— Или?

— Или расчёт был не только на это.

Даниэль сделал паузу и пристально посмотрел на Эл, словно, она должна была знать, словно, истинная причина нападения так очевидна. Но девушка не понимала к чему клонил собеседник.

Внизу, в холле, неожиданно началась суета. Советник не договорил, хотя девушка хотела услышать его мнение. Даже сжала за предплечье. Но Даниэль заставил перевести её взгляд на дно лестничного колодца, лишь добавив:

— А вот и развитие действа.

Обычная канцелярская суета достигла своего пика: в холл сбежались все. И наконец, причина переполоха явила себя. Без уточнений Даниэля, Эл поняла, кто ступил в канцелярию. И даже не по алым волосам, не по сияющим одеждам, а по ауре, исходящей от чужаков. Правящая чета царства огня. В голове вспомнилась болтовня Роуз про наследника огненного трона. В глубине души Эл не верила соседке, несмотря на очевидные факты. Но теперь сомнений не осталось: прибыли отец и мать Зарии.

— «Равар»- обязанный наследовать, — расшифровал Даниэль. — Покушение на жизнь венценосной особы требует прямого вмешательство царя. Долго же они ехали, — советник ухмыльнулся и проверил несуществующие часы на руке. — Ждали начало представления, чтобы занять первые места?

Последние слова Даниэля не имели никакого смысла. Эл не обратила на это внимания, даже не слышала их. Она отскочила от перил, точно забоялась высоты. Наскоро вытерла выступивший пот на лбу и шее.

— Огненные маги поистине бесстрашные, — человек остался у перил и продолжить комментировать происходящее, не обратив внимание на выходку Эл. — Так внезапно пожаловали в чужую страну, с минимальным количеством охраны. Теперь свита вокруг сбежавшего к нам Зарии даже кажется странной…

— Что? Сбежавшего?

— Безусловно! Ты не знала? Как ещё назвать его внезапное появление! Только побегом. О! — Советник присвистнул, глядя вниз. — Даже привезли с собой причину бегства отпрыска.

Даниэль предложил девушке подойти ближе к краю, и та аккуратно придвинулась. Внизу так и стояли огненные правители в кольце канцелярских служак. Эл не понимала, пока человек не указал на рыжеволосую девушку, стоящую в стороне. Она выглядела испуганной и зажатой. И происходящее явно толкало её узкие плечики ещё ближе друг к другу.

— Кто это?

— Ха! Известная болезнь сильнейших! Нелюбимая наречённая.

Даниэль засмеялся, но потом резко перестал. Он понял, что и кому сказал. Сам же видел перстень в руках Эл.

— Я… — Растерялся советник. — Я не подумал, не вспомнил, прости!

Но Эл только только быстро замахала ладонью перед своим лицом, намереваясь уйти. Даниэль удержал её.

— Равар Зария — наследник престола, Эл. Едва ли вам позволят быть вместе и жить долго и счастливо, — он смотрел в упор, держал крепко и не отпускал. — Даже несмотря на ваши чувства. Даже несмотря на то, что он подарил тебе фамильную реликвию, без которой заключение других браков окажется проблемой.

— Что? — Элоиза выпучила глаза. Она тщетно пыталась высвободится из чужих пут. Её язык заплетался. — Почему всё так! Ох! Как же? всё не то! Тут. Ты не так понял. Я, мне. Эта ситуация, ох… Зария, он. Я и не собиралась. Я отказалась, но… Он настоял. Я понимаю. Но. Это… Спасибо за предостережение, — наконец удалось собрать себя. — У меня нет никаких видов на наследника царства огня. То кольцо… я даже его потеряла в тот день, при нападении. Эх, знала бы я раньше его ценность! Но я не претендую на чужую корону и не стану помехой.

— А он, тоже так считает?

Элоиза чувствовала себя хуже пойманной воровки. Она перестала сопротивлятся хвату советника, понурила голову и призналась:

— Я не знаю. Я не видела Зарию с того дня. И про потерю кольца…

— Тебе стоит с ним это обсудить.

— Как, — теперь уже Эл вцепилась в чужой рукав. — Был бы способ! К делегации никого не пускают…

Даниэль прищурился и поправил очки. Неужели он может организовать встречу? Советник не двусмысленно своим видом демонстрировал, что ему такое под силу. Эл задумалась. Действительно ли она хочет видеть чужака? Но поговорить все же стоило.

Небольшой трехэтажный дом ничем не отличался от множества подобный в столице. Даниэль остановился около него, указал головой наверх, видимо имея в виду чердак под крышей, и сказал, что подождёт внизу. Эл чувствовала себя обязанной, ведь советник и так много для неё сделал. Теперь он даже рисковал своей карьерой, организуя подобную встречу. А ещё и ждать пока Эл наговорится… Но человек настоял на ожидании. Солнце село, на улицах зажглись огни. В постройке царил сумрак, под ногами скрипели рассохшиеся половицы. Эл поднималась, не зная, чем окончится встреча.

Зария сидел на подоконнике и рассматривал ночное небо. В простой одежде, с какими-то тряпками на голове, скорее всего чтобы, спрятать волосы и не выделяться.

— Ты в порядке, — подскочил он, едва девушка показалась в дверях, — они же не заперли тебя в подвалах, не пытали, как грозились?

Он пытался осмотреть девушку в сумраке, едва прикасаясь к ней. Эл такая напускная забота обескуражила. Причём здесь подвалы и пытки? Зария обособился и жил затворником несколько недель, а теперь беспокоится о ней? В голове всплыл похожий эпизод, как девушка спросила о самочувствии Илесы при визите. Эмоции того вечера были ещё слишком ярки и распалили внутри злость. Эл ударила по чужим рукам.

— Я всё знаю! — Заскрежетал металл в её голосе. — Видела своими глазами. Хрупкая, рыжеволосая…. симпатичная.

Парень долго смотрел на Эл, изучал её глазами, которые в полутьме казались совсем тёмными. Он молчал. А потом, кивнув своим мыслям, отвернулся. Девушка едва не взорвалась. Она готова была немедленно выплеснуть на него всё свою озлобленность и досаду, к которой Зария не имел прямого отношения.

— Это не мой выбор, если тебя это интересует, — он говорил тихо, но спокойно. — Как и наследование трона. Едва ли я подхожу…

— Но при наших первых встречах ты вёл себя вполне подходяще. И кждый мой жест ущемлял твою свободу, а каждое моё словно задевало гордыню. Разве не подобное поведение присуще значимым особам, наслаждающимся своим положением?

— Именно так. Я пытался играть навязанную мне роль. Вышло неубедительно. Теперь, — Зария потёр переносицу, — оправдания излишни. Я не могу изменить действительность. Всё, как есть. У меня есть наречённая. Я наследую трон. И вступлю в права полноценного правителя с момента заключения брака. Что дальше? Разве это важно? Разве это главное?

Глубокая усталость чувствовалась в его позе, в его голосе. Что приключилось за эти недели? Зария совсем не походил на того нагловатого петуха, какого рисовала Эл. Это сбивало. Парень не оправдывался, что совсем не входило в правила игры.

— К-конечно! Конечно важно! — Эл будто болтала с наивным ребёнком, который совсем не видел истинного положения вещей. — Ты ведь обманул меня! Не сказал напрямую про трон. Подарил кольцо, хотя уже имел ту, которой оно предназначалось!

— Разве, наличие невесты тебя останавливало? — Кольнул он в ответ. Пожалуй, это были самые едкие слова, от того, что правдивые. Эл молчала, Зария отошёл и оперся на стену. Он сложил руки на груди и повернул голову в сторону девушки. Может, он и смотрел на неё. Эл не видела. — В любом случае, я не отказываюсь от своего предложения, и не откажусь, не смотря ни на что.

— Что ты..? — Эл никак не понимала. Слова были ей знакомы, а вот смысл куда-то улетучивался.

Зария улыбнулся, подошёл ближе и взял ладони девушки в свои:

— Я преподнес тебе дар, Элоиза. А вместе с ним и свой достаток, свою защиту и свою жизнь. Ты всегда можешь рассчитывать на эти вещи, что бы ни решила сама. Прошу, не возвращай мне кольцо, храни у себя. Пусть оно..

От горячих рук чужака по телу разливалось тепло. На секунду девушке показалось, что в алых глазах промелькнул огонёк. Но последние фразы окатили кипятком. Кольцо. Девушка его потеряла.

— Это всё бессмыслица какая-то! — Эл дернула руку, и парень легко выпустил её. — У тебя есть невеста, у тебя есть обязательства. Нельзя всё бросить и …