— Но председатель, я видела, как он к тебе…

— Эл, пострадала его родная дочь. Я удивлён, что и нас легко отпустили, на его месте…

Даниэль не закончил, девушка перебила его.

— Вот именно! Илеса его дочь! И она помолвлена с Натаниэлем! — Эл удивилась, как легко слова слетели с уст. — Нападения на неё — бессмыслица! Ната подставили! Как объяснить внезапное появление Илесы и Роуз в канцелярии, да и так поздно?

Элоиза была взбудоражена. Пазл не сходился у неё в голове. Даниэль слушал молча. На вопрос он ответил, очень тихо.

— Нат их сам пригласил.

— Что? — Эл показалось, что она неверно расслышала. Переспросила, но советник лишь безмолвно посмотрел на неё. Значит, не послышалось. — За-зачем? Для чего? Ко-когда? — Она заикалась, комкала воздух в кулаках. — Пригласил? Пригласил. Откуда? Откуда ты узнал? Ни к девушкам, ни к Натаниэлю не пускают!

— В материалах дела. Сегодня зачитывали. Обе утверждают одно и то же.

— Нет! Он не мог, — Эл положила руки на пояс и принялась смерять комнату шагами. — Это неправда. Я чувствую. И не буду сидеть, сложа…

Девушка выбежала за дверь. Даниэль остался в комнате. Он знал, куда она направилась. И знал, каков будет исход. Он просто ждал. Эл появилась, как и рассчитывал советник. Медленно перебирала ногами. Он помог ей дойти до кресла, усадил в него, где она тут же забылась тревожным сном.

Удивительно, что Элоизу всё же допустили к магической верхушке, иначе она вернулась бы раньше. Следовало отдать должное её уверенности и самонадеянности: напрямую обратиться к совету, без протектората, без фамильной поддержки, с просьбой освободить врага номер один. Наивная. Верила, что это сработает? Хотя, лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего. Однако, в данной ситуации, даже Даниэль выглядел бессильным. Жаль, что Натаниэль всё сжёг, даже камин не растопить.

Элоиза резко вскочила на ноги. Она боялась, что всё проспала. Финальное слушание по делу Натаниэля было назначено на два часа дня. Темно. Или всё ещё ночь, или уже ночь. Даниэль обнаружился в дальнем углу, возможно, дремал.

— Сколько времени?! — Девушка затрясла его за плечи. Советник не сразу сообразил, что от него требовалось. — Идём! Мы всё ещё можем успеть!

— К-куда?

— Натаниэля держат в подвалах. Эти подвалы, как лабиринт. И никто не знает этот лабиринт лучше тебя! — Девушка ткнула советнику в грудь. — Я помню чертежи, что ты приносил, все тайные ходы здесь, — теперь она подставила палец к своей голове. — Натаниэль сильнейший маг! Я уверена! У нас получится! Мы выведем его!

— А потом? — Девушке удалось дотянуть человека почти до самой двери. — А потом что? Что будет с Натаниэлем? Что будет со мной? Что будет с тобой?

Советник остановил девушку и положил руку ей на плечо. Он чувствовал напряжение её тела. Возможно, она сейчас сбежит реализовывать свою задумку.

— Жизнь в бегах? Ты хоть знаешь, каково это? Жить в постоянном страхе?

— Но, — Эл откинула чужую руку. — Но это жизнь! А не…

Эмоциям снова удалось пробиться. Девушка опустилась на стул и громко заплакала.

— Что за нелепая ошибка! Почему? — Сквозь слёзы выдавливала она. — Почему он им сдался? Почему не сражался? Он бы всех одолел! Он же сильнейший маг страны!

— У всех есть свои слабые места, — Даниэль подошёл к окну. — Видимо, что-то его сдержало.

Шёл снег. Он не останавливался с того самого дня. Замело уже всю столицу. Человек грустно улыбнулся. На небе единой тучи, только ясные звёзды и луна.

— Как же я ненавижу всех этих магов, — Эл обхватила себя за колени. — Ненавижу этот совет. Ненавижу… свою беспомощность. Надо было, — девушка подскочила. Она небрежно вытерла лицо рукавом и, кусая ногти, заходила, как волк в клетке, из угла в угол, — надо было тогда оставить себе эту гору металлалома!

— Что за гору? — Даниэль поразился резкой смене настроения девушки.

— Да мне, надарили как-то кучу брачных браслетов сынки этих достопочтенных господ!

Советник округлил глаза.

— Да-да, не удивляйся. Стоило мне один раз на первой тренировке победить их.

— Что? Ты одолела кого-то в своей группе?

— Да, но не с первого раза, конечно. Хотя разве это важно. Те браслеты — они…

Эл посмотрела на свою пустую ладонь. Замолчала. Подошла к окну. Даниэль стоял у противоположного конца. На этот раз слёзы не сбежали из глаз, рыдания не порвали грудь. Девушку, как будто, поставили на паузу. Медленно она извлекла что-то из кармана и закрутила в руках. Советник никак не мог разглядеть, что за предмет. Эл поджала губы, выпрямилась, втянула ноздрями воздух. Морозный.

— Если предложение всё ещё в силе, — она сжимала браслет из лунного камня. — Ты говорил, что после женитьбы на маге твои полномочия расширятся на оба совета?

— Эл, — Даниэль снял очки и взглянул на девушку. Её глаза горели решимостью, а вот ладони подрагивали. Он накрыл их своими. — Ты ведь понимаешь, что это…

— Достойная оплата за жизнь.

Шли минуты в тишине. Девушка не убирала браслет, а Даниэль не отнимал от неё своих рук. Почему он колеблется? Медлит? Он же сам предложил, разве нет? Разве он надеялся, что могло быть по-иному? Советник надел очки обратно и отвернулся.

— Нам следует поторопиться, чтобы успеть до двух.

Глава 20. Свадьба

Элоиза считала лишним, но Даниэль настоял на белом платье. С пугающей быстротой ему удалось достать нужное. Оно подошло и по росту, и по ширине. Примерив его, Эл не узнала себя в зеркале. Кто это создание с острыми ключицами? Открытое декольте, подчеркнутая грудь. Воздушные рукава взлетали у самого края плеч и запирались в высокую манжету. Многослойный подол спускался мягкими волнами до пола. Высокий разрез сбоку при ходьбе тревожил воображение. Узенький ремешок обнимал талию. Мягкое, нежное, летящее, изящное. Девушке стыдно было признаться даже самой себе, что ничего лучше в жизни не надевала. Она потянулась к украшениям, которые шли к платью.

— Ты выглядишь… — Даниэль не договорил. Он подошёл со спины, помочь с застёжкой на колье. Элоиза развернулась. Невесомая ткань платья повторила движение.

Советник и не пытался спрятать своё восхищение. Он любовался с приоткрытым ртом и приподнятыми бровями, его зрение потеряло фокус, зрачки расширились. Всё его тело обмякло, повисло на позвоночнике. Элоиза смутилась, опустила голову и скрестила руки, обхватив себя за шею.

“Слишком вызывающе” — Хотела закончить девушка фразу советника, но вместо этого произнесла:

— Платье красивое.

Даниель сглотнул, прежде чем заговорить, приблизился и дотронулся до подбородка Эл.

— Это не платье, — его уши горели, — это ты, красивая.

Девушка подёрнула плечами, поёжилась и отстранилась. Ей было не по себе. И дело не в чужих прикосновениях, не в том, что она чувствовала себя едва одетой, а в том, что перед ней стоял именно Даниэль. Лучше бы вместо него подсунули другого, незнакомого. Перед котором Эл не краснела, не стыдилась. Её бы не колола совесть за то, что она манипулирует чужими чувствами, чтобы получить с этого выгоду. Даниэль искренен, а она использует его. Эл грязная.

— Прохладно, — она бросила короткий взгляд на советника. Его рука осталась там, где секунду назад был её подбородок, а пальцы потирали пустоту. — Давай поскорее покончим с этим.

Элоизе противно от того, что и как она говорила. Отвратительная! Она оттянула вниз край рукава, сглотнула горькую слюну, и отвела глаза.

— Да, да, — Даниэль поправил очки и с нажимом прошелся пятернёй по волосам. — Конечно. Конечно! Нас нас уже ждут, — он указал большим пальцем куда-то за спину. Эл закусила губу.

— Нам обязательно было устраивать всё столь церемониально и торжественно? — Девушку тошнило от металла в собственном голосе.

Снаружи, на улице тянулась бесконечная вереница гостей. Они наполняли зал, который всё ещё в спешке украшали декораторы. Эл видела, как один за одним подвозили ящики с цветами и лентами. Какая расточительность для простой формальности. В зале было не протолкнуться. Удивительно, как внезапное и ранне торжество смогло собрать столько народу.