Не успела девушка задаться вопросом, как ответ на него показался из-за ближайшего поворота. На неё прямым курсом двигался клин сияющего огненно-красного. Эл даже не сразу различила в этом массиве мужские фигуры. Ей бы отскочить в сторону, но она завороженно смотрела на незнакомцев. Высокие, в белых одеяниях, усыпанных множеством украшений, со смуглой кожей и пестрящими всеми оттенками красного волосами. И в такой красоте особенно выделялся один. Он шёл самый первый. Его кровяно-алые локоны спускались до пояса. Обилие брошей и медалей на груди устилало одежду целиком. Кожа светилась янтарным оттенком. А глаза — большие и ясные, как два рубина, смотрели твёрдо и уверенно. Вперёд, на Эл. Девушка стояла, прикованная к полу, и перегораживала путь всей процессии. Первый остановился, остановились и остальные. Вскинув вверх подбородок и сделав пару шагов, он обратился к Элоизе, громко, требовательно:

— Отойди!

Эл сначала засуетилась, даже оторвала от пола стопу. Но с места не сдвинулась. «Отойди» — как громко и напыщенно. А почему именно Эл должна убираться с дороги? Она единственной выбралась из ледяной темницы. И теперь её испугает красный клин?! Да с таким пульсом в груди Эл сама кого угодно растопчет! Девушка расставила ноги и упёрлась кулаками в бока. Красноволосый изумился. Подождал, сделал ещё несколько шагов к ней и повторил приказ:

— Отойди! — Ещё громче, ещё чётче.

Незнакомец пугал и восхищал одновременно. Его одежда и украшения заставляли инстинктивно преклоняться. Красивое лицо, рост и статность фигуры только усиливали ощущение. Но Эл и не думала двигаться. Более того, она собрала свою самоуверенность и в зеркальной манере, смотря в упор в рубиновые глаза незнакомца выдала:

— Обойди.

Минуты молчания и бездействия затянулись. Чего добивалась Эл?

Наконец, незнакомец скривил презрительную гримасу и сделал первый ход, а точнее шаг. Затем второй и третий, а поравнявшись с упёртой девушкой, обогнул её, больно ткнув широким плечом. Остальные участники красного клина двинулись следом, только девушку не задевали.

Вскоре шум и металлический лязг стихли. Эл разрешила себе обернуться и посмотреть на опустевший коридор. Да что на неё нашло? Только под вечер, в комнате, острота эмоций спала. Напряжение во всём теле ушло. День выдался не из простых.

Соседка Роуз появилась в поле зрения только с заходом солнца:

— Как день? — поинтересовалась она, но не ожидая ответа, вылила тираду о своих событиях, добавив в конце: — Узнала, кто у вас всё-таки куратор?

— Я…Мне… Куратор задерживался, а мне плохо стало в самом начале занятий, так что я ушла в мед крыло и провела там весь день, — соврала Эл

— Хах, понятно, — безразлично кинула брюнетка занявшись очередным перебиранием собственных вещей. — Кстати, — внезапно оживилась она, выронив одежду из рук и запрыгнув на кровать Эл. — Может ты и видела, раз шарахалась во время занятий по коридорам! Говорят, в турнире впервые будут участвовать маги из царства огня! Видела?

Глаза разбойницы светились воодушевлением. Она схватила Эл за руку, в ожидании ответа.

— Н-нет, — замялась Эл.

— Так и знала! Что им просто так по коридорам ходить?! Там территорию за километр оцепляли, наверное!

— Почему?

— Почему?! Спрашиваешь «почему»? Оно и понятно! Приехали не простые маги, а сам наследник трона!

— Что?! — Сердце Эл пропустило удар, девушка поперхнулась и закашлялась.

— Вот-вот, — Роуз вернулась к своим занятиям. — Странно, конечно, что участвовать они всё же будут на общих правах. Но зато, говорят, их приписали к сильнейшей группе! Вот бы хоть глазком взглянуть на их тренировки!

— А к кому приписали? — выдавила Эл, к горлу подступил комок, по черепу зашкребло подозрение.

— Ясное дело, к кому! — К сильнейшему куратору, к Натаниэлю!

Глава 3. Первая тренировка

С появлением Эл на тренировочной площадке ленивые разговоры переключились в голодные перешёптывания… «Кто эта девчонка?» «Откуда она приехала?» «Какая у неё фамилия?» «Каким образом она освободилась из ловушки Натаниэля?»

Все взгляды участников турнира первой группы сверлили девушку в поисках ответов. Та не могла этого не замечать, но лишь опускала голову и переминалась с ноги на ногу. Куратор задерживался. Снова. Отсутствовал и красноволосый: Эл отметила это ещё на подходе к площадке. Вероятнее всего, Роуз что-то напутала про гостей из царства огня либо неправильно истолковала. Ведь не может чужак участвовать во внутреннем соревновании другого государства?

Время шло, куратор не появлялся, а интерес к девушке в глазах других участников только рос. Или не интерес? Что в мыслях у смотрящих? Ведь всё в Элоизе кричало о том, что она не из этого мира благородных потомков. Её одежда, походка, да даже голова, опущенная вниз. Почему нет куратора? Что Эл здесь делает? Не самозванка ли?

Чья-то холодная рука упала на плечо. Эл вздрогнула, едва сдержав крик.

— Начнём, — пропел звучный голос Натаниэля у девушки над головой.

Маг вышел в центр площадки и вынудил группу образовать круг.

— Думаю, Вы заметили, что сегодня на занятии дышится свободнее? Трое вчера покинули нас, так и не сумев встать со своих мест. Извещаю, что подобные выбывания ещё произойдут, дабы нивелировать НЕДОразумения, — и это слово маг выделил интонацией, — произошедшие на стадии отбора. А теперь, разбейтесь на группы по шестеро.

Сердце Эл ушло в пятки. Что имел в виду Натаниеэль, упомянув «недоразумения»? Эл здесь не место? А что с теми, кто не освободился из ледяной ловушки мага?

Размышления терзали девушку, она и не заметила, как стала шестой в команде.

— В своей подгруппе, каждый попарно сражается с остальными пятью. До трёх атак, затем смена, — вещал куратор. — И не забывайте про правила турнира, — усмешка, — надеюсь, мне не придётся вам их повторять. Разойтись.

В подтверждение своей угрозы Натаниэль спустил под ноги участникам вчерашнее плетение. Многие, оказавшись примороженными стопами к земле, падали. Элоиза разрушила узор ещё на подходе. Всегда следует быть начеку!

Тренировка, если это можно было так назвать, началась.

— Дамы вперёд, — ехидно улыбнулся один из участников команды, предложив Эл стать первой обороняющейся.

Девушку застали врасплох. Она никак не ожидала такого развития событий. Кивнув согласием, Эл медленно и неуверенно заняла позицию и осмотрела соперников. Тут и без фамилий несло породистостью. Все высокие, статные, крепкие. Мудрёная одежда на каждом сидела литым коконом. Даже в чертах лиц было что-то общее, неособенное.

Первый соперник сделал шаг вперёд, оглядел девушку с ног до головы и засмеялся. Эл не понимала причины. Противник обернулся назад, кинул смешок остальным, те его поддержали. И тут же, молниеносно запустил в девушку вихрь ледяных игл. Эл не удержалась на ногах и пропахала локтями землю, уклоняясь от атаки. Противник недовольно прищёлкнул языком, формируя следующий удар: огромный ледяной ком, который направил на девушку. Ей удалось разрушить пленение, когда то чуть ли не хлестала по щекам. Ком разорвало на мелкие, разлетевшиеся по площадке в разные стороны глыбы. Конец? Третья атака? Под ногами что-то пришло в движение. Часть осколков стремительно увеличивалась в размерах и обрастала шипами. Эл пинком сбила несколько, но темп роста только ускорялся. Пришлось сбегать, на ходу соображая, как вычислить прореху. Пока путь не преградила огромная ледяная стена, возникшая из неоткуда. Девушку загнали в ловушку. Пространство вокруг сминалось. С обмороженными звенящими мыслями и трясущимися руками Эл пыталась разглядеть магические узоры и изменить в них черты. Удалось это уже будучи прижатой вплотную спиной к ледяной преграде и лицом к шипами. Ледяная мышеловка испарилась. Противник, ликующий победу, изменился в лице. Девушка снова в строю. Озлобленно он стал выкручивать новый удар.

— Три атаки, — прогремел голос куратора, и запястья парня оказались скованы толстым слоем льда, как наручниками.