— Это даже смешно! — Девушка едва ворочала языком. “Ноль-ноль” — продолжительность поединка?!

Натаниэль молчал, позволяя Эл выплеснуть свои чувства.

— Я не понимаю, к чему всё. Эти отборочные этапы, наблюдения за прочими участниками, ночные тренировки с предугадыванием атак. Зачем? Всё сгорело за секунду!

Девушка рассмеялась.

— Надеюсь, было зрелищно?! Или даже не успел никто ничего толком разглядеть?! Пшик! И всё! Надо же!

Слезинка освободилась из глаза девушки, протаривая дорогу на обугленной щеке.

- “Рекомендации куратора”… Интересно, вышло бы по другому, будь я в прошлой группе, в первой? Или исход оказался единим, и привёл бы к этому самому месту? — Эл стукнула ладонью о землю. — Хотя, если бы я знала заранее о природе огненной магии, непременно, непременно нашла бы способ! Нашла же?

Девушка подняла глаза на куратора, инстинктивно, ожидая подтверждения её предположений, одобрения. Но ледяная статуя рядом молчала.

— Почему? Почему Вы не сказали мне заранее? Почему вмешались в ту ночную стычку?! Я бы увидела огонь! Я бы смогла…

ожаление о несбывшемся прорвало глаза. Слёзы лились без остановки. Эл продолжила сквозь рыдания.

— На короткое время я подумала, что достойна, что смогу! Что не посредственный маг-менталист! Тайные ночные тренировки вселили в меня пустую надежду. А знаете, это больно. Больно падать с высоты своих иллюзий! А Вы помогли мне на них взобраться! Я думала, что…. По сравнению с этим, — девушка указала на отверстие в облицовке арены — такой удар — сущий пустяк.

— Лиз, — хрипло начал Натаниэль, но не успел закончить. Смуглый кулак пришелся ему как-раз на лицо.

— Новый опыт! — Лютовал Зария. — Надеюсь, он оставит лишь приятные воспоминания!

Огненный стал к девушке спиной, закрыв обзор. Ледяной маг, хоть не ожидал атаки, но в долгу не остался, и на лице Зарии вскоре расцвёл не менее колоритный, чем у Натаниэля, синяк. А затем и ещё парочка.

На глазах двое взрослых мужиков мутузили друг друга. Эл испугалась, вскочила. От хандры и следа не осталось. Вмешаться? Разнять? Но перед девушкой происходила настоящая мясорубка. Отойти? Наблюдать?

Кто-то завизжал. Это не Эл, не её голос. Или её? Гадать долго не пришлось: визг повторился. Он решительно остановил потасовку. Кричала не Эл, а другая девушка вдалеке. Что за незнакомка? Хотя, кажется, уже где-то встречалась. Точно! Некто похожий сидел рядом с председателем совета канцелярии. Что она-то тут делала?

— На-а-а-ата-а-а-н! Что происходит? — Тонкий карамельный голосочек надрывался в крике. — На-а-а-т-а-а-ан!

Девушка бежала, путаясь в пышных юбках платья. Она оступалась на каждом камушке и худощавыми ручками пыталась ловить баланс, точно хрупкая куколка. Чёрные вьющиеся локоны один за другим выпадали из высокой причёски прямо на фарфоровое личико. Обилие украшений отягощало путь. По дороге девушка взвизгнула ещё пару раз, хотя драки, как таковой, уже не было. А затем сладкий голосок включился вновь:

— На-а-а-а-ата-а-а-ан! Нат! Что происходит?! Почему ты здесь?! Натан! Мы с отцом тебя везде ищем! Ты так внезапно ушёл! Наатаан! О! Нет! Это что, кровь?

Девушка картинно закинула руку в длинных ажурных перчатках на лоб и была в паре секунд от падения без чувств. Ледяной маг успел перехватить страдалицу.

— На-а-а-ата-а-ан! — Тут же защебетала куколка. — Что тут…?

Незнакомка распрямилась, как ни в чём не бывало и, нахмурив бровки, внимательно осмотрела окружающих. Картина была из занятливейших: перед ней двое не самых последних персон в своих странах, одарённых магов, мгновение назад угощали друг друга кулаками, что было мочи. И сейчас еле стояли на ногах, все в ссадинах и синяках. Рядом с ними какая-то замарашка, вида не лучшего, в слезах и саже.

— За что вы так с ней? — Пропела темноволосая красавица, указывая на Эл. Оба мага одновременно обернулись, Эл встретила их непонимающим взглядом. Что напридумывала себе эта красотка? Что маги и её избили?

— Отведи свою женщину обратно, — просипел сквозь частое дыхание Зария. Натаниэль в этом с ним оказался солидарен. Ни к чему свидетели, да ещё и такие. Но у «своей женщины» имелись другие мысли на этот счёт:

— Что? «Женщину»?! Это про меня? “Отведи свою женщину”? — Ледяной пытался удержать куколку в руках, но та не давалась. — Вы там у себя в тьмутаракании можете всех поголовно своими женщинами называть. А я не женщина, а госпожа! Да ещё и дочь председателя совета канцелярии! И в данном случае лучше бы сказать: «Сопроводи свою невесту! Невесту!” — Вскрикнула ещё громче.

Не мешкая больше, Натаниэль схватил красотку и поволок её прочь. Весь путь куколка прожигала Зарию взглядом. И только пару раз, украдкой посмотрела на Эл. Возникшую тишину расколол треск очередной атаки дуэлянтов с арены.

Зария молчал. Эл тоже не торопилась со словами.

— Я думала, она будет голубой, — задумчиво произнесла девушка, наблюдая за тем, как огненный небрежно вытирал потеки крови со своего лица.

— Это не моя, — отшутился Зария.

Оба тяжело вздохнули.

— Надо поговорить, — чужак повернулся всем телом к Эл, но та жестом остановила его.

— Не сейчас, — девушка отвернулась и устало побрела в сторону жилых корпусов.

Глава 10. Дальние ряды трибун

С дальних рядов трибун открывался отличный вид. На четвёртый и пятый дни сражались группы с двузначными номерами. Количество привилегированных зевак, желающих посмотреть на дуэли таких уровней, поубавилось. Дышать стало свободнее. Наконец-то облегчение. Эл так устала за последние время, хоть здесь, на самых удалённых зрительных местах, не приходилось испытывать сотни унижающих и снисходительных взглядов. Её провальный бой оказался чуть ли не самой обсуждаемой новостью, как и решение Натаниэля поставить девушку в спарринг с огненным. Кстати самого Натаниэля, а также председателя с дочерью сегодня на трибунах не наблюдалось.

Однако удивительно, что вторая, немагическая, часть совета, находилась в полном составе. Эл периодически отвлекалась от поединков и с интересом вглядывалась в этих людей. Их лица и тела более округлые, а волосы — спокойных, мягких оттенков. Видимо стихии не накладывали отпечатока на внешность, как у магов. И как же раньше Эл не сталкивалась с людьми, хотя по численности тех половина населения страны? Может дело в том, что маги инстинктивно стараются избегать людей? Ведь в союзе мага и человека дети, как правило, не наследуют магические способности. Как и не наследуют угловатость, крючковатость, колючесть. Жаль, что с дальних рядов так мало видно. Как что-то диковинное, хотелось изучить пристальнее. Кожа холодная или тёплая? Скрипучий ли голос? Насколько мягкие волосы? Какого цвета глаза? А один из немагов и вовсе носил очки, да и ростом превосходил прочих. Он точно человек?

Девушка так увлеклась просмотром, что пропустила, как прямо к ней кто-то шёл. Ведь после своего разгромного боя Эл только и делала, что убегала и пряталась, заметив любое движении в свою сторону. Как ни странно, одним из ярых энтузиастов встреч все эти дни оказался именно Зария. Благо, массив его свиты сигналил о приближении огненного заранее. Сейчас же парень был один. Он сел рядом и поспешил придержать Эл за плечо, не дав той исчезнуть в который раз. Девушка сдалась, приняв разговор, как неизбежность.

— Это и есть твоя способность: искусство ускользать? — Парень сделал вид, что следит за поединком внизу.

— Как видишь, она сбоит, — Эл картинно всплеснула руками, чем вызвала на лице собеседника быструю улыбку. — Хотя, признаюсь, я надеялась, что тут меня оставят в покое.

— Твоё имя на слуху. В последние дни о нём не говорит только ленивый.

— Надеюсь, к завершению турнира всем надоест.

— Элоиза, — Зария неожиданно назвал Эл по имени. — М-м-м-Ло-и-за, — повторил протяжно, нараспев, а затем сделал паузу, словно наслаждался звучанием. Улыбнулся и спросил, так непринужденно, точно друг, а не чужак: — Надоест к завершению турнира… да? А что планируешь делать потом?