На далекой-далекой планете, на материке, на одну половину льдом покрытом, а на другую – тропическим лесом, бок о бок жили животные, разумом и знаниями наделенные, по законам природным существовавшие и страдающие слабейшие от сильнейших. Но нашлись среди них те, что сплотить вокруг себя смогли сородичей.

Так зародились прайды, но недолго в мире жить смогли они. Из лета в лето шли войны, и не было им ни конца ни края. Мира не видывали ни на земле, ни в воде. Но однажды появились два великих короля, объединившие все прайды в ледниках и водах морских. Так родились Водный мир и Анималия.

В новых державах рожден был закон, что ограничивал природный. Старый. Дикий. Инстинктивный. Закон не был принят в сердцах верноподданных, но страх смерти за нарушение его победил любовь. Любовь к свободе, которой так дорожили одни и так хотели отнять другие. Немало разногласий существовало внутри прайдов, но многие поколения жили в мире. Хлипком, но все же мире.

Однако всему приходит конец…

– Дедушка Радо, дедушка Радо, расскажи нам какую-нибудь историю, – выли волчата.

Старый волк, переживший не один извилистый поворот судьбы, знал массу историй, но рассказывать о своих подвигах не желал. Однако же в его памяти было не счисленное множество пересказанных баек и легенд, что одно поколение волков за другим рассказывало друг другу.

– В далекие-далекие времена, – начал он, – в Анималии не было прайдов.

– Как это – не было? – взволнованно спросил один из волчат.

– Лумо, не перебивай. Слушай! – рыкнул на него старый волк так, что волчата прижали уши к голове.

– Итак, в далекие-далекие времена в Анималии не было прайдов, не было медвежьего замка, Медведеполиса, волчьих стай, воинов, политиков и вообще никаких законов. Кто могущественнее, тот и диктовал свои условия жизни. Этим миром правил естественный отбор, на вершине которого были криолофозавры. Или криолы.

– Что еще за криолы? – снова перебил старого волка Лумо.

Тот, не обращая внимания на вопрос, продолжил.

– Древние динозавры с полными острых зубов огромными челюстями, – ужасающим голосом рассказывал Радо, – любящие лакомиться свежатинкой. Медведем. Оленем. Или даже волком. По силе и жестокости им не было равных на Ледниковом Плато.

– Так все же знают, что живущие в Долине динозавров – травоядные, – наперебой закричали волчата.

– Нет, дети. Криолы жили в Анималии. Даже здесь, у Большого камня. В самом сердце волчьего прайда. И питались далеко не листьями с травами. Криолы – самые настоящие хищники. Злые и беспощадные. Их зубы остры, а нрав суров и опасен. После встречи с ними редко кто выживал. Лишь бегством можно было спастись от голодного криола, однако же и это удавалось далеко не многим. В быстроте им также не было равных. Только самое настоящее чудо могло спасти встретившего криола животного.

– А как они выглядели, эти криолы? – удивленно спросил Лумо.

– Размером они с двух медведей. Огромное туловище. Массивные задние лапы, на которых они передвигались. Длинный хвост. Передние лапы маленькие, но цепкие. Их острые когти повергли не одну сотню, а то и тысячу жертв. А здоровенные челюсти с множеством острейших зубов могли перекусить любое животное за считанные секунды. Пополам.

На головах самцов острые гребни, да не вдоль тела, а наоборот – поперек. Ни у кого из динозавров таких больше не было. Ими они привлекали внимание самок. Но не стоит думать, что криолы без гребней были менее опасны, – самки превосходили в размерах самцов.

Кожа криолов была прочной, а густой разноцветный мех спасал их от холода. Разными они бывали. От грязно-желтого до коричневого цвета. Но самыми опасными считались криолы с белой расцветкой. Они сливались со льдами, становясь невидимыми. И когда жертва замечала приближение хищника, уже почти ничего не могло ее спасти. Почему они урождались в разных цветах, никто не знал. Да и узнавать не желал. Во времена криолов животные были на грани исчезновения. Лишь кучками они скрывались на краях мира, опасливо оглядываясь по сторонам и трясясь от страха, когда природный звук нарушал оглушительный рев криола.

Волчата, испугавшись, сбились в кучу, но старый волк продолжал.

– Каждый из них мог одолеть целый отряд волков, а охотились они пятерками, возглавляемыми вожаками. Страшная сила. Потому не боялись никого и истребляли всех, в ком пульсировала алая кровь, – перешел на таинственно-ужасающий голос Радо. – Больших. Маленьких. Абсолютно всех. Даже зверей больше них размерами, коих было немного. Говорят, существовали и королевские особи. Гигантские. Еще больше и еще злее. Надеюсь, они больше никогда не появятся.

– А куда… а куда делись эти чудовища? – с ужасом спросил Лумо. – Почему сейчас их нет? Кто-то уничтожил их?

– Никто точно не знает этого, ведь жили они очень давно. Истории о них обросли домыслами и присказками. Кто-то утверждает, что пришла Великая зима. Холод был невероятный. Животные прятались по своим норам, прижавшись друг к другу. Те, кто успел, сбежали в теплые края. Часть криолов померзла, а другие рванули к Южным морям, что за Долиной великих мамонтов. Больше их никто не видел. Плавать-то они не умели, но точно никто не знал, что именно с ними произошло.

Существует еще легенда, что бурые медведи, славившиеся долгой жизнью и гигантскими размерами, не меньшими, чем у криолов, жили себе спокойно и не тужили за ледниками, в месте, где река Горностайка выходит из льдов в теплые края. Ни для кого не секрет, что они были хладнокровны и редко приходили на помощь нуждающимся. Пока буря обходила стороной их земли и мир умирал от нашествия кровожадных хищников, они стояли в стороне и наблюдали за происходящим.

Но спокойной жизни обиталища медведей пришел конец. Криолы добрались и до них. Они убили нескольких их сородичей. И лишь тогда медведи собрали силы в могучие лапы и дали отпор. Они перегрызали им глотки и разрывали на части. Даже гигантских особей. Наконец-то криолы столкнулись с достойным противником, которому не смогли дать отпор, и бежали куда-то. Больше их никто не видел. Туда им и дорога.

– Почему? – не успокаивался любопытный Лумо.

– Нет мира, когда пронзительный страх окутывает его.

– А сейчас некого бояться?

– Волчьему воинству нет равных в Анималии. Даже медведи не сравнятся с силой клыка нашего, когда едины мы и сильный лидер во главе стоит.

– Правда?

– Да, Лумо, сила наша в единстве. В холодных землях Анималии шанс выжить в одиночестве крайне мал, а уж биться с врагами – тем более. Вместе мы можем одолеть кого угодно. Ты, похоже, плохо слушал мои уроки.

– Я слу-у-ушал.

– Оно и видно! – Радо укорительно посмотрел на волчонка.

– А мамонтов с динозаврами из теплых краев мы тоже сильнее?

– Лумо, Анималия ограничивается лишь Ледниковым Плато. За ним открываются Земли великих мамонтов и динозавров, окруженные Южными морями, горами и ущельями. Не попасть к ним, если пути не знаешь.

– А мы что, не знаем?

– Знаем, но волки не воюют без причины, а если она есть, врагу нашему несдобровать. Сейчас есть основания для войны с песцами, живущими по соседству, за Ледяными пустошами, но власть Анималии не дает этого сделать, ибо таковы законы королевства. А с королем Денсимой лучше не связываться без веского на то мотива. Старый медведь умен, жесток и кровожаден, а войско его сильно. Больше всего он ненавидит тех, кто законы королевства посмел нарушить, и карает за то без сомнений души своей.

– Почему?

– Лумо, у тебя когда-нибудь закончатся вопросы?

– Ну мне же интересно!

– Все вопросы – в следующий раз. А теперь спать!

Недовольные волчата разошлись, но вскоре, сбившись в кучки, засопели, оставив Радо наедине со своими мыслями.