— Так ведь люди они, дядька, как можно.

— Все, кто был под вампирами, больше не люди, а подозреваемые, малец. Запомни это и случайно при пасторе не вякни. Он таким добрым, как я, не будет. А раз они больше не люди, а подозреваемые, то значит это, что их бабы и серебро наши. Надо только до них дойти, малец.

*****

— Был я сегодня в банке, о кредите договаривался.

— И как оно, уважаемый? Успешно?

— Это как посмотреть. С одной стороны, все удачно. Церковники готовы предоставить мне новый займ под весьма привлекательный процент, а вот с другой стороны…

— Требуют что-то?

— Именно, уважаемый, именно! Требуют! Да не просто требуют с вежливым подходом и намеками, как раньше, а прямо условия ставят! Подлецы!

— Об условиях спрашивать не стану, но слышал я, что не первый вы. Многие из наших столкнулись с такой проблемой.

— И как быть? Сейчас оно ладно, урожай хороший, но весной…

— Вот и я только до весны продержусь. Что потом делать не знаю. Хоть содержание жене урезай, чтобы на ту актриску хватило.

— Поговаривают… но это только между нами.

— Да-да, как можно уважаемый, строго между нами.

— Так вот, поговаривают, что наш министр от второго и третьего выезда откажется, один выезд на всю семью оставит! Часть прислуги уже рассчитал и младшему сыну содержание вполовину урезал! Но я вам этого не говорил.

— Проклятые вампиры! Как теперь жить? Все так славно было и вот…

— И не говорите, уважаемый, и не говорите.

*****

— Планы по армейским поставкам в этом году мы выполним. И люди будут и фураж и провизия найдется. Но я говорил с его величеством…

— И что король?

— Его величество недоволен сложившиеся ситуацией. Нам уже приходиться экономить на собственной армии и отдавать все в Светлое войско. В следующем году мы потянем установленные Церковью нормы поставок для Светлой армии и может быть не так и сильно обидим себя, но вот дальше…

— Дальше будет только хуже.

— Верно. Аппетиты церковников росли даже в этом году, про следующий я пока молчу, но и так понятно что будет. До голода не дойдет, но наши доходы… Сейчас видится, что минимум в два раза меньше получим, чем обычно.

— И что король?

— А что его величество может? Его доходы тоже пострадают и сильно. Может даже сильнее наших, но мы хоть в поместье закрыться можем, а его величество в столице останется и от священников ему не скрыться.

— То есть, король пока что не готов?

— Поймите его величество, правильно. Он желает изменить ситуацию, но…

— Но ему страшно. А тем временем уже в этом году я недополучу минимум десять процентов. В следующем все тридцать, а потом пятьдесят. У вас ситуация будет еще хуже, личные королевские доходы сократятся схожим образом. И мы будем молчать? Просто из страха перед Церковью?

— Право слово, я просто не знаю что делать. Его величество тоже.

— Прямые переговоры с вампирами…

— Молчите! Я этого не слышал!

— Полно вам, я не инквизитор. Мы с вами о собственном кармане печемся, политика здесь лишняя.

— И все же сказать подобное его величеству я не решусь.

— И разоритесь?

— Я… не знаю…

— Думайте. Или организуйте мне встречу с королем, я сам озвучу ему все варианты. В конце концов, мы говорим не только о своих деньгах, но и о деньгах короля. Он прямо заинтересован в том, чтобы все вернулось к прежним временам. А это возможно только если мы договоримся с вампирами. И кто-то должен сказать об этом нашему королю. Если не вы, тогда это буду я.

Войны выигрываются снабжением. Битвы выигрываются снабжением и маневром.

Находясь за тысячи километров от Элура говорить о полноценном качественном снабжении не приходилось, но благодаря союзу с западными гномами вампиры решили подобную проблему, и армия Леонида имела все необходимое вовремя и в достаточном количестве, не отвлекаясь на «подножный корм». Куда хуже обстояли дела с маневром.

Вурдалаки, при всей их ограниченности, особенно если сравнивать их вид с вампирами, имели ряд несомненных преимуществ, связанных с их физическими показателями. Благодаря этому противник имел схожую с армией вампиров скорость, но отличался воистину зверской выносливостью. Плюс ко всему армия Чергории не была связана по рукам и ногам каким-либо даже самым минимальным обозом, а потому в своих перемещениях совершала самые настоящие чудеса, чего не могли позволить себе делать имеющие обоз вампиры.

Ко всему этому Леонид был готов. Но одно дело, когда ты готов теоретически, и совсем другое, когда сталкиваешься с ситуацией на поле боя на практике, нос к носу.

Вступив на земли Чергории, вампиры оказались в ситуации, когда армия противника не собиралась вступать с ними даже в самое небольшое боестолкновение. Костяк войска вурдалаков делал что угодно, но не дрался с вторгнувшимися к ним вампирами. Первые двое суток войны одна армия банально бегала от другой. Причем делала это очень умно и хитро, по сути кружа около границы и не пуская вампиров вглубь территории страны.

Когда ставка на внезапность и скорость не сыграла, Леонид на целые сутки встал лагерем и внимательно изучал местность вокруг, где лично, а где и с помощью разведчиков. К сожалению, этот метод привел вампиров к первым потерям в данном походе. Двух разведчиков банально отловили и убили толпой. С другой же стороны, получилось верно рассчитать следующий маршрут, по которому будет отступать командующий вурдалаков, и когда вампиры снялись с места и вновь отправились в преследование армии противника, случилось первое сражение данной войны — вампиры подловили арьергард убегающей армии вурдалаков и полностью его уничтожили.

Не сказать чтобы это было великое достижение, но пара тысяч кровопийц на веки вечные отправилась в небытие. Но, главное, задел был положен. И даже больше. Враг оказался несколько слабее, чем ожидалось. Злую шутку с вурдалаками сыграло время и характер военных действий, которые они вели все последние годы. Армия Чергории банально разучилась воевать масштабно, привыкнув к непрекращающимся стычкам с небольшими отрядами гномов и тифлингов. Результатом же этого стало то, что отрядом с сотню другую рыл вурдалаки были куда более опасны, чем когда их собиралось пара тысяч, ведь в первом случае они имели и опыт десятков схваток и постоянную практику, а во втором лишь теорию и никаких тренировок и учений. Армейский бой, на который и была заточена армия вампиров, оказался для вурдалаков чем-то непривычным.

Застигнутый в поле арьергард вурдалаков еще сумел организовать некое подобие нормального построения перед боем, но как только вампиры нанесли свой первый удар, вся пара тысяч их противников превратилась в толпу индивидуалистов, где каждый не помогал своему соседу, а больше мешал ему. Потерявшего строй врага перемололи быстро и легко. Вампиры даже раненых не имели.

Леониду же добавилось головной боли на будущее, ведь армия Чергории наглядно показала, что ждет армию Элура, если воевода забудет уделять внимание отработке взаимодействия больших подразделений в бою. Правда, вампиров в данном случае должна была выручить память крови, но полностью надеяться только на нее Леонид не мог, а потому штабным офицерам уже сейчас придется много и усиленно работать, чтобы через сто или двести лет вампиры были эффективны в любом виде боя, хоть индивидуальном, хоть армейском, хоть диверсионном.

Еще одним неожиданным следствием быстрого разгрома арьергарда стал тот факт, что командующий врага банально запаниковал. Вот перед Леонидом был хитрый и умный древний вурдалак, скорее всего помнящий еще войну против людей в Ильхори, — и вот всего спустя мгновение вампирам противостоит нечто паникующее и совершающее странные «телодвижения».

Причем, иначе чем паникой объяснить шаги вурдалаков Леонид не мог. Ведь всего одно, пусть и болезненное, поражение не могло сподвигнуть противников не просто исправить довольно успешную стратегию начала войны, а полностью ее заменить.