– Ох, милая, если тебя заинтересовала программа, то, конечно же, пробуй,– спокойно ответила женщина.

– Что, а как же колледж? Его придется бросить, – сказала я, пытаясь понять, почему мама так легко согласилась с моим решением.

Она лишь улыбнулась, и, взяв меня за руки, сказала, глядя в глаза:

– Кого ты обманываешь, Ники, признай, тебе никогда это не нравилось. В твоем возрасте я тоже долго искала себя, и если ты продолжишь делать то, что так не любишь, то только будешь мучиться. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Делай выбор, пробуй разное, создавай себя.

– Но если я ошибусь? – спросила я, чувствуя поддержку матери.

– Тогда ты получишь бесценный опыт. Не переживай. Лучше двигаться, ползти, пробовать, даже разочаровываться и начинать сначала, нежели стоять на одном месте, а потом жалеть о том, что так и не решилась.

– Что скажет папа?

– Не переживай, он все поймет. Я поговорю с ним. Тем более, нас убедил Влад.

Я обняла ее в порыве радости, и встретилась взглядом с парнем. Он ухмыльнулся и быстро отвернулся.

–Спасибо.

–Не за что, милая, ты же знаешь, что не должна молчать. Если нужно – можем поговорить. Всегда. – с этими словами мама отошла к отцу, а я вернулась к Владу.

– Я же говорил, это к лучшему,– сказал парень, даже не развернувшись в мою сторону.

– Но зачем тебе это? Зачем ты сделал так, чтобы я призналась?

Парень не ответил, лишь посмотрел на меня. У меня промелькнула одна мысль, и я спросила:

–Подожди-ка, ты, правда, боялся.

Я рассмеялась, а парень закатил глаза, ответив:

– Нет.

– Тогда почему ты выпил? Ты испугался.

Парень глубоко вдохнул и сказал:

– Не испугался. Я видел многое, но встреча с твоими приемными родителями не то, что должно пугать.

Тогда я уточнила:

– Ты понял, о чем я. Взволновало. Почему?

Парень избегал моего взгляда, будто не хотел смотреть в глаза, но я и не требовала от него ничего, кроме ответа, и он сказал:

– Потому что я сделал так, как считал правильным, хоть это и было вопреки твоему плану. Я думал, что это поможет мне справиться с тем, что я чувствовал, когда делал то, что не понравится тебе. Но, надо отдать тебе должное, ты отреагировала хорошо. Я думал, ты будешь кричать, протестовать. В любом случае, я сделал так, как посчитал правильным. В будущем это поможет нам избежать ненужных проблем.

– Да, наверное. Спасибо тебе, без тебя я бы вряд ли решилась рассказать об этом.

–Всегда пожалуйста.

Парень приобнял меня, а я положила голову ему на плечо, продолжая смотреть в небо. К нам подошли брат с девушкой, и она сказала:

– Вы отличная пара.

Я резко убрала голову с плеча Влада, и, взглянув на его улыбку, ответила:

– Нет, мы не вместе.

Девушка закусила губу от смущения, а брат обнял ее, рассмеявшись, и они прошли в дом, вслед за родителями. Мы решили больше не задерживаться, я прощалась с близкими, пока Влад ожидал меня на выходе.

Людей на улице постепенно становилось меньше, и под утро, казалось, никого уже не осталось. После бессонной ночи единственным, что бодрило меня – был сильный мороз, от которого ресницы покрывались изморозью. Снег приятно хрустел под ногами, и мы намеренно шли не слишком быстро, что бы растянуть этот момент.

– Когда вернётся Алекс?– спросил меня Влад, положив руки в карманы, что бы согреться.

– Я не знаю, точно, не в ближайшее время, – ответила я разочарованно, пряча подбородок в воротник.

Парень уловил мое недовольство, остановился, и, удержав меня за руку, спросил:

– Какие у тебя планы?

– На сегодня – никаких. А что?

– У меня есть. Вернемся в Академию, согреешься, потом поедем. Дорога долгая.

Я спрашивала, но парень молчал. Всю дорогу не говорил, какие у него планы, но меня это не пугало. Я собрала необходимые вещи, и, когда мы сели в машину, я спросила:

– Может, хотя бы сейчас скажешь, куда мы едем?

Влад повернулся ко мне и ответил:

–Домой. И, Ники, – сказал Влад,– твой подарок значит очень многое. Такими же духами пользовался отец.

– Я знаю, увидела их дома в прошлый раз и подумала, что они понравятся. Аромат тебе подходит.

Уголки его губ дрогнули в улыбке, и, быстро сменив выражение лица на обычное, парень завел автомобиль. По дороге Влад рассказывал мне истории из детства, которые я не помнила и разные моменты о родителях. Сейчас я ощущала лёгкую грусть, мое сердце ныло от боли и понимания, что я не помнила ничего из этого, но я была рада, что Влад был рядом, что он мог рассказать все это и разделить мою тоску.

Я смотрела на проносящиеся мимо нас деревья, покрытые снегом. Иногда я засыпала, тогда парень убавлял громкость, как только я закрывала глаза, и, когда я их открыла, обратила внимание на закат. Уже вечерело: солнце пряталось за снежными полями, разливая блики по всему небу. Вокруг было тихо, машины почти не ездили. Я проверила телефон, где были пара сообщений от Дина, и ни одного от Алекса.

–Что-то интересное? – спросил Влад, кивком указав на телефон.

– Сообщение от Дина.

Я уже ответила на сообщение следующее: «Привет, едем с Владом домой. Проведем там несколько дней. А как проходят ваши дни? Как родители отреагировали?».

Парень весело взглянул на меня, а я отложила телефон в сторону.

– Не начинай,– ответила я, ожидая подкола с его стороны.

–Наверное, переживает, не вместе ли мы сейчас? С ума сходит парень.

Влад усмехнулся, но следом сказал:

– Он слишком дотошный, тебе не кажется?

– Он просто интересуется. А вот ты цепляешься.

Парень ненадолго отвлекся от дороги, и, взглянув на меня, ответил:

– Не забывай, что мы одна семья, как бы это ни звучало. Не сравнивай друга, с которым вы общаетесь меньше двух месяцев, и меня. И, к тому же, настоящая дружба проверяется лишь годами, а не постоянными сообщениями.

–Удивительно, что тебе известно о таком слове, как дружба. У тебя хотя бы есть друзья? – спросила я, пытаясь узнать парня лучше.

– Друзей нет. Только один друг – его зовут Коди.

Звуковой сигнал уведомил меня о том, что пришло еще одно сообщение.

– Дай угадаю, это Алекс. Как обычно он пишет тебе о своей любви и то, как соскучился. А, точно. Это опять Дин. Я угадал?

Я замолчала, а парень самодовольно ухмыльнулся. Я разблокировала телефон, чтобы ответить на новое сообщение.

Дин написал следующее: « Тони недавно звонил, рассказал, как отметил. С двоюродной сестрой. Я отметил с семьёй, они были рады принять приглашение Главы и вернутся в Академию со мной».

Я ответила кратко: «Ого, я не знала, что у Тони есть сестра. Отличные новости, буду рада познакомиться с твоей семьей».

Дин: « Если будут важные новости, то звони или пиши в любое время, хорошо?»

Ответ: «Да, повеселись там».

Я отложила телефон в сторону, когда мы свернули с главной дороги.

Вокруг было много снега и ни единого следа человека, лишь маленькие следы то ли кошки, то ли небольшой собаки. Влад оставил машину у дома, пропуская меня вперёд.

Мы прошли внутрь, и я ощутила, насколько в доме холодно. Казалось, что на улице было куда теплее.

– Оставайся в доме. Я спущусь в подвал и включу отопление, а ты пока зажги камин,– сказал Влад, протягивая мне плед. – Ты дрожишь. Держи. Так согреешься быстрее.

– Спасибо,– ответила я, укутываясь в одеяло.

Парень ушел в подвал, пока я пыталась разжечь камин. Около фоторамки обнаружились спички, я на секунду задержала взгляд на ней и потом взяла коробок. Вначале спички гасли одна за другой, а затем, попытки с шестой, мне удалось поджечь тонкую древесину, по которой медленно поползли языки пламени.

Когда Влад пришел ко мне, то в камине уже горел огонь, который согревал мне руки. Парень остановился в дверном проеме, недолго просто стоял, и сказал:

– Я пойду на улицу, почищу тропинки,– и, чуть помедлив, добавил. – Знаешь, я тоже, когда был маленький, постоянно замерзал, тогда мама наливала мне чай с какими- то травами. Мне помогало.