— Ах! Так вот оно что! — Девушка укоризненно опустила подбородок. — Значит со стороны я смотрюсь оживлённой и вовлечённой? Со стороны? Вот кто в нашей команде только смотрит и не работает! А мне трудиться за двоих до полуночи! — Девушка шутливо пригрозила пальцем, на что человек наиграно отпрыгнул и слегка поднял руки вверх.

— Я двигаюсь только на солнечной энергии. Энергии. Только днём, только днём, — Даниэль пародировал механическую куклу. — С наступлением темноты нет движения. Нет работы. На подзарядку, на подзарядку. В кроватку, в кроватку, — девушка рассмеялась, как и советник. — А в этих стенах, — он развёл локтями, — в отличие от тебя, ночевать мне не нравится. Вы, маги, такие странные!

Эл осмотрелась и устало вздохнула.

— Эх, дело не в этом. Мне здесь ночевать тоже не нравится, но…, - Эл не закончила фразу. Вот он, её истинный груз. Не работа тяжела, а как раз наоборот, время вне её.

— Они всё так же не принимают тебя? — Голос Даниэль приобрёл серьёзность. Человек полностью развернулся торсом к Эл. — Опять косые взгляды? Я не понимаю, ты же такая же, как и они?

— Видимо, не совсем, — Эл опустила голову. С получением должности в канцелярии девушка поселилась в квартале магов. Но вместо дружелюбия и помощи столкнулась с холодностью и отчужденностью соседей. Некоторые даже переходили на другую сторону улицы, едва заприметив Эл. Другие просто игнорировали, даже если девушка и пыталась идти на контакт. А третьи напрямую пакостили. Эл сжала кулаки. — Мне уже надоедает быть изгоем. А виной всему слухи, и я догадываюсь, откуда ноги растут.

— В борьбе за справедливость, могу стать твоим поручителем! — Советник поднял левую ладонь. Девушка улыбнулась. Даниель рад бы помочь, но что значит голос человека для магов, как и мнение мага для людей?

— Спасибо, хотя, сам знаешь, что это бесполезно. Я как-нибудь разберусь. Жаль, конечно, что ты не маг.

— При рождении в следующий раз выберу другие настройки. Однако, рано списывать меня со счетов: как не маг, я не так уж и бесполезен.

Даниель подмигнул и отвернул полу пиджака. во внутреннем кармане трубочкой торчали бумаги. Советник специально не стал вынимать спрятанное и разворачивать. Ждал, пока девушка догадается. Её реакция превзошла ожидания. Элоиза взвизгнула, подпрыгнула от радости и едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши.

— Это оно?! — Девушка шептала, но так громко, почти срываясь на крик. — Как? Как тебе удалось?!

Советник лишь лукаво улыбнулся и кивнул в знак согласия головой, потом поднял плечи и развёл руками.

— Так чего мы здесь прохлаждаемся! Пошли! — Эл потянула Даниэля за рукав в комнатушку, путь к которой могла уже найти с закрытыми глазами.

Натаниэль стоял у камина, спиной ко входу. На хлопок двери он никак не отреагировал. Случайные не околачиваются в канцелярии, а не случайные даже не догадываются о маленькой, спрятанной комнатке. Сюда могут прийти только Эл, но она обычно крадётся, как мышка и Даниэль, что бухает дверью. Последний хоть и приносит с собой диковинные вещицы, но чаще всего просто прохлаждается и отвлекает от работы. Натаниэль тяжело вздохнул. С каждым днём Даниэль отчего-то надоедает всё больше и больше. Раньше подобную въедливость маг не замечал за товарищем. Да и Элоиза щебечет с ним, как соловушка, вместо того чтобы… Натаниэль вздохнул снова. Он внимательно разглядывал надписи на бумагах. Крутил и перекладывал исчерченные листки из одной руки в другую. Искал, всматривался, щурил глаза, но всё без толку. Работа упёрлась в такую смешную помеху, как план здания. Они с Элоизой уже использовали все официальные бумаги с чертежами, но ничего не сходилось. всё без толку! Меж бровей поселилась глубокая морщина. Да почему те двое так громко топают!

— Всё сжигаешь? — крикнул Даниэль вместо приветствия, опередив Эл.

— Осторожность не помешает, — Натаниэль со злостью скомкал бумагу и запустил её в огонь. — То, что здесь происходит должно сохраниться у нас в головах, а не достаться потенциальному врагу, как ты и говорил, — очередной лист превратился в петел.

— Ты воспринял мои слова слишком буквально, — советник вздохнул, устраиваясь на одном из беспорядочно расставленных стульев. — С такими объемами, — он закинул ноги на кипу бумаг рядом, — нам впору звать огненных магов.

Только после сказанного, советник обнаружил второе дно в словах. Расследование нападения на балу не продвинулось ни на шаг. Канцелярия подозревала причастность огненного царства, те же рассматривали инцидент как покушение. Делегация пока осталась в столице, но связи со внешним миром оборвала. В свою очередь, действующий правитель царства огня заявил о незаконном удержании делегации в заложниках и собирался прибыть со дня на день. Отношения двух соседей накалялись. Зария никаких комментариев не давал. Он затих, как рыба залёг на дно, что совсем не характерно для него. Или Элоиза о чём-то не знает. Она не получала от огненного никаких вестей и не видела его с тех пор, как холодная канцелярия проглотила девушку с головой. Напряжение витало всюду в воздухе. Председатель магического совета приказал ускориться с демагическим контуром.

— Ты слишком бодр для автора и куратора идеи, надежда на воплощение которой гаснет неумолительно, а результата ожидают со дня на день, — уколол маг, присаживаясь рядом с Даниэлем. — Выкладывай, что-то ведь нашёл.

Но человек вместо ответа скривил рот, поднял брови и пожал плечами. Решил поиграть и не открывать так просто карты? Натаниэль выругался про себя, ударил кулаком по колену и испытывающе уставился на советника. Тот закинул ногу на ногу и начал поправлять ткань брюк.

— Издеваешься? — Прикрикнул маг. От неожиданности Даниэль даже вздрогнул. — Вон, — Натаниэль указал на всполошенную Эл, — твоя подопечная тебя выдаёт, говори уже.

— Моя подопечная? — усмехнулся советник и поправил очки. Пусть Элоиза и числилась в инженерном департаменте, но работала девушка в основном только с Натаниэлем. — Подопечная? Подопечная, которую ты без продыху заставляешь трудиться денно и нощно, лишь бы насытить свое непомерное эго?

Натаниэль оскалился и запустил в воздух тысячи снежинок. На что Даниэль без раздумий пнул лежащую под ногами стопку бумаг к камину. Та вспыхнула как факел, однако в следующую секунду уже напоминала ледяной сталагмит. Опять началось. Эл лишь покачала головой. Такие шуточные стычки происходили почти при каждой встрече. А затишье через пару минут означало, что советник всё же достал бумаги.

— Невероятно, не может быть! — Изумлялся ледяной, жадно изучая полученное.

— Ты обещал Нат, — Даниэль отогнул верхний край листков, — подопечную отпустишь вовремя и не заставишь сидеть здесь всю ночь!

— Да-да, — отбился Натаниэль. — Невероятно, — повторил маг. Безумная улыбка заискрила на его лице, обнажая острые зубы.

Советнику, действительно, удалось сделать невозможное, а именно: достать старые чертежи здания канцелярии, где указаны все тайные проходы, заложенные ещё при постройке. Именно отсутствие достоверной информации о таковых стопорило работу над защитным барьером. Сейчас же недостающие пазлы лежали на столах. Маг схватился за голову, сделал пару шагов назад и громко засмеялся. Это победа! Он взял Даниэля за плечи и затряс его. Другому это явно не нравилось, но выбраться из крючковатых когтистых пут ледяного не представлялось возможным. Эл погрузилась в изучение планов. Завораживающе. Перед ней на столе лежали не скупые и бездушные линии, а музыка. С ритмом окон, темпом лестниц, рифмой этажей. Канцелярия не лабиринт вовсе. Стоит лишь приглядеться, и тут же всплывает изящество сравни порядку в магических плетениях.

— Не хватает, — задумчиво произнесла она, не отрываясь от просмотра, чем сразу привлекла внимание. Девушка ткнула пальчиком в пустое место на бумаге. — Коридор. Здесь его не хватает.

Натаниэль навис над Эл, чуть развернул чертежи к себе и стал изучать указанное место. Девушка чувствовала его дыхание, неуловимый аромат заснеженного утра. Планы и чертежи вылетели из головы. Она захотела отодвинуться, освободиться, сбежать. Впервые за последние дни маг оказался так близко, и девушка не была к этому готова. Его голос «Вот здесь?» околдовал. Эл судорожно замотала головой, чтобы отогнать захлестнувшую неловкость. Маг истолковал движение как отрицательный ответ.