– Мне было так холодно, но тогда страх меня парализовал, я чуть не ушел под лёд, я не умел плавать, холодная вода меня сковала, попадала в рот, я захлебывался, но отец спас меня. Я помню этот ужас. Я знаю, что тогда мог умереть и мне становится страшно. Отец никогда не боялся смерти. Он был храбрым. Он был героем. Знаешь, в чем вся истина? Не надо быть героем. Ни один из них не доживает до конца. Правда в том, что выживший пишет историю, и именно он может сделать из погибших или героев или злодеев. Но каждый выживший, как и любой из людей, присвоит славу себе, омрачая честь павшего, ведь мертвым не важно, что о них думают. Пока ты жив – тебе не все равно. Как только перешагнешь грань миров – тебе не нужна будет честь или упреки живущих, потому что ты обретёшь покой.

Влад ещё раз посмотрел на солнце, что почти скрылось за деревьями, и подошёл ко мне, сказав:

– Твои родители всегда были храбрыми. Они были героями. Но из-за собственной гордости посмотри, к чему они пришли? Ники.

Его ладони аккуратно коснулись моей щеки, я видела, что Влад был открыт сейчас, что он был самим собой, и я сказала:

– Они наши родители, и хоть ты говоришь, что геройствовать плохо, ты веришь в них все равно. Они были хорошими, может, не всегда, как и любой из людей, но я верю и знаю, что они поступали всегда правильно, хоть я мало что помню. И я пойду за них до конца. Ведь именно то, что они боролись, даёт мне силы бороться тоже.

Влад перебил меня и сказал:

– Нет. Они ТВОИ родители, я вырос и теперь могу делать выводы сам. Они могли сделать хорошее просто так, а я делаю это ради личной выгоды. Конечно, я уважаю их, но я не их сын. А ты их дочь.

Его голос стал тише, он смотрел на меня долго, и, не отводя взгляда, сказал:

– Вчера ты спросила меня, почему я не сказал сразу правду о том, что мы были семьёй. Вот правда: я испугался. Я видел, какой ты растешь. Ты добрая, чистая, заботливая, ты не испорчена временем, вредными привычками. Я знаю, что в 17 лет ты была на благотворительном вечере у отца в больнице, как ты успокаивала пожилых людей, как общалась с ними, читала им книги. Я даже помню то, как ты заботилась о старушке, приносила ей конфеты, которые она хотела. В 18 я видел, как ты читала сказки больным детям,– Он запнулся,– я не хотел сломать твою жизнь. Я понимаю, что ты всегда ощущала пустоту, но это было твоим спасением. Теперь ты узнала правду, и это сделало тебя счастливой? Это уничтожит тебя. Раньше мне было жаль тебя, потом, когда я узнал тебя, мне стало любопытно увидеть все твои грани, а теперь…если бы я мог предотвратить вашу встречу с Алексом тогда, я бы это сделал.

Я не понимала, говорил ли он о моей жизни или о ревности, что скрывалась за этим.

– И даже теперь я хотел бы, чтобы ты всего этого не знала и отчасти я жалею, что рассказал тебе это.

Я посмотрела в его глаза, и, мысленно уважая его за правду, за все эти слова, которые он скрывал, а сегодня наконец-то решился поделиться, сказала:

– Но это моя история. Ты помог мне вспомнить, кто я есть. Да, ты прав, теперь я знаю ужасные вещи, но это лучше, чем жить в неизвестности. Я рада, что я узнала все это. И если бы мне предложили вернуться назад и сделать выбор заново, я бы сделала его таким же, потому что мне не жаль. Мои родители дали мне жизнь. Приемные родители подарили мне детство и юность, а теперь…ты заполнил пустоту. Все происходит так, как должно быть. И я не жалею.

Влад ухмыльнулся, отвел взгляд на озеро, и, будто вспоминая определенный момент из его жизни, снова перевел взгляд зеленых глаз на меня.

– О чем я и говорил. Ты такая же, как и твоя мать, – сказал парень с долей уважения в голосе.

– Никогда не смей сомневаться в том, что ты часть этой семьи, – сказала я, переживая о том, что с моим появлением он перестанет чувствовать себя моей семьей.

– Я не ее часть, Ники, и никогда не был, никогда и не буду, – сказал парень, подводя черту.

– О чем ты говоришь?– ответила я, разозлившись на него за пустые, необоснованные слова.

Губы Влада дрожали, возможно, от холода, я видела в нем терзания, и, что бы успокоить, положила свою руку на его плечо. Парень виновато посмотрел на меня, и произнес:

– Если бы я назывался твоим братом, то я бы испытывал отвращение к тем чувствам, которые зарождаются во мне.

Я попыталась изменить тему разговора, но я видела, что Влад возможно в первый раз открылся мне. В нем не было той боли, он говорил искренне, не скрываясь за юмором и стенами, что возвел от одиночества.

Тон его голоса вмиг стал ледяным, и он сказал:

– Ты уже начала действовать. Мы начали действовать. И как долго ты будешь врать ему? А что будет, когда он узнает? Ты надеешься, что он простит тебя? Его главная цель – защита Академии и месть. Каким будет его шаг, если он узнает, что я убил его мамашу, а ты дочь тех, кто считается предателями?– спросил Влад, сократив между нами расстояние. Взгляд его смягчился, и он, с сожалением в голосе произнес:

– Он тебя погубит.

Парень смотрел в мои глаза с нежностью, медленно касаясь моей руки. Разорвав зрительный контакт, я сделала полшага назад и сказала:

– Возможно. Но это не тебе решать. Я разберусь с этим сама.

– История всегда повторяется, Ники,– с сочувствием и безумием ответил он. – Ты хочешь геройствовать, чтобы закончить так же как и они? – перешёл на крик парень.

Ощутив волну ярости, я отбросила его руку с ненавистью, которой прежде не испытывала, и, тоже перейдя на крик, сказала:

– Я хотя бы пытаюсь что-то сделать! Ты правильно сказал, ты не их сын. Это же мне до самой смерти носить чужую для меня фамилию и презирать фамилию де Клэр. Действительно. Давай, закапывай голову в песок и жди лучших времён. Я не собираюсь молчать. И если ты сдался, я сделаю это сама!

Парень в молчании смотрел на меня, и я не понимала, что произошло. Влад тихо сказал:

–Я не сдался, Ники.

–Тогда в чем дело?

Парень посмотрел за мою спину, не фокусируя взгляда, и, затем, сказал:

– Мы можем вернуть тебе все, без лишних рисков.

–Ты думаешь, что я не справлюсь? Что я слишком слабая для этого?

– Просто знай, что мы все еще можем быть семьей, бросим все это и останемся здесь. Мы можем не возвращаться туда, где ожидаешь нож в спину.

Я стояла, совершенно пораженная его словами, и, пытаясь понять его мотивы, сказала:

–Я не сдамся. Никогда. Если ты не хочешь, то я сама сделаю это. Оставайся здесь, я вернусь в Академию, где не буду ожидать удара в спину.

Парень стоял на месте, и выражение его лица обретало нотки безумия, и такой же ярости. Его руки были красные от мороза, а взгляд был сосредоточен на мне.

– У твоих родителей тоже были друзья, и к чему их это привело? Если ты последуешь за ними, тогда ты такая же, как и они. Ты умрёшь,– грубо ответил Влад, испепеляя меня взглядом.

– Я хотя бы умру, борясь за правду. Если я умру, то пусть моя смерть будет тем, что люди не забудут.

Влад подошёл близко ко мне. Я видела в его глазах ярость, на секунду я испугалась, что он ударит меня, но он прижал меня к себе и страстно поцеловал. Дыхание Влада обожгло кожу, его губы были холодные от ветра, и на мгновение я растерялась, позволяя страсти овладеть мной, а затем оттолкнула его от себя, удивлённо, перейдя на крик, спросила:

– КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

– Выхожу из себя. Ты же хотела видеть меня настоящего, так почему же тебя удивляет мой поцелуй?

– Я с Алексом,– ответила я.

Я мельком взглянула на парня, он закрыл глаза, подняв его вверх, глубоко вздохнул, пытаясь утешить ту бурю, что находилась в нем. Его лицо приняло прежнее выражение, казалось, сейчас он снова воздвигает стены, чтобы не чувствовать боли. Я хотела утешить его, но не могла, и все, что мне пришлось делать, просто стоять, наблюдая за душевными терзаниями самого близкого мне человека.

– Пошли,– сказал он холодно, и мы направились в сторону дома. По пути он молчал, лишь снег хрустел под ногами, и теперь он шел быстро, а я не пыталась его догонять. Лишь изредка он останавливался, но не оборачивался, когда я доходила до него, он снова шел вперед.