— Стоп! — С трудом Натаниэль прервал разворачивающееся пред ним действо. — Сейчас все пятеро, против одной. Госпожа Неда, — куратор приглашающим жестом указал девушке позицию, — прошу.

Элоиза встала на указанную точку. Озлобленными гиенами её окружили противники, взмокшие, грязные, злые. Парни ударили со всей силой обиды и непонимания, что клокотали в них. Разом. Даже Натаниэль не ожидал такой прыти. Как вытащить девчонку оттуда?

Тренировочную площадку тряхнуло. В воздух поднялась пыль или туман, или мелкий снег. Невозможно разобрать. Остальные прекратили спарринги и боязливо осматривались. Но едва куратор запустил поисковое плетение, марь исчезла. Словно ничего и не произошло. Девчонка стояла на прежнем месте, вокруг неё застывшие противники и ни следа от их магии.

— Цела?! — Сглотнув, выдавил маг, его голос изменился до неузнаваемости.

Вместо ответа на вопрос девушка зло обвела всех взглядом. Так то вам, высокородные и длиннофамильные. И особенно пристальный взгляд девушка вернула куратору.

— Элоиза! — Отчеканила девушка. — Я не «госпожа Неда», моё имя Элоиза.

Натаниэль отстранился, наклонил голову набок, прищурил глаза. Девчонка смотрела в упор. Грудь вздымалась, волосы трепал ветер. Кулаки и ноги обернулись неподъемными, монолитными валунами.

— Я понял, — маг ехидно улыбнулся, лучи заходящего солнца покатились по его угловатым скулам. — Элоиза, Лиз.

Лиз? Что? Каменные ноги рассыпались, стали ватными. Лиз.

— На сегодня тренировка окончена, — объявил Натаниэль

Наконец-то! Усталые и измученные участники поплелись в сторону жилых корпусов. Тем не менее сил каждому хватило, чтобы одарить Эл взглядом полным заинтересованности.

Глава 4. Поединок вне турнирной таблицы

Небо окрасилось в красный. Оно напомнило Эл о предстоящей неприятной встрече. Опустились сумерки, когда настал назначенный час. Иноземец уже ждал. Они выбрали место, достаточно удалённое от лишних глаз. Под покровом темноты легко улизнуть незамеченным.

— Всё же пришла, — пробормотал красноволосый, расплетая руки с замка на груди, — Ставил бы деньги на твоё появление, проиграл.

Чужак разочарованно прищёлкнул языком. Парень не воспринимал девушку всерьёз и выглядел расслабленно. Эл занервничала. Силён ли маг? Или он, как и остальные, недооценивает возможности менталистов. Но чужак из страны огня… Знает ли он достаточно о способностях девушки?

— Думал, струшу? — девушка остановилась на расстоянии. Она постаралась, чтобы далёкий свет огней не выдал её беспокойства.

— Твоя храбрость похвальна, — парень отвернул голову, — но она полностью выжигается твоей глупостью. Сражения — дело мужчин.

Эл передернуло. И дело даже не в слове “выжигается”, оно на секунду вернуло её в тот огненный вихрь, а в том, что чужак считал Эл глупой. И если пять минут назад девушка и раздумывала на счёт того, чтобы сгладить конфликт, то вот теперь уж точно ни шагу назад.

— Хватит болтать! Начнём!

— Тебе же известно, кто я такой? — Громко спросил парень. — Я уточняю, берёшь ли ты это в расчёт.

— Я никчёмностей в расчёт не беру, — зло ответила Эл, копируя одну из боевых поз, что занимали её противники на тренировке, тем самым выманивая красноволосого на атаку.

— Ты ещё пожалеешь о сказанном! — Прошипел чужак, заглатывая вербальную и невербальную провокацию.

Он отставил одну ногу назад, руки свёл на уровне живота. Эл напряглась. Она не знала атаки огненных магов, и не могла предсказывать их по жестам, как делала с другими. Более того, следует заметить, что он об огненных магах, несмотря на их соседство, Эл вообще ничего не знала. Как и о людях, хотя те дили совсем под боком. В той части жизни, что уже прожита, девушка не встречалась ни с одними, ни с другими.

Противник — ящик с неизведанным. Смотри внимательнее! Вот оно! Началось! Около противника заискрили обрывки магии.

Б-р-р-р!

Эл ничего не смогла понять, её отбросило на несколько метров назад. А перед глазами, на месте, где она только что стояла, за долю секунды выросла стена. Однако не пламенная, как можно было ожидать, а ледяная.

— Поединки вне турнирной таблицы запрещены! — Голос Натаниэля рокотом пронёсся по округе.

Этого ещё на хватало! Что здесь делал куратор?

Бежать? Или уже поздно? Девушка попыталась встать, но попытки оказались тщетны. Как и в аудитории на первой лекции, её обездвижило. Ледяная ловушка! Рядом до небес возвышались непрозрачные глыбы льда, и Эл не видела, что там происходило с красноволосым. Зато разгневанного Натаниэля, чьи черты лица мрак ещё больше заострил и обезобразил, видела прекрасно. Маг надвигался, как буря. Эл, не мешкая, попыталась разорвать плетение проверенным способом, но манёвр не сработал. Эл запаниковала. Она видела точно такой же магический узор, что и в аудитории, но разрушение связей только усиливало путы. Почему? Ведь должно же сработать!

Подождите! Подождите! Эл следовало незамедлительно найти решение. Смотри! Ищи! От ловушки к магу льда тянулись десятки мерцающих линий. Девушка разорвала одну, а на её месте возникли две новые полосы. Что за неразбериха?! Натаниэль непрерывно воссоздает путы? Эл резанула ещё раз, разрушила черты, но двинуться с места так и не смогла. Её вновь и вновь заковывал ледяной узор. Да кто этот Натаниэль, и откуда в нём столько силищи? Не время размышлять! Эл следовало выбираться! Но как? Как выбраться?

Девушка закрыла глаза, опустилась в свою тьму. Она не знала, делают ли так другие маги-менталисты, но Эл делала. Эл видела магию. Та мерцала и искрилась перед глазами, как бенгальские огоньки. Порой узоры и плетения становились даже осязаемыми. И это уже второй уровень ментального восприятия. И, наконец, третья ступень — это обособленная от мира тьма, где кроме самой девушки и отпечатков магии не было ничего. Эл сейчас спустилась именно туда, в пространство более тонких материй. Со стороны казалось, что она сдалась и мирно ждала своей участи, но она сражалась. Ещё одна попытка выбраться. Эл решила соткать из обрывков магии щит, но не от мага, а на самом Натаниэле. Безумие, но стоило попробовать.

Реальный мир вокруг исчез, куратор потерял облик и превратился в маленький пульсирующий огонёк, который оказался не маленьким вовсе, но огромным, сияющим пульсаром.

Тук-тук-тук!

Впервые с Эл происходило нечто подобное. Она упала гораздо ниже, чем планировала. Ей следовало бы сосредоточится. Но Натаниэль загнал её в ловушку и отрезал пути к побегу.

Тук-тут-тук!

Эл потянулась к пульсару. Пространство вокруг загудело, завибрировало. Продвижение давалось тяжело, но девушка смогла прикоснуться.

Вспышка!

Эл мгновенно выкинуло. Вынуло из её мира в действительность. Земля. Ледяная стена. Девушка с трудом возвращалась в физическое тело. Голова разламывалась на куски. Эл потёрла виски и лоб, перевернулась. Стоп! Она перевернулась! Путы исчезли! Ловушка сломалась! Ура! У неё получилось! Она справилась!

Девушка ликовала. Она свободна! Никто не сможет теперь удержать её! Все же видели?! Все? Она смогла! Девушка пыталась взглядом найти куратора. Натаниэль стоял в паре метров. Или не он? Не узнать. Вроде он! Всё то же длинное, худое тело, угловатое лицо, тонкий рот, вот только что-то изменилось. Глаза. Они так и горели синим. Только Эл видела в этом свете не холод. Эл увидела страх. Натаниэль напуган.

— Поединки вне турнирной таблицы запрещены, — только и смог выплюнуть он девчонке.

На голову девушки словно вылилось ведро ледяной воды. Её сорвали с небес триумфа на жесткую землю. Поединки… куратор же вдалбливал эти проклятые правила на вводной лекции. Как?! Как можно было так попасться?! Как он узнал?

Пока девушка, наконец-то, постепенно осознавала, что она сотворила и в каком положении оказалась, Натаниэль приходил в себя. Ему потребовалось больше пары минут. Намного больше. Всё это время огненный маг за стеной ждал. Он даже не прилагал усилий освободится от ограждающего ледяного плетения.