– Мало ли какие здесь могут быть инфекции, – объяснился он, – не хватало еще занести заразу.

– А что же делать, если чешется? – захныкала порядком утомившаяся Катя и села на невысокую кочку.

– А если чешется, то надо сделать так, – сказал Михаил и, зачерпнув ладонями густой коричневой жижи, резво растер ее по открытым Катиным плечам.

Та, ошарашенная, вскрикнула и вскочила, но Миша настойчиво продолжал мазать ее грязью.

– Ты с ума сошел! – возмущенно поморщилась Катрина, пытаясь соскрести с себя этот источник неприятного запаха. – Что за глупые шутки!

– Это не шутки. Это способ выживания, – поддержал друга Алексей и принялся было делать то же с Эмилией, но она ударила его по рукам.

– Прекращай, у меня ничего не чешется! Не забыл? Сила лечит меня.

– Как знаешь. – Пешехонов отчаялся помириться с ней и сам стал покрывать себя грязью с головы до ног.

Его отвлекли возгласы и смех Катрины и Миши, раздававшиеся со стороны. Девушка, не желающая мириться со столь радикальным методом избавления от насекомых, решила отомстить майору сполна. Увлекшись, она пригоршнями загребала грязь и метала густые комки в Новинского, пытаясь испачкать его посильнее. Тот и сам уже успел нанести на себя толстый слой этого чудодейственного средства, и теперь со смешками уворачивался от снарядов, летящих со стороны Кати.

– Мимо! Мазила! Тоже мне, стрелок! – слышались его ехидные комментарии.

– Ну, как дети, честное слово. – Алексей поднял брови, но втайне позавидовал тому, что не ему первому пришла в голову такая идея.

Он осторожно взглянул на Эмилию в надежде на то, что и она захочет повеселиться. Но та по-прежнему стояла с непреклонным видом, равнодушно глядя на игры друзей. Лёша вздохнул. И тут почувствовал, как ему в грудь ударился тяжелый грязевой комок. Послышался смех майора.

– А вот это уже непростительно, – заявил Пешехонов и вступил в битву.

Минут десять они дурачились, бросаясь комьями грязи, как снежками, и делая перебежки между деревьями, пока не выдохлись. Эмилия просто шла за ними, стараясь не попасть под обстрел. Друзья тяжело дышали. Они выглядывали из-за своих укрытий и осматривали друг друга. Алексей, засмеявшись над видом Кати и Миши, договорился о временном перемирии. Укусы действительно перестали чесаться, средство, хоть и было пахучим, но действовало безотказно. Алексей попытался отряхнуть излишки грязи и почувствовал, как что-то склизкое приклеилось к руке и никак не желает отлипать.

– Что за черт? – спросил он и присмотрелся.

– Фу, какая гадость. – Катя, успевшая во время игры нарисовать на лице полоски на манер Рэмбо, подошла ближе, рассмотрела и с отвращением отвернулась.

На внутренней части локтя Пешехонова висела длинная черная пиявка.

– Вот это нахлебник, – расстроился Алексей, – и как же его теперь снять?

Только он сказал это, как прямо на глазах пиявка вспыхнула и взорвалась. Друзья переглянулись.

– Что это было?!

– Похоже, пиявка не переварила твоей кровушки, – заметил майор.

– Думаю, это твоя сила так подействовала, – произнесла Эмилия и подошла к Пешехонову. – Значит, мне не показалось, и все москиты, которые покусали меня, действительно падали замертво.

– Вот так фокус, – откровенно позавидовала Катя. – И никаких репеллентов не надо.

Вскоре выдвинулись дальше. Идти стало легче – насекомых отпугивало амбре, которое летело впереди четверых путешественников. Однако скользкая тропа не стала менее травмоопасной. Джунгли не желали приветствовать путников, плотно обступая их и то и дело подставляя подножки в виде вьющихся лиан или незаметных оврагов. Острые колючки местных растений норовили зацепиться за одежду и волосы, а то и оставить кровавые раны. Иногда встречались упавшие деревья, и приходилось то перелезать через них, то с трудом проползать под ними.

– Осторожней, – раздался серьезный голос майора, – здесь могут водиться и ядовитые змеи. Внимательно смотрите под ноги.

Катрина внутренне передернулась и закатила глаза. Час от часу не легче. Только разобрались с насекомыми, как тут же объявляют о змеях. Ей с лихвой хватило курса молодого бойца. Итак слишком много природы за один раз. Михаил шел впереди, прокладывая дорогу. За ним – Алексей и следом Эмилия. Катрина плелась в конце. Спустя еще некоторое время, показавшееся ей сущим адом, майор замер и поднял руку, прислушиваясь.

– Слышите? Тут где-то ручей.

Вскоре они увидели скалу, поросшую зеленью, с которой стекала прозрачная вода, образуя у подножия неглубокий водоем. По краям его тоже росли мангры, дорожка из этих растений уходила куда-то за скалу. Миша дотянулся до водопада и зачерпнул ладонью воду. Пригубил, одобрительно кивнул изнывающим от жары девушкам, чтобы они могли умыться.

Катя принялась смывать с себя грязь, от которой стало неприятно стягивать и пощипывать кожу. Лёша, разумеется, пошутил, что маски из грязи полезны, так как удивительно омолаживают. Катрина, уставшая от духоты и жары, не слушала его, она с наслаждением обливала себя ледяной водой. У Эмилии, которая тоже умылась и отдохнула, даже приподнялось настроение. Пить сырую воду они не рискнули, опасаясь заполучить кишечное расстройство.

Алексей предложил поискать камни, которые можно было бы использовать как чашку или кастрюлю, чтобы вскипятить воду. Вскоре похожий камень был найден, правда, с одного его бока вода так и норовила вылиться, но все же он был пригоден для задуманного. Мужчины попросили девушек насобирать веток, а сами принялись очищать их от коры, иначе из-за сильной влажности они бы просто разгорелись. Почва, хлюпавшая под ногами, тоже была непригодна для розжига костра, и поэтому дрова расположили высоко над землей, на одном из больших камней.

– Прикурить не найдется? – насмешил девушек вопросом Миша, а потом обратился к Алексею. – Икс-мен, швырни-ка в костер парочку файерболов.

– Я сейчас в тебя их швырну, остряк, – благодушно ответил Лёша и постарался аккумулировать в себе солнечный заряд.

По совету Эмилии он стремился научиться выпускать лучи не глазами, как это было в первый раз, а с помощью рук. Сила поддавалась с трудом, но потом неуправляемый огненный луч сорвался с его ладоней и оказался так силен, что опалил камень и превратил с таким трудом приготовленные дрова в угли. Все испуганно отскочили в стороны. Пешехонов развел руками, мол, извините, никак не совладаю со своим даром. Пришлось снова собирать хворост, и Михаил, не надеясь больше на силу Алексея, зажег их с помощью тлеющих на камне углей. Все с ожиданием уставились в самодельный чан – очень хотелось пить.

– В чем же мы понесем воду обратно? У нас нет ни бутылок, ни фляжек… – Эмилия посмотрела на майора.

Она успела проникнуться его знаниями и негласно назначила его лидером их маленькой экспедиции.

Тот все это время оглядывался, куда-то отходил и вскоре чуть поодаль нашел то, что искал, – заросли невысоких пальм с кокосами. Оставив Эмилию приглядывать за «чайком», друзья двинулись в ту сторону.

Миша снова достал из сапога перочинный ножик и полез на пальму. Пешехонов выудил из-за пазухи «зубило» и стал забираться на соседнее дерево. А Катя, которой было поручено принимать «добычу», присела на поваленный ствол дерева и принялась ждать, наблюдая за майором. Пока он ножом отпиливал гроздь кокосов, она осматривала окрестности и перемигивалась с Эмилией. Здесь, на открытой местности, было хорошо. Солнце уже убавило свой пыл и сейчас лишь приятно согревало отдыхающую девушку. Слушая умиротворяющий лесной напев, она облокотилась спиной на близстоящее деревце и прикрыла глаза. И тут сбоку послышалось раздраженное шипение.

– Катя! – раздался сверху резкий оклик Михаила, и девушка испуганно вскочила.

Она вскрикнула. Ей стало нехорошо, когда она увидела, как на ее место медленно заползает толстая змея и поднимает голову, издавая угрожающие звуки.

Сзади раздались два глухих удара. Михаил скинул на землю связку кокосов и сам спрыгнул с пальмы. Под пристальным и завораживающим взглядом рептилии он осторожно подошел к Кате сзади, положил руки ей на талию и прошептал на ухо: