— Мы…, - просипела Эл.

Зария взял лицо девушки в ладони, рубиновые глаза взволнованно забегали.

— Мы слишком далеко зашли, — выдавила она и осела на землю.

Огненный опустился к ней, положил руку на спину. Сдавленные рыдания сперва безмолвно сотрясали всё тело, а потом разразились в безутешный плач. Любые женские слёзы ранили сильнее ножа, а от этих Зарии было особенно больно. Но он только и мог, что выжигать каждую каплю, едва та касалась земли.

Глава 12. Предложение

Поразительно, но на следующий день никто и словом не обмолвился про инцидент на заднем крыльце административного здания. Словно, того и не было, хотя гремело куда громче поединков на арене. Все обсуждали подошедший к концу турнир и закрывающий его бал. Разговоры про Элоизу, к счастью, тоже стали затихать.

На верхних балконах, под огромным стеклянным куполом, темно и безлюдно. Можно протянуть руку и прикоснуться к холодным звездам. А внизу, на паркете, жизнь кипела. Все участники турнира — гости, зрители, облачившись в свои лучшие наряды, тёрлись бок о бок: беседы, танцы, смех, знакомства, договоры. Вот где прочно прорастает дерево связей цепляясь корнями. Элоиза облокотилась на перила, опустила голову. Девушка даже не думала спускаться, хотя прекрасно понимала, что упускает свой шанс. Как бы ей хотелось всё бросить и убежать, улететь, испариться. Сегодня всё слишком тяжело. Особенно тяжела та вещь, что ютилась в руках. Перстень с камнем небывалых размеров. Кольцо едва помещалось в ладонях. Его острые края так и норовили порезать кожу. Но самым пугающим была не стоимость украшения, не предназначение, а цвет камня: точь-в-точь, как глаза у того, кто подарил.

Зария ждал. Он предпочёл не стучать в дверь. Топтался на месте, смотрел в окно. Он точно знал, что дверь распахнется, скорее всего, наверное. А если нет, то и для такого исхода имелся план, мысли, намётки. Ладони потели. Почему в коридоре так жарко! Жарко? Парень нервно засмеялся. Ему, огненному магу, жарко! Он чуть расслабил ворот рубашки. Бесчисленные броши, потянули ткань парадной одежды вниз и создали ещё большее неудобство. Зария рванул украшения, швырнул о пол и раздавил. Почему так долго?! Почему она не выходит?!

Петли скрипнули. Дверца открылась. Элоиза не расцвела в коридоре пышным бутоном роскошных сияющих тканей, как это произошло в бал-открытие. Наоборот, девушка выбрала строгое платье темных цветов, чтобы затеряться в толпе, но эффект вышел совсем иной. Высокое горло и закрытые плечи выделяли ключицы с глубокой ямочкой, отсутсвие привычного декора очерчивало талию, небрежные, ассиметричные складки и заломы акцентировали острые бёдра, длина повторяла рост. Огненный залюбовался. И даже забыл зачем пришёл.

— Зария? — Девушка окликнула парня. Она не ожидала встретить его у своей комнаты.

Имя, прозвучавшее из её уст добавило градус опьянения парня. Зария споткнулся, пока плыл навстречу. Тело не слушалось, голова отключалась, язык пух.

— Д-да! — начал заикаться огненный, возможно, впервые в своей жизни.

Он небрежно вытер испарину со лба краем рукава, дважды оттянул ворот рубахи. Девушка недоверчиво на него посмотрела:

— Всё в порядке? Ты неважно выглядишь…

— Д-да, всё….

Почему так сложно? Почему он — огненный маг, тот ещё наглец, силач, мямлит, как маленький котёнок? Глубокий вдох. Наконец-то он понял и вошёл в положение тех бедолаг, что не решались подойти напрямую и бросали свои побрякушки у порога. Сделать так же? Бросить Эл под ноги свои заготовки и сбежать сверкая пятками? Да уж….Короткий смешок снял напряжение.

Элоиза подошла ближе. Она внимательно осматривала Зарию, чтобы убедиться в его заверениях. Даже в коридорной полутьме видно, что парень был белее снега. Девушка испугалась столь неестественного цвета для тёмного тона кожи чужака. Она вновь открыла комнату, чтобы предложить парню прилечь пока сама сбегает за помощью. Зария отказался. В короткой и яркой вспышке света из комнаты, резанувшей Эл по лицу, он увидел как глубоко легла там усталость. Он сжал кулаки и окончательно решил во что бы то ни стало уничтожить причину её возникновения. И он сделает это. Он сделает всё, что будет в его силах, или больше.

— У нас, — голос прозвучал слишком серьёзно, — у нас в царстве нет родовых брачных браслетов.

— Что? — Не расслышала Эл. — Б-Брачных? Родовых б-брачных б-б-бра-раслетов?

Зария не ответил. Он взял девушку за руку, раскрыл её ладонь и положил туда перстень. Глаза Эл округлились. Она хотела вырвать кисть, но парень не отпустил.

— Это, это? — Девушка вертела головой, её речь сбивалась. — Я-я не совсем понимаю. Родовые браслеты? Это те браслеты, которые…, - ужас и шок осознания окатили кипятком. Глаза испуганно уставились на Зарию. Кажется, эта новая информация потрясла её больше самого подарка.

— Ты не знаешь о традиции и значении дарения браслетов, — предположил парень, но по виду девушки всё очевидно. Эл никогда не слышала ни о чём подобном. В любом случае, это уже не важно. Он уже всё решил. Пути назад нет.

Мысли девушки торопливо складывали части пазла воедино. Браслет. “Занятная вещица”. Крик и истерика Роуз. Гнев Зарии. Он же их забрал тогда все! Что он с ними… Огненный не дал навести порядок в голове. Он преклонил перед Эл колено и приложил руку к груди.

— Прошу принять мой дар, Элоиза, — ясные глаза Зарии лучились, — а вместе с ним мой достаток, мою защиту и мою жизнь.

Звон в ушах заглушил все прочие звуки. Молчание оказалось единственным, что удавалось Эл без труда. Взгляд застыл, губы онемели. Даже воздух в мгновение ока потяжелел для дыхания. А ноги стояли так, словно им это было вновинку. Зария не поднимался. Ждал.

— Нет, — девушка не узнала свой голос. — Я не могу.

Парень лишь на секунду закрыл глаза. Затем встал рядом, накрыл своей ладонью руки Эл, сжав из её пальчиков кулак. Кольцо осталось внутри.

— Я не отказываюсь от своего предложения, — чётко произнёс огненный. — И не откажусь, что бы ни произошло.

Руки Зарии такие горячие. Его дыхание мерное и ровное. Как много спокойствия и уверенности в его словах. Казалось, он непоколебим. А вот Эл разрывало на куски. Девушка потупила взгляд и медленно попятилась, осторожно высвобождая руку. Огненный не препятствовал. Шаг за шагом Эл отходила всё дальше и дальше, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Зария оставался на прежнем месте и провожал девушку сиянием рубиновых глаз.

Подарок обжигал ладонь. Казалось, камень горел даже во тьме, перекрывая огни бала внизу.

— Вас нелегко найти, — незнакомый голос.

От неожиданности Эл едва не выронила перстень. Пришлось сжать украшение крепче и обернуться, спрятав руки за спиной. У дальней стены, в полумраке стоял человек.

— Моё имя — Даниэль, — мужчина поклонился, но ближе не подходил. Он говорил громко, чтобы Эл слышала, но не раскатисто. Его голос отчего-то напомнил девушка шелест высокой травы в полях при порывах ветра. — Состою в людском совете канцелярии, немагическом.

Девушка молчала. Незнакомец убедился, что его готовы слушать далее и продолжил:

— Прошу меня извинить за вторжение, — снова поклон. — Мы с Вами не знакомы, а удачного случая представиться не подвернулось. Маг, который мог бы оказать мне эту услугу сейчас занят, так что…

— Господин Даниэль, — Эл сказала слишком резко. — Что от меня нужно человеку?

Во тьме промелькнул отблеск. Мужчина сделал пару шагов вперёд. Эл сразу узнала его, видела на трибунах во время турнира. Очки, высокий рост. Значит, его имя Даниэль. Шерстяной коричневый костюм в тон волос. Едва ли за ним удалось спрятать мускулатуру: мужчина широк, как Зария. Но Эл не чувствовала от него угрозы. Советник располагающе улыбнулся. Все люди такие беззащитные?

— Хорошо. Сразу к делу. Я бы хотел предложить Вам работу, или сотрудничество, или должность — можете это рассматривать, как хотите.

Эл изогнула бровь:

— Сотрудничество?

— В совете людей я возглавляю инженерный департамент и считаю Ваши навыки полезными. Предлагаю присоединиться и раскрыть свой потенциал в полной мере.