– Отходим медленно и без резких движений.

Девушка на ватных ногах попятилась назад. Змея дернулась в их сторону, но передумала и не стала нападать. Когда люди, потревожившие ее покой, отошли на приличное расстояние, она и вовсе расслабилась, свернулась клубком и продолжила принимать солнечные ванны.

– Ну, ты, Катя… – у Новинского не хватало слов, чтобы описать свое возмущение. И выразить его он смог только когда они оказались в безопасности. Он так испугался за нее, что эмоции просто переполняли его. – Нашла куда присесть! В джунглях неизвестной страны. Хоть осмотрелась бы сперва!

– Я что тебе, зоолог? – виновато огрызнулась та. – Эта тварь замаскировалась под бревно, как ее было заметить? И не кричи! Посмотрела б я на тебя, если бы она меня ужалила! Что бы ты тогда делал?

– Оставил бы здесь, – отрезал майор. – Потому что помочь тебе ничем бы не смог. А таскать туда-сюда труп несподручно.

Он подхватил с земли связку кокосов и пошел назад к скале. Катя сердито выдохнула, но решила, что он отчитал ее справедливо, кинула осторожный взгляд в сторону змеи и поспешила за ним.

Пешехонов спустился следом за Михаилом, оценил ситуацию и, поняв, что опасность для девушки миновала, начал в своей обычной манере подтрунивать над ней. Поначалу она терпела, но, в конце концов, не выдержала, слишком резко развернулась, взмахнула руками и… с пронзительным визгом провалилась по колено в маленькую канавку. Алексей, сдерживая смех, кинулся ей на помощь. Они с чавканьем вытащили ее ногу из западни. Канавка сразу наполнилась противной жижей, на поверхности которой плавал тонкий скелет какого-то мелкого животного. И тут же стал распространяться удушливый запах разложения и тлена. Они дружно сморщили носы, и Катя, почти плача, призналась:

– Как меня достали эти джунгли!

Запах не отставал. Он преследовал Катрину повсюду. Девушка явно этого стыдилась и боялась приближаться к друзьям. Она стала отставлять правую ногу в сторону, словно хотела показать, что этот чужеродный элемент не является частью ее тела. Сейчас ей казалось, что даже чудодейственная омолаживающая грязь благоухала как духи по сравнению с этим запахом.

Не выдержав, она отправилась отмывать ногу в водоеме. Сняла сапоги, тщательно промыла тот, что был испачкан, подумала, потерла его песком и землей. Через какое-то время запах немного уменьшился, и она успокоилась.

– Знаешь, о чем я мечтаю? – крикнула она Эмилии, шлепая босыми ступнями по мелководью и продвигаясь вглубь озера.

– О спа-центре в пятизвездочном отеле, горячей воде и булочках с корицей? – улыбнулась ее подруга.

– Ты знала! – задорно произнесла Катрина и вдруг пронзительно закричала, падая в воду.

Остров в Тихом океане, конец мая 2017 года

Все бросились Катрине на помощь. Первым подоспел Алексей. Он помог ей выбраться на поверхность. Конечно, чтобы утонуть в этом месте, нужно было как следует постараться, но перепуганная девушка ушла под воду с головой и успела нахлебаться. Вынырнув, она отфыркивалась и причитала:

– Левую ногу подвернула, правую извозила в трупном яде, кровь пожертвовала насекомым, чуть не была сожрана змеей, в болоте практически искупалась, так почему бы сейчас не окончить свой земной путь в этих чудесных мангровых зарослях?!

Друзья посмеивались над ней. Они стояли рядом и качали головами.

– Да ты просто король джунглей сегодня! – решил подбодрить ее Алексей, но Катю это совсем не обрадовало.

Вместо благодарности она обхватила его за шею и потянула в воду. Тот, не ожидая такой подлости, начал падать. Эмилия, заразившись задором, подбежала к ним и подтолкнула молодого человека. Пешехонов не удержался и очутился в луже рядом с Катей. Теперь уже она смеялась над ним. Вдруг Алексей вскрикнул и поднял из воды руку. На его пальце висел приличных размеров краб и двигал второй клешней.

– Так вот, чего ты так визжала? – посмеялся Алексей, снимая со своего пальца ракообразное и закидывая его подальше в мангры.

Катрина облегченно вздохнула. Она-то уже представила себе водяную змею, покусившуюся на ее босые ножки.

Михаил, удостоверившись, что ничего серьезного не произошло, продолжил трудиться. Он проковырял ножом несколько отверстий в твердой оболочке кокоса и вылил содержащуюся в нем жидкость на землю.

– Что ты делаешь? – спросила Катя, подходя к нему. – Разве мы не можем подкрепиться этим молоком?

– Кокосы незрелые, и поэтому их молоко годно только как мочегонное средство. Не думаю, что нам это нужно, – объяснил он. – Единственное… я слышал, оно сильно повышает фертильность, может, все-таки стоило приберечь на будущее? – посмеялся Михаил и лукаво взглянул на девушку.

– Фертильность? Что за… – машинально переспросила Катя, но потом, вспомнив что-то из школьного курса биологии, запнулась и покраснела.

Новинский рассмеялся и стал готовить сеть из лиан для удобной переноски самодельных фляжек. Девушки тем временем принялись переливать еще горячую воду в кокосы. Они заполняли их доверху и ставили в небольшую яму рядом друг с другом, аккуратно, бок к боку, чтобы не пролить ни капли живительной влаги. Когда мешок был готов, Новинский закупорил отверстия фляг пробками, выструганными Алексеем из веток, и, проверив сеть на прочность, поставил их туда. Он ловко и крепко стянул горловину, обвязал ее сверху на манер дорожного мешка и осторожно поставил на землю. Первая партия воды к переноске была готова. Катрина, наблюдавшая за его уверенными действиями, восхищенно произнесла:

– Да уж, с вами не пропадешь, Михаил Арсеньевич!

Девушка разглядела на его лице самодовольную ухмылку, хотела было что-то съязвить на этот счет, но ее отвлекла Эмилия.

– Я что-то чувствую! – воскликнула она, задела палкой камень с кипящей в нем водой, чуть не опрокинула его на себя, но даже не подумала испугаться. – Кажется, сила возвращается.

– Отлично! Вернемся на пляж, и попробуешь еще раз создать Зеркало, – обрадовался Алексей, попытался приободрить ее и слегка приобнять.

Эмилия вытянула руки перед собой, желая попрактиковаться на флягах и остудить в них воду, но не смогла выдавить из себя не единой снежинки. Разозлилась, скинула руку Алексея со свой талии и взглянула на него с неприязнью.

– Я знаю, почему у меня ничего не выходит, – вырвалось у нее. – Это ты согреваешь меня.

– Быть такого не может, – не согласился Алексей, но потом подумал и добавил: – Но если и так… что ты предлагаешь мне делать?

– Просто держись от меня подальше! – слишком резко ответила девушка, и Алексей тут же вспыхнул.

Причем в прямом смысле слова. Гнев вызвал в нем силу, и он еле успел сдержать ее, чтобы не спалить пол-леса. Михаил, предупреждая очередную перепалку или даже катастрофу, решил-таки вмешаться в разговор:

– Эмилия, церберы видели, что с нами произошло. Они расскажут Томасу. Уверен, пару дней твой сын с легкостью сможет прожить и без тебя.

Эмилия, напуганная неуправляемой силой Алексея, проигнорировала эти жесткие слова. А Пешехонов, который уже пришел в себя, фыркнул и укоряюще взглянул на майора. Снова прозвучала фраза «твой сын», которая с самого начала его раздражала. Михаил в сторону друга даже не посмотрел. Он продолжал беспокоиться о другом.

– Сейчас гораздо важнее подумать о нас и об укрытии, – сказал он, – скоро настанет вечер, а в джунглях ночевать опасно. Нужно вернуться на пляж и соорудить там какой-нибудь шалаш.

– А я-то надеялся на пятизвездочный отель, где нам с Эми предоставят комнату с двухместной кроватью для поправки наших отношений, – попытался пошутить Пешехонов. – Хотя шалаш тоже звучит романтично, если он, конечно, будет подальше от вашего.

Эмилия продолжала молчать, но взглянула на него таким убийственным взглядом, что если бы ее магия действовала, то на месте Алексея сейчас стояла бы ледяная статуя.