Брошенная фраза требовала пояснения. Человек снял очки:
— Нат — злой пёс, но дрессированный. Покорный по собственной воле. Даже этот демагический контур привлекал его не больше, чем интересный предмет исследования. Занялся же он им, только для того, чтобы получить одобрение, ещё один бонус в своё безупречное портфолио. Стать, наконец-то, достойным. Уподобится сильным мира сего.
Девушка не могла поверить ни одному слову, а тем более согласиться с ними, но Даниэль продолжал. Он рассказывал о неизвестной никому стороне мага, и говоря об этом, сам становился незнакомцем.
— Он хотел, во что бы то ни стало, соответствовать системе. Быть в ней, возглавлять её, воспроизводить и дублировать. Даже сам факт выбора себе невесты, более, чем кричащий. Готов был жениться не по любви.
— Разве это порок? Договорные браки — не редкость. Илеса — прекрасный лифт для попадания в совет, для заслуженного получения громкой фамилии и привилегий. Я не вижу ничего предосудительного в браке без любви, ведь я тоже….
Ладонь Эл слишком поздно легла на рот. Даниэль услышал достаточно, чтобы его взгляд ушёл внутрь, а губы дрогнули. Он закрыл на миг глаза.
— Пусть, ты это сделала не по любви, — человек говорил низким голосом, — но из-за неё…
Девушка сжимала и разжимала пальцы, кусала их, запускала в волосы. Их удалось успокоить, лишь с усилием спрятав в карманы пиджака. Чужого пиджака. Что-то больно впилось в кожу. Алая, горячая кровь хлынула потоком. Из-за неё Эл не сразу поняла обо что порезалась. Да и рубиновый камень терялся в красном месиве.
— Что? Что это? — Девушка держала в трясущейся ладони перстень, подаренный Зарией.
— У-у тебя кровь, — Даниэль потянулся к Эл, но та отстранилась.
— Что это? — Она сделал несколько шагов назад. — Почему? Почему он здесь?
— Эл, позволь мне всё объяснить, — человек медленно приближался.
— Этот пиджак! — Девушка скинула вещь и затрясла ею. — Перстень был у тебя всю церемонию?
— Я не мог тебе его отдать раньше… Это бы всё испортило…
— Испортило? — Эл почти перешла на крик.
Кровь текла по локтю, но девушка не замечала. Обнаруженный перстень стал настоящей неожиданностью, но едва ли той, которую можно назвать радостной. Грудную клетку стянуло, во рту пересохло. В воздухе повис аромат предательства. “испортило”.. значит имеелся какой-то умысел, чёткий сценарий? Даниэль опустил плечи, выдохнул и надел обратно очки.
— Это вторая часть плана, — он говорил абсолютно бесстрастно. — Я догадывался, что совет просто так не отпустит Натаниэля. И дело даже не в председателе и его дочери. Многим Нат не нравился. Сильный, опасный маг. Без рода, без фамилии, без контроля. После его вхождения в совет слишком большой объём власти мог сосредоточится в его руках.
Ноги девушки подкосились. Даниэль поспешил удержать её, но она отмахнулась схватилась за перила.
— Дальше, — скомандовала Эл.
— Натаниэля не казнят. И это победа. Сейчас ему выбирают наказание, одно не лучше другого. Но есть и альтернативное решение. Если бы Нат был или стал резидентом другой страны, то его могли бы отослать с пожизненным запретом на возвращение, — лицо девушки вытянулось. — Это не обязательно должна быть страна. Подходит и … царство.
Слишком много вопросов зарождалось и растворялось в голове. Эл часто замотала ей. Даниэль нёс какую-то несуразицу. Советник сделал паузу, выпрямился во всю величину своего роста. Он посмотрелна Эл внимательным, но обезоруживающим взглядом.
— Я знаю слова, с которыми огненные маги вручают такие дары, и знаю цену таких даров, — человек указал на перстень. — Зария вступит в брак с подобранной для него девушкой, станет правителем и обязательно выполнит твою просьбу.
— Какую? — Этот голос Эл совсем не ожидала услышать за спиной.
Она медленно развернулась. Волосы Зарии горели ярким факелом в монохромном унынии канцелярии. Он был одет по-парадному, совсем как при первой встрече. Только на этот раз сияние брошей напрочь затмевало свет глаз. Огненный быстро окинул Даниэля взглядом и кивнул, коротко и натянуто. Теперь ясно, что это не случайная встреча.
«Свой достаток, защиту и жизнь» — кажется, Эл произнесла слова вслух. Зария встрепенулся, переменился в лице: нахмурился, поджал губы.
А если бы Даниэль не отдал ей свой пиджак, если бы она не нашла кольцо? Но Зария здесь, и это не случайность. Он пришёл на встречу, о которой двое договорились заранее. Девушка закрыла глаза. С её участием или без него результат останется одинаковым. У Даниэля был план, в котором основная партия для Элоизы уже отзвучала. Так пусть хоть останется видимость её значимости, иллюзия самостоятельно принятого решения. Девушка показала огненному перстень:
— Прошу, — она протягивала его на раскрытой ладони, — защити Натаниэля. Преподнеси кольцо своей наречённой, прими бразды правления, сделай Ната своим подданным и увези его отсюда.
Зария окаменел. Не было видно, как надувается его грудь от дыхания. Глаза застыли стеклянными вкладышами. Они смотрели на девушку и куда-то за неё. Зародился страх, что огненный откажет.
— Сколько у нас времени? — Он спрашивал у Даниэля.
— Счёт на часы, если не на минуты.
Без лишних слов Зария забрал кольцо и ушёл вслед за советником. Всё произошло настолько быстро, что Эл даже растерялась. Так просто?
Ещё некоторое время девушка бесцельно бродила по нескончаемым канцелярским коридорам. План здания так чётко отпечатался в голове, что даже при желании заплутать казалось невозможным. Однако, Эл всё же нашла незнакомое ей место. Небольшой коридор, который отсутствовал в чертежах. Её ноги торопливо застучали по каменному полу. Коридор вёл на улицу. Сердце пропустило удар. В глазах потемнело. Эл присела на землю. Перед ней так явно предстали события той ночи. Испытание контура, демагизация Роуз и Илесы, заточение Натаниэля. Только смотрела она их чужими глазами. Глазами того, кто первым обнаружил жертв. И скорее всего, глазами того, кто девушек в канцелярию и привёл.
Элоизе не позволили появляться на территории канцелярии, когда увозили Натаниэля. Девушка сидела на крыше трехэтажного дома, одного из сотен в столице. Даниэля она узнала по шагам. Человек присел рядом. Они долго молчали.
— Как они позволили тому, кто может потенциально создать оружие против магов покинуть столицу? — Нарушила тишину Эл. — Да и выдали его возможному противнику?
— Неприязнь между Зарией и Натаниэлем показалось всем слишком осязаемой, — Даниэль горько усмехнулся. — Ната отпустили лишь по причине того, что в стране туманов есть второй маг, знающий секрет демагического барьера.
Девушка опустила голову и долго всматривалась в браслет на руке.
— Часть плана, — она выдавила ехидный смешок. — Интересно, какого плана? Настолько далеко лежит его начало? — Она сняла браслет и показала собеседнику. — Это тоже часть плана?
Даниэль уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эл оборвала его, вернув браслет на запястье:
— Я ни о чём не жалею.
Эпилог.
Первенец Даниэля, ожидаемо, не унаследовал магию. Как и второй ребёнок. Оба мальчика стали точной копией отца, не взяв от матери ничего. Высокие, коренастые, кареглазые. Их часто путали с самим председателем общего совета. Это порождало много курьёзных случаев. Даниэль ругал сыновей за такие проказы, однако любил вспоминать и рассказывать эти истории на семейных вечерах.
Страна туманов менялась. Год за годом здесь стиралась нерушимая граница между магами и людьми. Но последствия такого преобразования станут видны только через много лет.
Элоиза осталась при канцелярии лишь номинально. Она старалась не появляться там без острой необходимости. И дело даже заключалось не во всеобщем внимании. Именно в канцелярии она наиболее остро ощущала себя пленницей. Однако только там, в маленькой комнате, спрятанной за лабиринтом лестниц и коридоров, Эл оставляла мир вокруг. В комнате ничего не изменилось с тех пор. Даже стулья остались раскиданными. Девушка прижималась к стене, на которой так и зияла вмятина от кулака, и погружалась в свою тьму. Там и из сотен тысяч мерцающих огоньков находила один, далёкий, едва различимый. Но она знала, что на самом деле, это огромный сияющий холодный пульсар. Лёд, который навсегда остался в огне.
