкоголиками в ремиссии, психолог не предлагал во время сеансов ничего крепче содовой.

— Вполне справедливое условие, — Зет одарил его расслабленной улыбкой.

Холодильник у стены был заполнен всех видов закусками, соками и алкоголем всех сортов. Как и в самом клубе «Царство Теней», Зет взял за правило держать здесь любимые напитки для каждого. Бен поискал зеленую этикетку и нашел «Бруклинское пиво». Подумав о напряженном выражении лица босса, он также плеснул в стакан немного «Гленливета».

Протянув Зету стакан с виски, Бен плюхнулся в кресло и закинул ноги на тяжелый дубовый кофейный столик. Нужно отдать Зету должное, обстановка внутри оказалась не только стильной, но и комфортной.

— Что у тебя на уме, босс? Какие-то проблемы?

— Не совсем проблемы, — Зет посмотрел на свой стакан и сделал глоток. — Хотя я встречаюсь с тобой на групповых сеансах и являюсь твоим работодателем, я также считаю тебя другом.

Вот черт. Странно, что над Зетом не светился гребаный нимб. Не найдя подходящего ответа — у Бена не было дипломатического словарного запаса, как у Зета, — он пробормотал:

— Взаимно, — и опрокинул добрую треть бутылки, чтобы прийти в себя.

Неважно, насколько трогательно звучали эти слова, у Бена было стойкое ощущение, что ему стоило свалить вместе с остальными.

— Звучит так, будто ты к чему-то клонишь.

— Очень верная догадка, — Зет покрутил стакан с виски и пригвоздил Бена взглядом серых глаз. — Отпустив тебя на час в прошлую субботу, я, по сути, разрешил Госпоже Анне поиграть с тобой. Неужели я ошибся?

Ага, его догадка попала прямо в яблочко. К сожалению, он не мог просто ответить «да» или «нет», поскольку любой его ответ мог обернуться проблемами для Анны. Бен подбирал слова с той же лаконичностью и тщательностью, словно на допросе у следователя.

— Никакой ошибки. Мне понравилась та сцена.

На лице Зета отразилось веселье, прежде чем он поставил стакан.

Вот дерьмо.

Закари внимательно изучал мужчину, сидящего напротив. Мышцы слегка напряжены, взгляд спокойный, но настороженный, бесстрастное лицо. Защитная поза. Защитные мысли. Ради Анны.

Иначе и быть не может.

Бенджамин вырос на улицах Нью-Йорка, заботясь о матери и сестрах. Он вступил в ряды армии США, чтобы защитить свою страну и перешел в рейнджеры, чтобы выполнять свой долг ещё лучше. Анна, может, и Домина, но этот солдат действовал в соответствии со своими собственными приоритетами.

Закари поступал также.

— Оформить тебе членство в клубе? — спросил он, в попытке зайти с другого фланга.

— Черт, — Бенджамин поперхнулся пивом и закашлялся. — Ну, нет. Это всё равно что нажать на курок, прежде чем прицелиться.

— Понятно. — Как и то, что Бенджамин действительно получил удовольствие от сцены и хотел большего.

Как Домина, Анна должна была сделать следующий шаг. Очевидно, она его не сделает.

Это были не те два человека, про которых можно с уверенностью сказать, что они хорошо подходят друг другу, но их сцена в субботу была наполнена огромной энергией и химией. Они были поглощены друг другом.

Обычно это хороший знак, но…

Зет рассматривал свой стакан, глядя на то, как отражаются молнии в янтарной жидкости. Хотя сцена в «Царстве Теней» показала, что Бенджамин был сексуальным сабмиссивом, он не обладал менталитетом раба, и было сомнительно, что мужчина мог приспособиться к такому образу жизни.

Он сомневался, что Анна позволит Бену хотя бы попытаться.

— Выкладывай, Зет.

Зет поднял на него глаза.

— Госпожа Анна — одна из лучших Домин, которых я знаю. Она также исключительно сдержанна. Ее рабы не живут с ней, но когда она рядом, то контролирует абсолютно все. Она тщательно подбирает своих «мальчиков», и они готовы целовать землю, по которой она ходит. Я не уверен…

— Я не её тип. Я в курсе, — Бен сжал челюсти. — И я услышал твоё предупреждение.

— Я ещё не закончил. Если сабмиссив не ее раб, она может поиграть с ним в клубе. Раз или два.

— Хорошо.

— А ещё она садистка.

— Да знаю я это, — Бен поднял руку, — и также знаю, что она обошлась со мной мягко на прошлой неделе.

Когда прогремел гром, поднялся ветер, обдавая веранду холодным влажным воздухом. Светильники на стене замерцали.

Зет с беспокойством посмотрел на ступеньки, ведущие на третий этаж, в его личные покои. Он оставил Джессику на диване, с Галахадом на ее коленях, оба с удовольствием смотрели старый добрый «Крепкий орешек». Он проверил свой сотовый. Сообщений от неё не было.

— С Джессикой всё в порядке? — Бенджамин поднялся. — Я уже ухожу, так что ты можешь пойти и проверить, как она.

— Хорошая попытка, Бенджамин, но я как раз этим сейчас и занимаюсь. Дистанционно, — Закари слегка улыбнулся. — Она ворчит, когда думает, что я с ней «нянчусь». — Он набрал сообщение: «Я поднимусь через пару минут. Тебе что-нибудь принести?».

— «Ш-ш-ш. Это лучший момент фильма!», — пришел ответ.

Черт, он любил свою женщину.

— Она в порядке, — Закари откинулся на спинку кресла и вернулся к теме разговора. — А если Госпожа Анна больше тебя не позовёт, ты будешь ощущать себя комфортно? И спокойно смотреть на то, как она подцепит нового раба?

Бен нахмурился.

— Зет, между нами была сцена, а не свадьба, — к несчастью, эти слова не отражали эмоции Бенджамина, в основном сожаление и разочарование.