– Вы же как-то в кромешной тьме существуете?
– На все воля природы, мальчик мой.
– А если кто-то погибнет, когда хлынет вода?
– Опасность всегда существует, потому каждый из моих подданных готов вовремя унести ноги, если это будет хлынувшая снизу вода, которая будет прибавляться стремительно.
Энджина была опытным инженером, потому и выбрали ее главой прайда кротов после смерти мужа. Это был первый случай, когда какой-либо прайд возглавила самка. Авторитет ее среди сородичей был непоколебим, потому что не было ни у кого сомнений в делах и навыках ее. Ювенис доверял Энджине и уважал. Он верил, что вместе они делают великое дело во благо Анималии.
– Уважаемый принц! Уважаемый принц!
– А ты тут как оказался? – сурово глянул он на появившегося из ниоткуда беляка. – Я же тебя чуть не раздавил.
– Королевская посыльно-почтовая служба, мой принц. Долг службы требует, – отрапортовал тот. – Сообщение от короля Денсимы!
– Посыльная, говоришь? А подкрался, словно горностай. Я тебя даже не заметил.
– Так тьма же кромешная здесь, – напомнила принцу кротиха.
Ювенис с Энджиной засмеялись.
– Ну, говори уже!
– Принц Ювенис! Вас вызывает на аудиенцию король Денсима.
– Прямо сейчас?
– Так точно, мой принц.
– Так, Энджина, справитесь тут без меня?
– Конечно, мальчик мой.
Ювенис не любил, когда его отвлекали, особенно от строительства туннеля, но здесь стоило отложить все свои недовольства, ведь вызывает его не абы кто, а сам король – его отец.
По пути он встретил своего старшего брата Тардуса, который был очень занят прелестной медведицей и явно отведал рыбной шамануйки – дурманящего напитка, что веселья ради попивали медведи.
– Ювенис, брат мой, а что это ты делаешь вид, что меня не замечаешь?
– Ты занят, не смею отвлекать, – сурово ответил он.
– Куда это ты? Неужто папенька позвал к себе на поклон? Бежишь вприпрыжку рассказать, как роешь свою яму? Смотри не споткнись! – Тардус и его пассия засмеялись.
– Великий туннель – не яма. Стыдно должно быть.
– Ах да. Туннель. Туннель, – снова засмеялся старший брат.
– Тардус, не нарывайся, а то получишь.
– Ну ты прямо самый настоящий зверь. Зверюга. Гроза Анималии! – хохотал Тардус. – Пойдем, Мирабилис, а то еще покусает этот бешеный медведь.
То Мирабилис. То Хиларис. То Риденис. Ювенис уже запутался в самках брата. А ведь этот дурак когда-то станет королем. Все же погибнут под его началом. Как он будет править, если все его мысли – о пышных задницах медведиц!
На входе в медвежий замок Ювениса уже ждал секретарь отца – олень со странным именем Куш.
– Уважаемый принц, король Денсима уже ждет вас.
– Он у себя?
– Да, в тронном зале. Я провожу вас.
– Не надо, дорогу знаю.
– Я все же настаиваю, уважаемый принц.
– Я сказал, не надо! – рявкнул Ювенис.
Секретарь резко отскочил и принял виноватый вид, оставшись стоять на месте, пока принц не скрылся из виду. Во всем был виноват его старший брат, который знатно подпортил ему настроение, за что и досталось ни в чем не повинному слуге отца.
Король Денсима развалился на своем троне. Когда появился Ювенис, тот даже ухом не шевельнул, а уж тем более вставать он не собирался. Не королевское это дело.
– Здравствуй, отец!
– Здравствуй, сын мой! Как там дела со строительством Великого туннеля?
– Работаем. Все идет по плану.
– Когда уже мы будем торговать через него с Водным миром?
– Не знаю, отец. Древние породы льда тверды и тяжело поддаются с первого раза. Время! Нам нужно время!
– Времени-то у нас как раз и нет! – король резко встал и подошел к сыну, – Ювенис, мальчик мой, я позвал тебя по очень важному делу.
– Я весь внимание, отец.
– Скоро путь мой по землям Анималии закончится! Отправлюсь пировать я к праотцам, и тогда настанет твое время, сын мой! – он указал лапой на трон. – Ты займешь мое место во главе всего живого на ледниках.
– Отец, что ты такое говоришь? – взволновался Ювенис. – По закону престолонаследия трон должен достаться не мне, а Тардусу. Он ведь старший твой сын!
– Я здесь закон! – завопил Денсима, да так, что эхо заиграло под сводом тронного зала. – Тардус – бездельник и разгильдяй. Я не могу оставить королевство на него. Он не справится. Он развалит все былое величие. Ты посмотри на него. Его же кроме кутежей абсолютно ничего не волнует. А тебе, сын мой, эта ноша по плечам. Да поможет тебе дух праотцов.
– Но отец!
– Я все сказал, и слово мое таково. Ты справишься. Понял? Я буду приглядывать за тобой оттуда.
– Спасибо, мой король, за предоставленную честь. Я не подведу.
– Это будет моим последним желанием. Когда я уйду, Висионариус объявит тебя королем.
– Отец, а как быть с Тардусом?
– Ювенис! – снова рявкнул Денсима. – Не дай мне пожалеть о своем выборе.
– Я понял, мой король!
– А теперь иди! У меня еще масса важных государевых дел.
Ювенис вышел из замка. Мысли распирали его голову и готовы были разорвать ее изнутри. Готов ли он? Не навлечет ли смуту в королевстве выбор отца? Вдруг подданные прайды не примут в нем короля и поднимут бунт? Что же делать тогда? Как поступить? Ответов на все эти вопросы он не знал, но точно веровал, что будет лучшим королем, чем мог бы быть старший брат Тардус, и заставит гордиться своего отца.
Глава 6
В прайде волков не признали слабохарактерного короля Тардуса, потому активно велись разговоры о восстании и борьбе за независимость от Анималии. Именно для этого вожди стай со всех волчьих земель шли на призыв великого вождя Хауды.
Популяция волков резко сократилась после запрета свободной охоты. Смерть от голода приходила все чаще в Земли волков. По закону Анималии им была разрешена лишь мелкая дичь. А разве убежишь далеко, кормясь ими. Зайцы. Суслики. Мыши. Белки. Вегависы. Чайки. И прочие. Взрослому волку там и есть-то нечего. Одни кости да кожа. Лишь голод заглушить. А чтобы жить, нужна свежатинка. Желательно из оленя или овцебыка.
Иногда, конечно, волки преступали запреты и нет-нет да и прибивали отбившегося от стаи овцебыка или заплутавшего оленя. Но за это можно было получить нагоняй от вождя стаи, а если сам Хауда узнает, то и жизни лишиться. Однако чувство голода было сильнее страха.
Сейчас же все изменилось. Сам великий вождь на стороне свободной охоты и обретения независимости от медвежьего ига, долгие годы распространявшего свои мохнатые лапы на все Ледниковое Плато.
На самом деле волков было вполне достаточно, чтобы перегрызть всех медведей, только со всей их армией верноподданных совладать сложно. В нее входили верные престолу овцебыки, толстороги, которых элементарно больше, да и от несущегося потока острых рогов и огромной массы отбиться просто невозможно.
Да еще и эти песцы. Мелкие, хитрые, бесчестные, коварные пришептатели медведей. Они могли напасть стаей на беременную самку или старика. Волки ненавидели этих белых шавок. Не только за манеры, но и за ареал обитания. Земли песцов были по соседству и лежали на пути к Пастбищам овцебыков и теплым краям, где живность словно отживает от суровых льдов Плато.
Волчья армия, конечно, тоже входила в войско Анималии, но королевство стояло на пороге междоусобной войны, где все нахлебники престола остались бы верны короне, чтобы поквитаться с ненавистными волками, да и обрести положение поближе к трону.
Двенадцать вождей волчьих стай собрались у Большого камня, священного места прайда, на которое взобрался Хауда. Прежде чем начать говорить, он неспешно осмотрел своих подданных. Двенадцать вождей. Двенадцать стай. Двенадцать родов. Разных и своеобразных. Черные. Белые. Серые. Крупные. Мелкие. И все они верны ему – великому вождю Хауде. Взгляд его был суров. Он смотрел внутрь каждого из них. А в глазах его читалась мудрость, свойственная лишь великим лидерам.
Выдержав небольшую паузу, Хауда начал:
